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Episode10、依頼。

　依頼。

　今、確かに依頼と言った。

　ーーー聞き間違いか？

　いや、待て。

　ーーー依頼……依頼って言ったよな？　俺に？　俺だよな？　俺しかいないよな！？

　思わず周囲を確認する。

　右。

　左。

　背後。

　誰もいない。

　間違いない。

　目の前の女性は、クイに話しかけている。

　ーーーき、来た……！

　ゴクリ。

　クイは生唾を飲み込んだ。

「……依頼？」

「えっ？　あ、はい……そうですけど……」

　女性が少しだけ身を引いた。

　ーーーしまったぁぁ！？　怖がらせてしまった！？

　慌てて表情を和らげようとする。

　しかし、元々の目付きが悪いせいか、どうにも上手くいかない。

　そんなクイの様子を見かねたのか、女性の隣にいた仲間の冒険者が口を挟んだ。

「ねぇ、もう遅いしさ。明日、別の運搬者(キャリーマン)にお願いしよ？」

「えっ……でも……」

　ーーーえっ！？

　クイの心臓が跳ねた。

　ーーーま、まずい！　このままじゃ、また依頼がなくなってしまう！！

　せっかく訪れた好機。

　ここで逃せば、次はいつ依頼人が現れるか分からない。

　ーーー落ち着け……落ち着くんだ、俺。

　クイは膝の上で拳を握り締めた。

　ーーーこれを機に、挽回の1歩を踏み出すんだ！！

　そして、意を決して口を開いた。

「あ、ああ……いいよ」

「…………」

　言えた。

　ちゃんと返事ができた。

　ーーー言えたぁぁぁ！！

　内心では、思わず拳を突き上げたくなるほどの歓喜が巻き起こっていた。

　しかし、表情は相変わらず険しいまま。

　そんなクイの心情など知る由もなく、女性冒険者はぱっと顔を明るくした。

「ほんとですか！？」

　その嬉しそうな反応に、クイは思わず目を瞬かせた。

　女性冒険者は嬉しそうに顔を綻ばせた。

　しかし、その隣にいた仲間は、どうにも納得がいかない様子だった。

　女性の袖をそっと引き、クイに聞こえないよう声を潜める。

「ねぇ……本当に大丈夫？　この人、あの悪名高い運搬者のクイでしょ？」

「噂は噂だって……！　それに、1番安いんだから」

「そうだけど……」

　2人は顔を寄せ合い、ひそひそと相談を続ける。

　もっとも、レベル95のクイには、その会話が筒抜けだった。

　ーーー聞こえてる……全部聞こえてるぞ……。

　だが、今はそんなことを気にしている場合ではない。

　ようやく訪れた、久しぶりの依頼。

　ここで逃すわけにはいかなかった。

「そ、それで……！」

　クイは少し身を乗り出した。

「どこの迷宮がいいか、もう決まったかい？　銅でも銀でも金でも、何でもいいよ」

　普段よりも幾分か弾んだ声。

　本人は落ち着いているつもりだったが、その様子はどこか浮き足立っていた。

「あ、あの……その前に、1つ聞いてもいいですか？」

「ああ、何でも聞いてくれ」

「掲示板に書いてあったんですけど……依頼料が一律1割って、本当ですか？」

「……ああ」

　クイは当然のように頷いた。

「どこの迷宮でも一律1割だよ。迷宮で手に入れた物のうち、1割を貰う。それだけだ」

「ほ、本当に……？」

「ああ」

　女性冒険者は、隣の仲間と顔を見合わせた。

　通常、実績のある運搬者ほど依頼料は高額になる。

　ましてや、レベル95の実力者ともなれば、相応の報酬を要求されても不思議ではない。

　それが、迷宮の難易度に関係なく一律1割。

　あまりにも破格の条件だった。

　しかし、そこで仲間の冒険者が口を挟んだ。

「……でも、依頼料も高いって聞いたんですけど」

「……え？」

　クイが間の抜けた声を漏らした。

「「えっ？」」

　思わず顔を見合わせる3人。

　しばし、妙な沈黙が流れた。

　ーーー待て待て……何の話だ？

　クイは眉を寄せた。

　自分の依頼料は、何年も前から一律1割。

　それ以外の料金を請求した覚えなど、一度もない。

　それなのに。

「……依頼料？」

　クイは聞き慣れない言葉でも耳にしたかのように、首を傾げた。

「……はい。運搬者さんに依頼する時に、最初に支払うお金です」

「……別途で？」

「……別途で」

「…………」

　しばし、沈黙が流れた。

　クイはゆっくりと瞬きを繰り返す。

　迷宮で得た物の1割。

　それが、クイの定めている報酬の全てだった。

　依頼を受けるだけで金を取るなど、これまで考えたこともない。

　ーーーあれ？　これ、もしかして皆、要求してる感じ？

　クイの視線が、ちらりと運搬者専用の掲示板へ向いた。

　そこには、様々な運搬者の名前と依頼条件が並んでいる。

　今まで、他人の料金設定など気にも留めていなかった。

　だが、どうやら自分の知らないところで、運搬者の料金体系は随分と違っていたらしい。

「……えっと」

　クイは少し考え込んでから、改めて女性冒険者たちへ顔を向けた。

　2人は不安そうに、彼の返事を待っている。

　ーーーいや、待てよ……。

　ここで余計なことを言って、また依頼を逃したらどうする。

　クイは慎重に言葉を選ぼうとした。

　しかし、そもそも何をどう説明すればいいのか分からない。

「…………」

　思わぬところで、世界屈指の運搬者が頭を悩ませていた。

「だ、大丈夫。俺のところは、1割だから」

　クイは慌てて言葉を付け足した。

「別に依頼料を取ったりはしないよ。迷宮で手に入れた物の1割。それだけでいい」

「……えっ、本当に？」

「あ、ああ。本当だよ」

　念を押され、クイは何度も頷いた。

　女性冒険者たちは顔を見合わせる。

　どうやら、相当意外だったらしい。

　ーーーそんなに珍しいことなのか……？

　クイは内心で首を傾げた。

　これまで、他の運搬者がどのような料金体系で仕事を請け負っているのか、詳しく調べたことはなかった。

　依頼人から報酬を受け取り、迷宮へ同行する。

　それだけの話だと思っていたのだが、どうやら事情は違うらしい。

　ーーー後で、チャルに聞いてみよう。

　普段は顔を見るたびに腹立たしくなる男だが、こういう話なら詳しいはずだ。

　もっとも、本人を目の前にして素直に尋ねられるかは、また別の話だった。