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Episode7、BUGO＆BUGO《ブゴー・ブゴー》

　街道を抜け、しばらく歩いた先。

　クイの目の前には、迷宮の入口がぽっかりと口を開けていた。

　入口付近には、迷宮の等級を示す銅色の輝きが浮かんでいる。

「……銅か」

　この世界の迷宮は、その危険度に応じて3つの等級に分類されている。

　銅、銀、金。

　その中でも銅は、最も難易度の低い迷宮だ。

　基本的に10階層で構成され、出現する魔物のレベルは平均して30程度。

　新米冒険者でも、十分な準備と適切な判断さえあれば、比較的攻略しやすいとされている。

　もっとも、レベル95のクイにとっては、散歩と大差ない難易度だった。

「……行くか」

　クイは装備を軽く確かめると、迷宮へと足を踏み入れた。

　――第1階層。

　そこに広がっていたのは、朽ち果てた街並みだった。

　崩れかけた石造りの建物が立ち並び、ひび割れた石畳の隙間からは雑草が生い茂っている。

　人の気配はなく、通りには冷たい風が吹き抜けていた。

　かつて誰かが暮らしていた街を、そのまま迷宮の中へ閉じ込めたかのような光景である。

「……魔物も少ないな」

　クイは周囲を見渡しながら、ゆっくりと通りを進んでいく。

　すると、崩れた建物の陰から、小さな魔物が姿を現した。

　草に覆われた丸い身体。

　その隣には、泥と草が絡みついた四角い魔物が、もぞもぞと動いている。

　ーーーえーと……【クサハン】に【クサドロ】か。

　クイは腰の鞄から使い込まれた手帳を取り出した。

　ページを開き、羽根ペンを走らせる。

　【クサハン】

　レベル5。

　草に覆われた小さな球体型の魔物。

　討伐すると身体を覆う草から独特の匂いが広がり、周囲に青臭い香りが残る。

　【クサドロ】

　レベル10。

　草と泥に覆われた四角い身体を持つ魔物。

　身体に付着した泥や草が周囲の物体に張り付く性質を持つ。

「……よし」

　記録を終えたクイは、手帳を閉じた。

　目の前では、2体の魔物が相変わらずのんびりと動き回っている。

　しかし、クイは剣を抜こうともしなかった。

「次に行くか」

　魔物たちの脇を通り抜け、そのまま奥へと歩いていく。

　実は、クイが単独で迷宮を探索する際、魔物を討伐することはほとんどない。

　目的はあくまで、迷宮の構造や出現する魔物の調査にあるからだ。

　そもそも、迷宮には1つの特徴がある。

　最奥部に待ち受けるボスを討伐すると、その迷宮自体が消滅してしまうのだ。

　そのため、クイは必要以上に魔物を倒さず、最奥部まで調査を進める。

　誰かが攻略する前に、少しでも多くの情報を集めるために。

　それが、クイなりの迷宮探索だった。

　やがて、クイは迷宮の最奥部へと辿り着いた。

　これまでの階層とは異なり、辺り一面には背丈ほどの草が生い茂っていた。

　足元には苔が広がり、崩れかけた建造物の壁面にまで蔦が絡みついている。

　そんな草木に覆われた空間の中央に、ひときわ大きな魔物が鎮座していた。

「おお……ボスは【ビックサ】か」

　クイは興味深そうに目を細めた。

　【ビックサ】。

　全長3メートルにも及ぶ、巨大な球体型の魔物である。

　その身体は隙間なく草に覆われ、頭頂部からは2本の長い芽が伸びていた。

　一見すると、ただの巨大な草玉にも見える。

　しかし、その愛嬌のある外見とは裏腹に、れっきとした捕食者だった。

　頭部から伸びる2本の芽は、獲物を捕らえるための器官である。

　獲物が近付くと、芽を鞭のように伸ばして絡め取り、身動きを封じたところで捕食するのだ。

「ふむ……」

　クイは少し離れた位置から魔物を観察すると、手帳を開いた。

　羽根ペンを走らせ、外見や特徴を書き留めていく。

　ーーーこんなもんか。全階層が草系の魔物で構成されてる……珍しいな。

　通常、迷宮には複数の種類の魔物が出現する。

　しかし、この迷宮では、最初から最後まで草に関連した魔物ばかりが確認された。

　クイはその特徴も忘れずに書き加えた。

「……よし、これで終わりだな」

　手帳を閉じ、目の前のビックサを一瞥する。

　ボスを討伐すれば、この迷宮は消滅してしまう。

　だが、クイの目的は攻略ではなく調査だ。

　わざわざ倒す必要はない。

　そのまま踵を返し、最奥部を後にした。

　そして、クイの調査はこれだけでは終わらなかった。

　ギナー周辺に新たに出現した迷宮を次々と巡り、階層ごとの構造、出現する魔物、その特徴を手帳へと書き込んでいく。

　銅の迷宮も、銀の迷宮も。

　誰かが攻略して消滅させてしまう前に、可能な限り情報を集める。

　こうしてクイは、今日も黙々と迷宮の記録を積み重ねていくのだった。

　ひと通りの迷宮調査を終えたクイは、ギナーの裏通りへと足を運んでいた。

　大通りの賑わいとは打って変わり、こちらは随分と静かなものだった。

　道幅は狭く、年季の入った建物が肩を寄せ合うように立ち並んでいる。

　軒先には色褪せた看板がぶら下がり、店先では商人たちが暇そうに通りを眺めていた。

　こじんまりとした店が多く、初めて訪れる者なら、わざわざ足を踏み入れようとは思わないだろう。

　そんな裏通りの一角に、1軒の書店があった。

　BUGO＆BUGO《ブゴー・ブゴー》。

　古びた木製の看板には、そう記されている。

　周囲の建物に溶け込むような、小さな店構え。

　外からでは店内の様子も分かりづらく、うっかりすれば見過ごしてしまいそうな書店だった。