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Episode8、迷宮攻略本【トックメィ】。

「……よっと」

　クイは扉に手を掛け、ゆっくりと押し開いた。

　カラン、カラン。

　頭上で小さな鐘が鳴る。

　店内には古紙とインクの匂いが漂い、壁際には背の高い本棚が所狭しと並んでいた。

　棚には分厚い書物から薄い冊子まで、大小様々な本が詰め込まれている。

　そんな本の山に囲まれたカウンターの奥に、1人の老人が座っていた。

　頭には黒いバンダナを巻き、鼻先には年季の入った眼鏡。

　くたびれた服を身に纏い、いかにも気怠そうな様子で椅子に腰掛けている。

　老人は扉の音に気付くと、眼鏡の隙間から上目遣いにクイを覗いた。

「おー、クイじゃねぇか」

「……どうも」

　老人は口元を緩めると、机の上に広げていた本を閉じた。

「どうだ？　いいネタが上がったか？」

「まぁ……一応」

　クイはそう答えながら、腰に提げた鞄へと手を伸ばして、手帳を渡す。

「ほぉ……統一された迷宮とは、珍しいじゃねぇか」

　ブゴーはクイから受け取った手帳を開き、興味深そうにページをめくった。

　眼鏡の奥にある瞳が、細かな文字を追っていく。

「8つほど巡りましたが、そのうち6つが統一されてました」

「……6つもか？」

「ええ。魔物の種類に偏りがありましたね」

「ふむ……こりゃ、なかなか面白ぇ」

　ブゴーは顎をさすりながら、しばらく手帳を眺めていた。

　やがて納得したように頷くと、カウンターの下から真っさらな書物を取り出す。

「……分かった。とりあえず、移すから待ってな」

「お願いします」

　この老人の名は、ブゴー。

　裏通りの小さな書店、BUGO＆BUGO《ブゴー・ブゴー》を営む店主である。

　くたびれた風貌からは想像しにくいが、彼は生まれながらに珍しい固有スキルを有していた。

　その名も、瞬間模写(ハイ・コピー)。

　触れた書物の内容を、別の書物へ瞬時に書き写すことができる能力だ。

　しかも、ただ文字を複製するだけではない。

　保有者が頭の中で思い描いた文章へと、内容を変換することも可能なのである。

　例えば、乱雑に書き殴られた調査記録であっても、ブゴーが内容を理解し、読みやすい文章を思い描けば、そのとおりに書き写すことができる。

　まさに、書物に愛された老人。

　そんな言葉が相応しい、類まれなる能力の持ち主だった。

「……よし、これでいいだろう」

　ブゴーは書き写した書物を軽く叩き、満足げに頷いた。

　先ほどまで真っさらだったページには、クイが調査した迷宮の情報が余すことなく記されている。

「後はこっちで編集して、明日の朝には店頭に並べておくぜ」

「……お願いします」

「おう、任せとけ」

　そう言って、ブゴーはカウンターの下へと手を伸ばした。

　ジャラリ。

　硬貨の擦れ合う音が響く。

　取り出したのは、ずっしりと膨らんだ小袋だった。

「それと、ほら。こいつは先月分の印税だ」

「……いつも助かります」

　クイは差し出された小袋を受け取った。

　掌に伝わる確かな重み。

　どうやら、今月もそれなりの売り上げがあったらしい。

「はっ！　助かってんのは、こっちの方だっての」

　ブゴーは愉快そうに笑った。

　そして、何かを思い出したように身を乗り出す。

「なぁ、クイよぉ」

「……はい？」

「おめぇさん、そろそろ運搬者なんざ辞めて、うちで働かねぇか？」

「…………」

　突然の申し出に、クイは目を瞬かせた。

　だが、決して悪い話ではない。

　むしろ、今のクイにとっては、願ってもないほどありがたい誘いだった。

　依頼人が現れず、酒場で無為に時間を過ごす日々。

　身に覚えのない悪評は増えるばかりで、仕事にありつける機会も年々減っている。

　そんな現状を考えれば、安定した仕事を得られるというのは、十分すぎるほど魅力的だった。

