酒を飲むと女子高生になる俺、35歳にして高校生活をやり直す

第三章：宿泊学習、何も起きないはずがない！

第47話 酒も正体も、まとめてバレてしまいました【挿絵あり】

　消灯時間になり、部屋の明かりが落とされた。

「それでは皆さん、おやすみなさいませ！」

「おやすみー！麻由ちゃん、また明日ね！」

「うん、おやすみ。麗奈ちゃんも、遥ちゃんも！」

「……お、おやすみなさい……」

　すでに眠っていた佐々木に続き、ほかの三人も次第に静かになっていった。

　窓から差し込む月明かりが畳を淡く照らし、しばらくすると、あちこちの布団から静かな寝息が聞こえ始める。

　どうやら、みんな眠ってしまったらしい。

　……さて、俺はどうしたものか。

　仰向けになって天井を見つめながら、何度目か分からないため息をつく。

　身体は疲れている。朝からバスに揺られ、カレーを作り、クイズラリーで歩き回り、風呂ではのぼせた。おまけに夕食後には男子から告白までされたのだから、今日は本当に盛りだくさんだった。

　普通なら、布団に入った途端に眠ってしまってもおかしくない。

　ところが、俺の頭は妙にはっきりしていた。

　……寝ている間に、元の姿へ戻ったらどうしよう。

　これが怖くて仕方ないのである。

　今朝は普段より多めに酒を飲み、夕方にも追加した。それでも、朝まで麻由の姿でいられる保証なんてどこにもない。

　もし眠っている間に効果が切れたら、隣で眠っている麗奈たちは、朝起きた瞬間に見知らぬ三十五歳の男と対面することになる。

　……想像しただけで恐ろしい。

　女子生徒の宿泊部屋に男が紛れ込んでいたとなれば、大騒ぎどころでは済まないだろう。先生を呼ばれ、警察沙汰になり、俺は必死に事情を説明することになる。

　もっとも、酒を飲むと女子高生になるなんて説明を、誰が信じてくれるのかという問題があるのだが。

　……駄目だ。考えれば考えるほど眠れなくなる。

　俺は寝返りを打ち、枕元のリュックへ目を向けた。

　中には、まだ予備が残っている。

　☆☆

　それからしばらくして、俺は布団の中でこっそり缶を口に運んでいた。

　もちろん、エナジードリンクに偽装したビールである。

　さっきから少しずつ飲んでいるのだが、これがもう、とんでもなくまずい。炭酸はすっかり抜け、朝から持ち歩いていたせいで生ぬるくなっている。

　以前の俺なら、こんな状態のビールを出されたら文句の一つも言っていただろう。

　それでも飲んでいるのは、少しでも酒の効果を長持ちさせたいからだ。

　しかし、いくら必要だからといって、身体が平気なわけではない。

「……うっ」

　また胃のあたりがむかついてきた。

　朝からずっと酒が入っている状態なのだ。途中で食事もしているとはいえ、さすがに負担が大きいらしい。

　頭は重いし、胃は気持ち悪い。おまけに口の中には、ぬるいビールの嫌な味が残っている。

　……水が飲みたい。

　できれば冷たい水を飲んで、それから少し夜風に当たりたいところだ。

　俺は缶をリュックに戻し、そっと身体を起こした。

　消灯後は部屋から出ないように言われているが、今のままでは気持ち悪くて眠るどころではない。水を買って少し休んだら、すぐ戻ってこよう。

　そう決めて財布を取り出したところで、隣の布団が目に入った。

　遥が気持ちよさそうに眠っている。

　普段はあんなに元気いっぱいなのに、眠っているとずいぶん静かだ。隣の麗奈も穏やかな寝顔をしており、ハニーブラウンの髪が枕の上に広がっている。

　……おお、天使が二人。

　さらに視線を向けると、眼鏡を外した柴田も、いつも眠そうな佐々木も、すっかり夢の中だった。

　……何だよ、この部屋。天使しかいないじゃないか。

　俺は思わず頬を緩めたが、すぐに我に返った。

　……いや、見惚れてる場合じゃない！

　この天使たちの隣で、朝になったら男に戻っているかもしれないんだぞ！

　俺はみんなを起こさないように立ち上がり、そっと襖を開けた。

　☆☆

　夜の廊下は、昼間とは別の建物のように静まり返っていた。

　俺は足音を忍ばせながら階段を下り、一階の自動販売機で水を買った。冷たいペットボトルを手にすると、それだけで少し安心する。

　さっそくキャップを開けて一口飲んだ。

「……はあ、生き返る」

　ただの水が、こんなに美味しく感じるとは。

　もう一口飲んでから、建物の外にある広場へ続く扉を開けた。

