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Episode1、｜運搬者《キャリーマン》。

　冒険者クイ。

　この世界には、個人の強さを示す明確な指標が存在する。

　それが、【レベル】という概念だ。

　魔物を討伐し、経験を積み重ねることで上昇する数値であり、冒険者にとっては実力を示す何よりの証でもある。

　そして、この男のレベルは――95。

　冒険者の中でも指折り、などという生易しいものではない。

　世界屈指の実力者。

　それが、クイという男の正体であった。

　そんな冒険者たちを取り巻く世界は、かつてないほどの平穏を迎えていた。

　今から六年前。

　世界を恐怖のどん底へと陥れた魔王が、異世界より召喚された【転生勇者】の手によって討ち滅ぼされたのである。

　人類を脅かしていた最大の脅威は去り、長きにわたる戦いは終結した。

　しかし、だからといって冒険者という職業が廃れたわけではない。

　むしろ、その逆だった。

　世界各地には、今なお無数の迷宮が存在している。

　迷宮は突如として現れ、攻略されれば消滅する。そして、また別の場所に新たな迷宮が出現する。

　その終わりなき循環によって、冒険者たちが仕事に困ることはなかった。

　未発見の財宝。

　未知なる強敵。

　そして、己の限界を超えた先に待つ、さらなる高み。

　迷宮には、冒険者たちを惹きつけてやまない魅力が詰まっている。

　さらに、レベルを上げることには、もう一つ大きな利点があった。

　それは、将来の生活が保障されやすくなるということだ。

　高レベルの冒険者ともなれば、その実力を必要とする仕事はいくらでもある。

　仮に冒険者を引退したとしても、相応の地位や収入を得ることは難しくない。

　つまり、この世界においてレベルとは、単なる強さの指標ではない。

　人生そのものを左右する、極めて重要な価値なのである。

　だが、冒険者という職業は、決して甘いものではない。

　富や名声、華々しい成功。

　人々を惹きつける魅力の裏には、常に死の危険が潜んでいる。

　どれほど腕に覚えがあろうと、たった一度の判断ミスが命取りになる。それが迷宮という場所だ。

　6年前、魔王が討伐されたことで、世界には平穏が訪れた。

　しかし、その平穏とは裏腹に、ある深刻な問題が浮き彫りになっていた。

　新米冒険者の死亡者数が、年々増加しているのである。

　理由は至って単純だった。

　知識と経験の不足。

　迷宮に潜む魔物の生態も知らず、危険な階層の見極めすらできないまま、目先の報酬に釣られて足を踏み入れる。

　そして、帰らぬ人となる。

　そんな新米冒険者が後を絶たなかった。

　もちろん、仲間を募り、パーティーを結成するという手段もある。

　だが、それで安全が保障されるわけではない。

　実力差を理由に不当に高い報酬を要求されることもあれば、経験の浅さにつけ込まれ、騙される者もいる。

　迷宮の中だけが危険なのではない。

　時には、同じ冒険者でさえ警戒しなければならないのだ。

　夢を追って迷宮へ挑み、その夢を叶えることなく命を落とす。

　それが、この世界における冒険者の現実であった。

　しかし、そんな冒険者たちの悩みを解決してくれる職業が存在する。

　その名も、【｜運搬者(キャリーマン)《キャリーマン》】。

　経験の浅い冒険者を迷宮へと導き、レベル上げを支援することを生業とする、冒険者の専門職である。

　もっとも、誰もが簡単に名乗れる職業ではない。

　運搬者(キャリーマン)として活動するには、全ての冒険者を統括する冒険者協会から、正式な認可を受けなければならない。

　その資格を得られるのは、名の知れた冒険者ギルドや、数々の実績を積み重ねてきた熟練の冒険者に限られる。

　なにしろ、依頼人の命を預かる仕事だ。

