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Episode2、想定外。

　――6年前。

「す、すげぇ……！　おい、聞いたか！？　あのクイって奴、レベル90を超えたらしいぞ！」

「マジかよ……！　これでギナーじゃ4人目だぞ！」

「間違いねぇ……！　あいつなら、【転生勇者】に次ぐ実力者になれるかもしれねぇ！」

　当時、クイの名を知らぬ冒険者は、ギナーにはほとんどいなかった。

　街を歩けば、その実力を称える声が聞こえてくる。

　酒場に顔を出せば、羨望の眼差しが向けられる。

　若くしてレベル90の大台に到達した冒険者。

　その実力と実績は、多くの冒険者たちの期待を集めていた。

　クイが運搬者(キャリーマン)として活動を始めて、一年目の出来事である。

　そして、その名声が高まりつつあった頃。

　世界では、魔王討伐に向けた準備が大詰めを迎えていた。

　決戦まで、残すところ1週間。

　そんな中、クイは依頼人を連れ、とある迷宮の攻略に挑んでいた。

　普段であれば、何の問題もない仕事だったはずだ。

　しかし――。

「くっ……！　何なんだよ、こいつは……！！」

　迷宮の最奥部。

　そこには、これまで確認されたことのない異形の魔物が立ちはだかっていた。

　全長2メートルを優に超える長身。

　全身を覆う、光すら吸い込んでしまいそうな漆黒の肌。

　そして何より異様なのが、その顔だった。

　口元が不自然なほど大きく吊り上がり、まるで笑顔を貼り付けたかのように歪んでいる。

　人の姿に似ていながら、決定的に何かが違う。

　見ているだけで背筋が粟立つ、不気味な存在だった。

「な、何だよ……こんな魔物、聞いたことねぇぞ……！」

　冒険者たちの間に動揺が広がる。

　だが、クイにとって、未知の魔物との遭遇自体は珍しいことではない。

　迷宮では想定外の事態など日常茶飯事だ。

　問題は、そこではなかった。

「……効いてない？」

　クイの表情が強張る。

　これまで幾度となく窮地を切り抜けてきた【スキル】。

　そのほとんどが、目の前の魔物には通用しなかった。

　攻撃を加えても、手応えがない。

　防御を固めても、相手の動きを捉えきれない。

　何より、その魔物には一定の動作というものが存在しなかった。

　右へ跳ねたかと思えば、次の瞬間には左へ。

　関節の構造を無視するように身体を捻り、不規則な軌道で迫ってくる。

「お、おい！！　運搬者(キャリーマン)なんだろ！？　何とかしてくれよ！！」

　背後から、冒険者の悲鳴にも似た声が飛んだ。

　振り返れば、腰を抜かした依頼人が、必死の形相でこちらを見つめている。

　無理もない。

　あの魔物の攻撃を一撃でも受ければ、彼らの命はないだろう。

　そして、クイは瞬時に判断した。

　このまま戦闘を続ければ、依頼人を守りきれない。

「俺が相手をする！」

「えっ……！？」

「お前たちは逃げろ！　早く！！」

　叫ぶと同時に、クイは依頼人の前へ躍り出た。

　その瞬間。

　黒い魔物の姿が、視界から掻き消えた。

「――ッ！！」

　反射的に盾を構える。

　直後、凄まじい衝撃が全身を貫いた。

　ガァンッ！！

「ぐっ……！！」

　重い。

　あまりにも重すぎる。

　盾越しに伝わる衝撃は、腕の骨が軋むほどだった。

　踏ん張った両足が地面を削り、身体が後方へ押し込まれる。

　もし、この一撃を新米冒険者が受けていたなら。

　間違いなく、原形すら留めぬ肉片と化していただろう。

「……っ、早く……！」

　歯を食いしばり、盾を押し返す。

　目の前の黒い魔物は、相変わらず不気味な笑みを浮かべていた。

　まるで、こちらの抵抗を楽しんでいるかのように。

「早く……行けッ！！」

　クイの怒号が、迷宮の最奥部に響き渡った。

「……やってやる」

　クイは剣を握り直し、目の前の異形を睨み据えた。

　全身が痛む。

　盾を握る腕は痺れ、呼吸をするたびに胸の奥が軋んだ。

　これほどの実力差を感じたのは、いつ以来だろうか。

　レベル90を超えた。

　世界屈指の実力者だと、誰もが口を揃えて称賛してくれた。

　だというのに。

　たった一体の魔物を前に、依頼人を逃がすことしかできなかった。

　その不甲斐なさが、どうしようもなく腹立たしい。

「……上等じゃないか」

　異形の魔物が、ぐにゃりと首を傾げる。

　張り付いた笑顔は、相変わらず崩れない。

　クイは血の滲む唇を吊り上げた。

「やってやるぞ……！　とことんだッ！！」

　地面を蹴る。

　直後、黒い異形とクイの身体が激突した。

　轟音。

　砕け散る岩壁。

　幾度となく剣を振るい、幾度となく盾で攻撃を受け止める。

　傷を負っても、膝をついても、クイは立ち上がった。

　目の前の化け物を倒さなければ、ここから生きて帰ることはできない。

　それだけは、嫌というほど理解していた。

　そして――。

　長い、長い死闘の末。

　ついに、異形の魔物は動かなくなった。

「はぁ……はぁ……っ」

　荒い呼吸が、静まり返った迷宮に響く。

　クイは剣を支えに、辛うじて立っていた。

　全身は傷だらけ。

　鎧はひしゃげ、盾も原形を留めていない。

　それでも。

「……勝った、ぞ……」

　絞り出すように呟く。

　やがて、緊張の糸が切れたように、その場へ膝をついた。

　それから、どれほどの時間が経っただろうか。

　満身創痍のクイが、ようやく迷宮の外へと辿り着いた頃。

　世界は、歓喜に包まれていた。

　街には人々の歓声が響き渡り、至るところで祝杯が交わされている。

　誰もが笑い、誰もが喜びを分かち合っていた。

「……なんだ？」

　状況が飲み込めず、クイは呆然と立ち尽くした。

　すると、近くを駆け抜けた冒険者が声を張り上げた。

「魔王が討伐されたぞ！！」

「【転生勇者】様がやってくれたんだ！！」

「これで世界は平和になる！！」

「…………え？」

　クイは思わず間の抜けた声を漏らした。

　魔王討伐戦。

　本来ならば、自分も向かうはずだった戦い。

　その決戦が――。

　知らぬ間に、終わっていたのである。