　外へ出ると、涼しい風が頬を撫でた。山の夜は思っていた以上に冷え込むらしく、昼間の暑さが嘘のようだ。

　俺は大きく息を吸い、ゆっくり吐き出した。

　……ああ、気持ちいい。

　これなら少し休めば、気分もよくなりそうだ。

　そう思いながら広場を見渡したとき、奥のベンチに人影があることに気づいた。

　……あれ？誰かいる。

　先生だったらまずいと思い、慌てて近くの植え込みに身を寄せる。

　ベンチに座っていたのは、スウェット姿の女性だった。二十代から三十代くらいに見える、すっきりとした顔立ちの人で、スマホを眺めながらくつろいでいる。

　その顔には見覚えがあった。

　……あの人、昼間のスタッフさんじゃないか？

　クイズラリーのゴールで、お茶を配ってくれた女性だ。

　佐々木が、一瞬お酒の匂いがしたと言っていた相手でもある。

　今は制服ではなくスウェット姿だから、もう仕事は終わったのだろう。こんな時間に一人で何をしているのかは分からないが、休憩中なら邪魔しないほうがよさそうだ。

　俺が部屋へ戻ろうか迷っていた、そのときだった。

　ベンチに座る女性の姿が、ふいに変わり始めた。

「……えっ？」

　背が伸び、肩幅が広くなり、顔立ちが変わっていく。長かった髪も短くなり、ほんのわずかな時間で、そこには一人の男性が座っていた。

　俺は思わず植え込みの陰にしゃがみ込んだ。

　……今の、まさか。

　自分自身が何度も経験していることだから、何が起きたのかは分かる。

　問題は、目の前でそれが起きたという事実だ。

　しかも、その男性の顔を見て、俺はさらに驚いた。

　……館長！？

　昼間、玄関ホールで館内の説明をしてくれた、白髪交じりの男性館長だった。

　あの若い女性スタッフと館長が、同じ人物だったとは。

　俺が息を潜めていると、館長は自分の手を見下ろし、小さく呟いた。

「……あら、切れちゃったか」

　そして、ベンチの横に置いてあった袋から缶ビールを取り出し、慣れた手つきで開けた。

　プシュッという音が、静かな広場に響く。

　館長はそのまま缶に口をつけ、何口か飲んだ。

　すると、再び身体が変わり始めた。

　背丈が低くなり、肩幅が狭まり、顔立ちも若返っていく。髪が伸び、ほどなくして、さっきまでの女性スタッフの姿に戻ってしまった。

　女性は何事もなかったように缶を脇へ置き、再びスマホを操作し始めた。

　……間違いない。

　この人も、俺と同じような体質なんだ。

　酒の効果が切れると男性の姿に戻り、飲めば女性の姿になる。細かい仕組みまで同じかは分からないが、少なくとも今見た限りでは、俺とそっくりだった。

　それにしても、館長が女性スタッフだったとはなあ。

　そういえば、昼間の館内説明が終わってから、館長の姿を一度も見ていない気がする。

　カレー作りのときも、クイズラリーのときも、食堂で夕食を食べたときも、ほかのスタッフはたくさん見かけたのに、館長だけは見かけなかった。

　……なるほど。ずっと女性スタッフとして働いていたのかもしれない。

　そして、遥が話していた『何十年も年を取らない女性』の都市伝説。

　……あれ？

　ちょっと待てよ。

　噂になっている女性が、この人だとしたら……。

　……何十年も年を取らないって、どういうことだ？

　確かに、女性の姿は若く見える。

もし何十年も前から同じ女性の姿で働いているのなら、どうして今もあんなに若いんだ？

　俺の場合、麻由の姿になれば十六歳くらいに見えるけど、それが何十年も続いたらどうなるのかなんて、考えたこともなかった。

　……まさか、あの姿のまま年を取らないのか？

　いや、そんなことがあるのだろうか。

　もっとも、酒を飲んで女子高生になっている俺が、今さら常識を持ち出すのもおかしな話ではある。

　……この人、いったい何者なんだ？

　俺はベンチの女性を見つめた。

　水瀬先生以外にも、自分と似たような秘密を持つ人がいたなんて。

　しかも、こんな宿泊学習の最中に出会うとは思わなかった。

　……ちょっと話を聞いてみたい気もするが、今は消灯時間を過ぎている。

　何より、こちらから声をかければ、自分の秘密まで明かすことになりかねない。

　俺が迷っていた、そのときだった。

　パッ！

「ひゃっ！？」

　突然、頭上の照明が点灯した。

　どうやら人感センサーが反応したらしい。植え込みの陰に隠れていたつもりだったのに、俺の立っている場所が一気に明るくなってしまった。