　迷宮の構造を把握する知識、魔物への対処能力、そして不測の事態にも対応できる実力。

　そのどれが欠けても務まらない。

　運搬者(キャリーマン)の仕事は、至って明快である。

　依頼人を目的の迷宮へと連れて行き、安全を確保しながらレベル上げを手助けする。

　そして、依頼人の成長に貢献すればするほど、その実績は評価され、運搬者(キャリーマン)としての名声も高まっていく。

　当然、実績のある運搬者(キャリーマン)ほど依頼が集まり、報酬も高額になる。

　実力と信用さえあれば、莫大な富を築くことも夢ではない。

　つまり、運搬者(キャリーマン)とは――。

　冒険者を育てながら、自らも大金を稼げる職業なのである。

　そんな運搬者(キャリーマン)たちには、一般の冒険者とは一線を画す待遇が用意されている。

　その一つが、冒険者酒場に設けられた専用スペースだ。

　腕利きの運搬者(キャリーマン)ともなれば、依頼を求める冒険者たちが列を成すことも珍しくない。

　酒場には運搬者(キャリーマン)の実績や依頼条件が記された専用の掲示板が設置されており、冒険者たちはそれを参考に、自分に合った運搬者(キャリーマン)を選ぶ仕組みとなっている。

　まさに、選ばれた者だけに許された破格の待遇である。

　ところが――。

　ポツーーーン……。

「…………」

　賑やかな酒場の片隅。

　そこには、黒い重厚な鎧を身に纏った一人の男が、ぽつんと腰掛けていた。

　冒険者クイ。

　レベル95を誇る、世界屈指の実力者である。

　にもかかわらず、彼の周囲には誰一人として近寄ろうとしない。

　他の運搬者(キャリーマン)たちが依頼人と談笑し、次々と仕事を取り付けていく中、クイだけは相変わらずの閑古鳥。

「…………」

　ちらりと周囲を見渡す。

　目が合いそうになった冒険者が、慌てて視線を逸らした。

　クイは何事もなかったように正面へ向き直る。

　……今日も、暇だった。

　さて、そんな彼が活動拠点としているのは、世界の西側を治める大国ウスラの管理下にある、ギナーという街だ。

　この街は、周辺地域に出没する魔物が比較的少なく、街道の安全もある程度確保されている。

　そのため、冒険者としての第一歩を踏み出すには、うってつけの環境だった。

　実際、ギナーには多くの新米冒険者が集まり、日々迷宮攻略へと挑んでいる。

　当然、彼らを支援する運搬者(キャリーマン)への需要も高い。

　仕事に困ることなど、まずあり得ない土地柄である。

　――本来ならば、だが。

「おい……見ろよ。またクイが残ってるぜ」

「ほんとだ。ったく、早くどっか行ってくんねぇかな……酒が不味くなる」

　酒場の一角で、二人の冒険者が声を潜めていた。

　時折、クイの方へと視線を向けては、嘲るように口元を歪めている。

　もっとも、彼らが座っているのは、クイから十分に離れた席だ。

　普通であれば、周囲の喧騒に紛れて聞こえるはずもない。

　だが、あいにくクイは普通の冒険者ではなかった。

　レベル95。

　常人を遥かに凌駕する身体能力は、五感にまで及んでいる。

　どれほど離れた席で囁かれようと、その声を拾うことなど造作もない。

　そして、何より厄介なのが――。

「…………」

　クイ自身、そうした会話が気になって仕方がないことだった。

　聞かなければいい。

　聞こえないふりをすればいい。

　頭では分かっている。

　それでも、自分の名前が聞こえてしまえば、つい耳を傾けてしまう。

　今日こそは、少しぐらい良い話が聞けるかもしれない。

　そんな淡い期待を抱いてしまうのだ。

「…………はぁ」

　結局、聞こえてくるのは悪口ばかり。

　クイは誰にも気付かれないよう、小さく肩を落とした。

　魔物の咆哮にも怯まぬ男が、たった数人の陰口に打ちのめされていた。

(俺だって…)