4/15

Episode3、悪評の始まり。

　腰抜け。

　臆病者。

　魔王討伐戦から逃げ出し、迷宮に身を隠した卑怯者。

　かつて羨望の眼差しを向けていた者たちが、今では口を揃えてそう罵った。

　返ってくる言葉は、非難ばかり。

　誰もが英雄の誕生に沸き立つ中、クイだけが、その輪から取り残されていた。

　無理もない。

　クイには、魔王討伐戦への正式な招集が掛かっていたのだから。

　レベル90を超える冒険者。

　その実力は、魔王との決戦においても大きな戦力となるはずだった。

　しかし、クイが迷宮へ足を踏み入れてから、既に一週間以上が経過していた。

　その間、彼は一度たりとも地上へ戻っていない。

　いや、戻れなかったのだ。

　未知の異形との死闘。

　これまで数多の迷宮を攻略し、数え切れないほどの魔物を討伐してきたクイでさえ、経験したことのない戦いだった。

　持てる技術を尽くし、あらゆる手段を試し、それでもなお追い詰められる。

　人生で初めて、文字どおり全てを出し切った。

　そして、ようやく生きて帰った先で待っていたのが、称賛ではなく罵声だった。

　何と戦い、どれほどの死線を越えてきたのかも。

　世間が知っているのは、ただ一つ。

　魔王討伐戦に、クイが姿を現さなかったという事実だけである。

　本来であれば、冒険者資格を剥奪されてもおかしくない重大な事態だった。

　それほどまでに、今回の招集は重い意味を持っていたのである。

　当然、クイも黙って非難を受け入れたわけではなかった。

　迷宮で何が起きたのか。

　どのような魔物と遭遇し、なぜ魔王討伐戦に参加できなかったのか。

　その一部始終を、冒険者協会へと申し立てたのである。

　さらに、迷宮から逃れた冒険者たちの証言も提出されていた。

　しかし、それらを踏まえた協会側の見解は、あまりにも冷ややかなものだった。

「……ですが、貴方は【運搬者(キャリーマン)】ですよね？」

　机を挟んだ向こう側。

　協会職員は書類に目を落としたまま、淡々と言葉を続ける。

「それほどの実力をお持ちなら、通常の迷宮攻略で苦戦するはずがありませんよね？」

「いや……でも！　本当に、今まで見たこともない魔物だったんです！」

　クイは身を乗り出した。

「あいつには、ほとんどのスキルが通用しなかった！　それに……レベルだって未知数だったんですよ！」

「……未知数、ですか？」

「は、はい！」

　この世界には、対象の能力を読み取る【スキル】が存在する。

　その名も、【探知(スキャン)】。

　魔物や人間のレベルをはじめ、ステータスを解析することができる、冒険者にとって極めて重要な能力だ。

　もちろん、探知を妨害する手段も存在する。

　だが、レベル92を超えるほどの冒険者ともなれば、そうした妨害に対抗するスキルを備えていることも珍しくない。

　当然、レベル92に到達していたクイも、その一人だった。

　にもかかわらず、あの黒い魔物の能力は読み取れなかった。

　それが何を意味するのか。

　クイ自身、理解していた。

　通常では考えられないほどの、圧倒的な実力差。

　あるいは、魔王に匹敵するほどの存在。

　それほどの相手でなければ、説明がつかない。

「……未知数、ねぇ」

　職員は小さく呟き、ようやく書類から顔を上げた。

「……はい！」

「あのですね、クイさん」

　その声には、呆れにも似た響きが混じっていた。

「貴方のレベルで、未知数なんて有り得ないんですよ」

「…………え？」

「レベル92ですよ？　それがどういう意味か、ご自分でも理解されていますよね？」

　クイは言葉に詰まった。

　理解している。

　だからこそ、必死に説明しているのだ。

　しかし、目の前の職員には、その異常さがまるで伝わっていなかった。

「第一、貴方には魔王討伐戦への招集命令が出ていたはずです」

「…………」

　クイは口を閉ざした。

　それは紛れもない事実だった。

　魔王討伐戦への参加を命じられていたにもかかわらず、結果として、その責務を果たせなかった。

「貴方ほどの実力者であれば、通常の迷宮攻略など、一日も掛からずに終えられるはずです。違いますか？」

「それは……」

　否定できなかった。

　実際、これまでの迷宮攻略で、一週間以上も足止めを食らったことなど一度もない。

　ましてや、魔王討伐戦を控えた重要な時期だ。

　協会が問題視するのも、理解できないわけではなかった。

「クイさん。運搬者(キャリーマン)という職業が、なぜ協会から認可を受けた者にしか許されていないのか、お分かりですよね？」

「……はい」

「実力、知識、経験、そして判断力。これら全てを兼ね備えているからこそ、協会は貴方たちに依頼人の命を預けることを認めているのです」

　職員は机の上に置かれた報告書を指先で揃えた。

「そのどれか一つでも欠けていれば、依頼人の命を危険に晒すばかりか、協会そのものの信用にも関わります」

「…………」

「今回の件も同じです」

　淡々とした声が、静かな室内に響く。

「未知の魔物に遭遇したというのであれば、なおさらです。事前の情報収集、危険の予測、撤退の判断。そうした対応を含めて、運搬者(キャリーマン)の責任なのですから」

　クイは膝の上で拳を握り締めた。

　逃げることができたなら、とっくに逃げていた。

　依頼人を守りながら、あの化け物から撤退することなど不可能だった。

　そう言い返したかった。

　だが、職員の言葉を遮ることはできなかった。

「つまり、今回の事態を招いたのは、貴方自身の責任なんですよ」

「…………っ」

　何も言い返せなかった。

　命懸けで戦った。

　依頼人も守った。

　それでも、結果として魔王討伐戦には参加できなかった。

　その事実だけは、どう足掻いても覆せない。

　――依頼を受けなければよかった。

　結局のところ、その一言に尽きた。

　魔王討伐戦まで、残り一週間。

　転移を使えば、決戦の場へ合流することなど造作もない。

　迷宮攻略を終えてから向かったとしても、十分に間に合う。

　そう考えていた。

　実際、これまでの経験からすれば、決して無謀な判断ではなかったはずだ。

　だが、それはあくまで、何事もなく攻略を終えられた場合の話である。

　未知の魔物。

　通用しないスキル。

　そして、一週間以上にも及んだ死闘。

　そんな事態に陥る可能性を、クイは考えていなかった。

　いや、考えるべきだったのだ。

　どれほど実力に自信があろうと、迷宮では何が起こるか分からない。

　それを誰よりも理解しているはずの自分が、期限の迫った重要な任務を前に、別の依頼を引き受けてしまった。

　依頼人を守ったことに、後悔はない。

　あの場で戦わなければ、彼らは間違いなく命を落としていただろう。

　だが――。

（……最初から、受けなければよかったんだ）

　クイは俯いた。

　どれほど言葉を尽くそうと、魔王討伐戦に参加できなかった事実は変わらない。

　そして、その原因を作ったのは、他でもない自分自身だった。