　……まずい！

「あら？」

　ベンチの女性が顔を上げた。

　そして、こちらに気づくと、不思議そうに首を傾げる。

「こんな時間にどうしたの？」

「……あ、あの！」

　俺は慌てて姿勢を正した。

「す、すみません！ちょっと喉が渇いて、水を買いに……」

　手に持っていたペットボトルを見せると、女性は小さく頷いた。

「ああ、そうなんだ。でも、消灯時間は過ぎているでしょう？早くお部屋へ戻らないと」

「は、はい！すぐ戻ります！」

　よかった。どうやら、普通に注意されるだけで済みそうだ。

　俺は頭を下げ、その場を離れようとした。

　ところが。

「……ねえ、キミ」

「……はい？」

　女性がスマホを置き、ゆっくりと立ち上がった。

「見てた？」

「…………っ！」

　ヒュッ、と喉が鳴った。

　……気づかれた！

「え、えっと……その……」

　否定しようにも、何と言えばいいのか分からない。

　女性は俺の反応を見て、何かを察したらしい。少し困ったように笑いながら、こちらへ近づいてきた。

「そんなに怖がらなくても大丈夫だから」

「ひ、ひぃ……！ご、ごめんなさい！そんなつもりじゃ……！」

　俺は慌てて頭を下げた。

　その拍子に、ポケットへ入れていた財布が滑り落ちた。

「あっ！」

　地面に落ちた財布が開き、中から一枚のカードが飛び出す。

　……しまった！

　急いで拾おうとしたが、女性のほうが先にそれを見つけた。

「ん？免許証？」

「…………っ！」

　……ああああ！

　よりによって、それかよ！

　地面に落ちていたのは、花川正由の運転免許証だった。

　もちろん、顔写真も名前も、三十五歳の男のものだ。

　女性は不思議そうに首を傾げる。

「今日泊まる宿泊学習の生徒は高校一年生だよね？どうして免許証なんて持っているの？」

「あ、あの……これは、その……！」

　俺は慌てて免許証を拾い、財布に押し込んだ。

「兄のです！ちょっと預かってまして！」

　……また兄かよ！

　竹内に説明したときといい、俺は困るとすぐ架空の兄を登場させるらしい。

「お兄さんの免許証？」

「は、はい！」

「ふうん……」

　女性はそれ以上何も言わず、俺の顔をじっと見つめていた。

　……頼む。納得してくれ。

　だが、次の瞬間、女性がふと鼻を動かした。

「あれ……？」

「……え？」

「それに、……この匂い」

　女性は少しだけ顔を近づけ、確かめるように尋ねてきた。

「もしかして、今お酒が入っているの？」

「…………っ！？」

　……バレた！

　そりゃそうだ。さっきまで、あのぬるいビールをちびちび飲んでいたのだから。

　しかも朝からずっと酒が入った状態である。自分では気づかなくても、相当匂っているのかもしれない。

「ち、違います！これは……！」

　とっさに否定しかけたが、うまい言い訳が浮かばない。

　目の前の女性は、ついさっきビールを飲んで姿が変わったばかりなのだ。そんな相手に酒の匂いをごまかそうとしても、無理があるだろう。

　女性はしばらく俺を見つめていたが、やがて何かに気づいたように目を細めた。

「……ああ、なるほど」

「……え？」

　女性の視線が、俺の財布へ向けられる。

　それから、俺の顔へ戻った。

「免許証を持っている高校一年生の女の子。それに、お酒の匂い……」

「…………」

　……まずい。

　この人、察しがいい。

　女性は小さく頷くと、納得したように微笑んだ。

「そういうことね……」

「……な、何がですか……？」

　俺は最後の望みをかけて、とぼけてみた。

　しかし、女性はそんな俺の反応を見て、ますます確信を深めたらしい。

「キミも、同類なんだね」

「…………っ！」

　……終わった。

　今の一言で、完全に分かった。

　この人には、酒のことだけでなく、俺の正体まで見抜かれてしまったのだ。

　いや、考えてみれば当然かもしれない。

　自分と同じような体質の人間が、酒の匂いをさせながら男の免許証を持っていたら、俺だって疑うだろう。

　それでも、まさかこんなにあっさり見破られるとは思わなかった。

　女性は穏やかに微笑んでいる。

　怒っている様子はないし、むしろ少し嬉しそうにさえ見えた。

　しかし、俺にはその笑顔を見て安心する余裕などなかった。

　……酒も、正体も、両方バレた。

　俺は財布を握りしめたまま、目の前の女性を呆然と見つめるしかなかった。