「おめぇさんの攻略情報は、とにかく精度が高ぇ。魔物の特徴から迷宮の構造まで、そこらの冒険者が書いたもんとは比べ物にならねぇよ」

　ブゴーは棚に並べられた書物へと目を向けた。

「それに、迷宮攻略本『トックメィ』だって売り上げは右肩上がりだ。お陰で、店を畳まずに済んでるんだからよ」

　老人は照れくさそうに鼻を鳴らした。

「だから、遠慮するこたぁねぇ。おめぇさんが来てくれるなら、こっちとしても大助かりなんだよ」

　クイは手元の小袋へと視線を落とした。

　酒場では、誰も自分を必要としてくれない。

　だが、この小さな書店には、自分を必要としてくれる人がいる。

　その事実が、今のクイには何よりありがたかった。

「それによぉ、クイ。昔みてぇに、強さだけがものを言う時代は終わったんだ。魔王だって討伐されちまったしな」

　ブゴーは椅子の背もたれに身体を預け、腕を組んだ。

「おめぇさんが専属になってくれりゃ、もっと大々的に売り出せるんだぜ？　その攻略本をよ。ギナーどころか、世界中にな」

　決して大袈裟な話ではなかった。

　クイが持ち込む迷宮情報は、それほどまでに価値がある。

　現役の運搬者として培ってきた知識と経験。そして、世界屈指の実力があるからこそ可能な調査。

　その全てが、攻略本『トックメィ』の信頼性を支えていた。

「……前にも言いましたけど」

　クイは静かに口を開いた。

「俺は、まだ夢を諦めきれないんです」

「はぁ……またそれかよ」

　ブゴーは困ったように頭を掻いた。

「別に冒険者じゃなくたっていいだろうが。友人でも仲間でも、何なら嫁探しだってよ。おめぇさん、実家に戻りゃ――」

「…………」

「……うぉっ！？」

　ブゴーが思わず身を仰け反らせた。

　先ほどまで穏やかだったクイの表情が、一瞬にして凍りついていた。

　鋭い眼光。

　眉間には深い皺が刻まれ、口元は不自然なほど固く結ばれている。

　まるで、目の前に親の仇でも現れたかのような形相だった。

　その変貌ぶりに、ブゴーは眼鏡をずり落としかける。

「お、おいおい……」

「…………」

「……その顔、人前ですんなよ？　ただでさえ怖ぇんだからよ」

　クイは何も答えなかった。

　ブゴーは小さく咳払いをすると、話を切り上げるように手を振った。

「ま、考えといてくれや。いつでも待ってるからよ」

「……はい。それじゃ」

　クイは軽く頭を下げると、書店を後にした。

　カラン、カラン。

　扉の鐘が鳴り、店内に再び静けさが戻る。

「……ったく、相変わらずだなぁ」

　ブゴーが苦笑していると、店の奥から声が聞こえてきた。

「おじいちゃん、また勧誘失敗？」

　姿を現したのは、緑色の髪を持つ少女だった。

　彼女の名はマル。

　ブゴーの孫娘である。

　マルはカウンターに肘をつき、呆れたように祖父を見つめた。

「アイツも頑固だからなぁ。何度誘っても首を縦に振りゃしねぇ」

「そりゃ、そうでしょ。あの人、ずっと冒険者やってるんだし」

　マルは肩をすくめた。

「まぁ、優良物件なのは分かるけどさ。他にも候補はいるじゃない？」

「……そりゃ、いるにはいるがな」

「だったら、別にクイさんじゃなくてもよくない？」

「いや、そういうわけにもいかねぇんだよ」

　ブゴーは机の上に置かれた攻略本へと視線を落とした。

「『トックメィ』は、アイツじゃなきゃ駄目なんだ」

「……どして？」

　マルは不思議そうに首を傾げた。

　ブゴーはすぐには答えなかった。

　代わりに、眼鏡の位置を直しながら、古い記憶を辿るように目を細める。

　クイと初めて出会った日のことを、思い出していた。

「……どうしたもこうしたもじゃねぇよ」

「えぇ？　何それ、全然答えになってないじゃん」

　マルは呆れたようにため息をついた。

「おじいちゃんも、十分頑固者だよね」

「……うるせぇやい」

　ブゴーは鼻を鳴らし、再び攻略本へと視線を戻した。