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第4話「仕組まれた証拠」

　――完璧。

　その一言に尽きる。

（ここまで揃えば、もう負けようがない）

　私は手元の書類を見つめながら、満足げに息を吐いた。

　証言書、被害報告、目撃記録。

　どれもこれも、レティシアの“罪”を裏付けるものばかり。

（すごい……こんなに簡単に集まるなんて）

　むしろ拍子抜けするほどだった。

　本来なら、もっと苦労するはずのパート。

　でも今回は違う。

　誰もが協力的で、迷いもなく、証言をくれた。

（やっぱり、流れがいい）

　そう、これは“勝ちの流れ”。

　物語が、正しい方向に進んでいる証拠。

　――そのはずなのに。

「……多すぎない？」

　ぽつりと、呟いた。

　机の上に広がる紙の束。

　その量に、わずかな違和感を覚える。

（こんなにあったっけ……？）

　記憶を辿る。

　確かに証拠はあった。

　でも、ここまで“完璧”ではなかった気がする。

（……まあ、いいか）

　多い分には問題ない。

　むしろ強力な材料になる。

　私は一枚を手に取り、目を通す。

「……あれ？」

　眉が寄る。

　そこに書かれていたのは、ある貴族令嬢の証言。

　内容は問題ない。

　レティシアに嫌がらせを受けた、というもの。

　でも。

（この人……こんなこと言ってた？）

　記憶と、微妙にズレている。

　確か昨日は、もっと曖昧な言い方だったはず。

　それが今は、はっきりと断言している。

（あとで書き直した……？）

　ありえなくはない。

　でも、なぜ？

　不思議に思いながら、次の紙に目を移す。

　――同じだ。

　どれもこれも。

　昨日より“強く”、断定的になっている。

（なんで……？）

　喉の奥が、じわりと乾く。

　違和感が、形を持ち始める。

　そのとき。

「エリナ様」

　声がかかった。

　振り返ると、侍女が一礼する。

「王太子殿下がお呼びです」

「……殿下が？」

「はい。至急とのことです」

　心臓が、少しだけ早くなる。

（このタイミングで？）

　でも、悪いことじゃない。

　むしろ――

（最終確認かな）

　そう思って、立ち上がった。

⸻

　王城の一室。

　重厚な扉を叩く。

「エリナです」

「入れ」

　短い声。

　扉を開けると、そこにいたのは王太子。

　机の前に立ち、書類を見ている。

「お呼びでしょうか」

「ああ」

　彼は顔を上げた。

　その表情は、いつも通り穏やかで。

　――どこか、静かすぎた。

「明日の件について、最終確認だ」

「はい」

　私は頷く。

「証拠は、すべて揃っています」

「そうか」

　王太子は、ゆっくりと歩み寄ってきた。

「見せてもらえるか」

「もちろんです」

　私は、用意していた書類を差し出す。

　自信はある。

　これ以上ないほど、完璧な証拠。

　王太子は、それを受け取り、目を通す。

　静かに。

　淡々と。

　一枚ずつ。

　部屋に、紙をめくる音だけが響く。

　時間が、やけに長く感じた。

（……？）

　妙だ。

　普通なら、ここで何かしらの反応があるはず。

　驚きとか、怒りとか。

　でも彼は――

　何も言わない。

「……殿下？」

　思わず声をかける。

　その瞬間。

　ぱさり、と音がした。

　王太子が、書類を机に置く。

　そして。

「……見事だな」

　小さく、呟いた。

「え？」

「ここまで揃えるとは思わなかった」

　顔を上げる。

　その目は、こちらをまっすぐ見ていた。

　穏やかで。

　――底が見えない。

「……ありがとうございます」

　少し戸惑いながらも、頭を下げる。

「これで、明日は……」

「ああ」

　王太子は頷く。

「“完璧な断罪”になる」

　その言葉に、ほっと息をつく。

（よかった……）

　やっぱり、問題ない。

　すべて順調。

　そう思った、そのとき。

「……エリナ」

「はい？」

「一つだけ、確認したい」

「なんでしょう？」

　王太子は、机の書類に軽く触れた。

「この証言書だが」

「はい」

「この表現――」

　指先が、ある一文をなぞる。

「昨日は、もう少し曖昧ではなかったか？」

　心臓が、止まりかけた。

「……っ」

　言葉が出ない。

　なんで。

　なんでそれを。

「い、いえ……その……」

　必死に考える。

　言い訳。

　理由。

　何か――

「……まあ、いい」

　王太子は、あっさりと手を引いた。

「証言は変わるものだ」

「……」

「より正確になることもある」

　にこりと笑う。

　いつもの優しい笑顔。

　――なのに。

（今の……完全に気づいてたよね？）

　背筋に冷たいものが流れる。

「明日は予定通りだ」

　王太子は、静かに言った。

「すべて、このままでいい」

「……はい」

　頷くしかない。

　でも、頭の中はぐちゃぐちゃだった。

（なんか……おかしい）

　何かが、決定的におかしい。

　でも、それが何なのか――

　わからない。

「下がっていい」

「……失礼します」

　部屋を出る。

　扉が閉まる音が、やけに大きく響いた。

⸻

　廊下を歩きながら、息を吐く。

　うまく呼吸ができない。

（大丈夫……大丈夫）

　そう言い聞かせる。

　証拠は揃っている。

　王太子も認めた。

　明日は、成功する。

　――そのはず。

　なのに。

「……なんで」

　小さく、呟く。

「こんなに、怖いの……？」

　答えは、出ない。

　ただ。

　逃げ場がない、という感覚だけが残った。

⸻

　その夜。

　同じ部屋で。

「……やりすぎでは？」

　王太子が、ぽつりと呟いた。

「証言の強度を上げすぎている」

「問題ありませんわ」

　レティシアは、迷いなく答える。

「むしろ、このくらいでなければ“確信”には至りません」

「……確信、か」

「ええ」

　彼女は、書類を一枚手に取る。

「自分が正しいと、疑わない状態」

　くすり、と微笑む。

「そこまで誘導してこそ、意味がありますの」

「なるほどな」

　王太子は、軽く息を吐く。

「完全に、自分の意思で選んだと思わせるわけか」

「ええ」

「逃げ場を、残さないために」

　静かな肯定。

　その言葉には、容赦がなかった。

「……明日」

　王太子が、低く言う。

「すべて終わるな」

「はい」

　レティシアは、優雅に一礼した。

「“彼女の物語”が、ですけれど」

「――その証拠、すべて“用意されたもの”ですのにね」