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Episode6、迷宮調査。

　――翌日。

　ギナーの街では、早くもクイに関する新たな噂が広まっていた。

「おい、聞いたか？　またクイが問題を起こしたらしいぞ」

「ああ、聞いた聞いた。あのバルゴをぶちのめしたんだって？」

「相当ひでぇ目に遭わせたらしいぜ」

「うわぁ……やっぱり、あいつには関わらねぇ方がいいな」

　そんな好き勝手な噂話に、クイは今日も眉をひくつかせていた。

　ーーー昨日の今日で、もうこれかよ。

　確かに、バルゴは床を転げ回っていた。

　だが、クイは一発たりとも殴っていない。

　殴りかかってきて、探知(スキャン)を使い、悲鳴を上げただけだ。

　挙げ句の果てには、わざわざ回復まで…。

　ーーー何で俺が悪者なんだよ。

　まったくもって納得がいかない。

　酒場を見渡せば、いつも以上に冒険者たちが距離を取っている。

　隣の席はもちろん、向かいの席にも誰も座ろうとしない。

　まるで、クイの周囲に見えない壁でも存在するかのようだった。

「おい、クイ」

「……ん？」

　不意に声を掛けられ、顔を上げる。

　そこに立っていたのは、茶髪の青年だった。

　整った顔立ちに、爽やかな笑み。

　誰が見ても二枚目と答えるであろう、人当たりの良さそうな男である。

　彼の名はチャル。

　クイと同じ運搬者(キャリーマン)であり、レベルは94。

　世界でも指折りの実力を誇る冒険者の一人だ。

「お前さぁ、あんまり暴れるなよな」

「…………」

「これ以上騒ぎを起こしたら、ますます客が寄り付かなくなるだろ？」

　チャルは呆れたように肩をすくめた。

　その口調に、悪意らしいものは感じられない。

　むしろ、忠告してくれているのだろう。

　だが、クイにとっては余計なお世話だった。

　ーーーいっそのこと、お前にも寄り付かなくなればいいのに。

　心の中で、思い切り毒づく。

　ーーー仕事が来ない苦しみを、少しは味わってみろってんだ。

　そんなことを考えていた、その時だった。

「あ、あの……すみません」

　遠慮がちな声が割って入った。

　振り向けば、そこには一人の女性冒険者が立っていた。

　どこか気弱そうな雰囲気で、両手を胸元で握り締めている。

「チャルさん……依頼をお願いしたいのですが……」

「ああ、いいよ！」

　即答だった。

　ーーー少しは考えろよ。

　クイのこめかみが、ぴくりと動く。

「それじゃ、詳しい話を聞こうか」

　チャルは爽やかに微笑むと、クイへ顔を向けた。

「じゃあな、クイ。今日は依頼が来るといいな！」

「…………」

　軽く手を振り、女性冒険者と共に歩いていくチャル。

　クイは、その背中を無言で見送った。

　ーーーチッ。

　顔が良くて、強くて、性格まで良い。

　おまけに仕事まで向こうからやって来る。

　一方、クイは昨日、酒を頭からぶっかけられた挙げ句、悪評まで増やされてしまった。

　この扱いの差は、一体何なのだろうか。

　クイは頬杖をつき、誰も座っていない向かいの席を眺めた。

「…………はぁ」

　今日もまた、長い一日になりそうだ。

　ーーー仕方ない。一人で行くか。

　結局、今日も依頼人が現れる気配はなかった。

　クイは諦めたように腰を上げると、酒場を後にした。

　このまま1日を無駄にするくらいなら、一人で迷宮を探索した方がよほど有意義だ。

　そう考えたクイは、手持ちの地図を広げた。

　ギナー周辺に出現した迷宮の位置が、いくつも書き込まれている。

　その中から、まだ調査していない迷宮を探し出し、羽根ペンで小さく印をつけた。

　街外れに出現したばかりの、新しい迷宮である。

「……ここにするか」