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第6話「悪役令嬢は、すべてを肯定する」

　――第二幕。

　その言葉が、頭から離れなかった。

（第二幕……？）

　違う。

　おかしい。

　そんなイベント、ない。

　私の知っている物語には、そんな展開は存在しない。

　なのに。

「では、続けましょうか」

　レティシアは、穏やかに言った。

　その声音には、余裕しかない。

　まるで。

（……最初から、この流れを知ってるみたいに）

　背筋が冷える。

「先ほどの証言」

　彼女は、机の上の書類に視線を落とした。

「確かに、すべて事実です」

　再度の肯定。

　会場がざわめく。

「ですが」

　その一言で、空気が締まる。

「それらはすべて、“観測された事実”に過ぎません」

「……か、観測？」

　誰かが戸惑う声を上げる。

　レティシアは、軽く頷いた。

「ええ。誰かが見て、記録したもの」

「それの、何が問題なんだ」

　貴族の一人が言う。

「事実なら、それで十分だろう」

「もちろん」

　レティシアは微笑む。

「“通常であれば”」

　言葉が、ゆっくりと落ちる。

「ですが今回は、少々事情が異なりますの」

　エリナの喉が、ひどく乾く。

（やめて……）

　直感が、叫んでいる。

　これ以上聞いたら、終わると。

　でも。

　足が動かない。

「まず一つ」

　レティシアは、書類を一枚手に取った。

「この証言ですが」

　指先で軽く叩く。

「昨日と内容が異なっておりますわね」

　心臓が、跳ねた。

「……っ」

「より断定的に、より強く」

　視線が、エリナに向く。

「まるで、“そうなるように調整されたかのように”」

「そ、それは……！」

　言葉が詰まる。

　何か言わなきゃ。

　でも、何も出てこない。

「不思議ですわね」

　レティシアは、首を傾げる。

「一夜にして、ここまで証言が“洗練される”なんて」

　ざわめきが広がる。

　疑念の視線が、じわじわと集まる。

（違う……違うのに……！）

「そして、もう一つ」

　レティシアは、次の書類を広げた。

「証人の配置」

「……配置？」

「ええ」

　ゆっくりと、会場を見渡す。

「この場にいる証人の方々」

　名前が、一人ずつ呼ばれていく。

　――全員。

　エリナが接触した人物。

「見事ですわ」

　レティシアは、素直に称賛するように言った。

「ここまで完璧に、“必要な証言者だけ”を集めるとは」

　その言葉に。

　空気が、変わる。

「……どういう意味だ」

　低い声。

「簡単なことです」

　レティシアは、あっさりと答えた。

「偏っている、ということですわ」

　沈黙。

「人の証言というものは、本来もっと“揺らぐ”もの」

「……」

「それがここまで綺麗に揃うのは、むしろ不自然」

　一歩、踏み出す。

　ヒールの音が、やけに響いた。

「つまり」

　その一言で、場が締まる。

「これは“自然に集まった証拠”ではない」

　視線が、突き刺さる。

「“集められた証拠”ですわ」

「――っ！」

　誰かが息を呑む。

　エリナの頭が、真っ白になる。

（やめて……）

　お願い、やめて。

　それ以上言わないで。

「では、問いましょう」

　レティシアは、静かに言った。

「誰が、これを集めたのか」

　その問いに。

　全員の視線が――

　エリナへと向いた。

「ち、違います……！」

　思わず叫ぶ。

「私は、ただ……！」

「ただ？」

　レティシアが、柔らかく返す。

「ただ、何を？」

「……っ」

　言葉が出ない。

　詰まる。

　呼吸が浅くなる。

「あなたは、“正しいことをした”つもりなのでしょう」

　優しい声だった。

　でも。

　それが一番、残酷だった。

「証拠を集め、証言を整え、真実を明らかにする」

「……はい……！」

　縋るように頷く。

　そうだ。

　それがヒロインの役目。

　間違ってない。

「ええ」

　レティシアも、頷いた。

「その通りですわ」

　一瞬だけ、救われた気がした。

　――次の言葉を聞くまでは。

「だからこそ」

　静かに、告げる。

「“やりすぎ”なのです」

　その一言で。

　すべてが、崩れた。

「……え？」

「あなたは、“整えすぎた”」

　視線が、逃げ場を塞ぐ。

「証言も、証拠も、流れも」

「……」

「まるで、“最初から結論が決まっているかのように”」

　心臓が、うるさい。

（違う……違う……！）

　違わない。

　だって私は――

（結末を知ってる）

　その事実が、喉元までせり上がる。

「そして」

　レティシアは、最後の一枚を掲げた。

「決定的な証拠」

　それは。

　エリナの、行動記録だった。

「接触した人物、時間、場所」

　一つ一つ、読み上げられる。

「そして――発言」

　空気が、凍る。

「“明日になれば、すべてうまくいく”」

「“ここは分岐点だから”」

「“予定通りに進めれば大丈夫”」

　言った。

　確かに、言った。

　何気なく。

　でも。

（なんで……残ってるの……？）

「不思議ですわね」

　レティシアは、微笑む。

「まるで、“未来を知っているかのような言い回し”」

　完全な、沈黙。

　誰もが、理解し始めていた。

「……さて」

　レティシアは、ゆっくりと告げる。

「ここまで揃えば、十分でしょう」

　視線が、王太子へ向く。

「殿下」

「ああ」

　短い返答。

　その声に、迷いはない。

「判断を」

　静寂。

　そして。

　王太子が、一歩前へ出た。

　その瞬間。

　エリナは、完全に悟った。

（あ……終わる）

　でもそれは。

　自分が勝つ未来じゃない。

　まったく違う、“終わり”。

　王太子は、冷たい目でエリナを見た。

　そこに、優しさはなかった。

「エリナ・フォルティス」

　名前を呼ばれる。

　それだけで、足が震えた。

「君の行動には、不自然な点が多すぎる」

「……っ」

「そして何より」

　一拍置く。

「“結果を知っている前提”で動いている」

　完全に、見抜かれていた。

「……違……」

　否定しようとする。

　でも、言葉にならない。

「弁明は、後で聞こう」

　淡々と告げる。

「まずは――」

　手が、軽く上がる。

「拘束だ」

　その一言で。

　すべてが、終わった。

「――いや……」

　衛兵が動く。

　音が近づく。

「いやあああああああああ！！」

　叫びが、夜会に響き渡った。

　――崩壊。

　それは、あまりにも一瞬だった。

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　騒ぎの中。

　ただ一人。

　レティシアだけが、静かに立っていた。

　その表情は、変わらない。

「……お見事でしたわ」

　小さく、呟く。

　誰に向けた言葉でもない。

　けれど。

「“ヒロイン様”」

　その声音には、わずかな愉悦があった。

「役割は、きちんと果たしていただきましたもの」

「――“正しく動いた”からこそ、逃げ場はありませんの」