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Skull in Bloom③

　翌日になっても、どう挽回したものか、答えは出ないままだった。

　あれだけ怖がらせたのだ。エレンとミラが、しばらく顔も見たくないと思うのも当然だろう。俺たちは部屋で、四人揃って頭を抱えていた。

　いや、四人ではなかった。シンジは早々に挽回を諦めて、出された果物を食っている。

「シンジ、お前なあ」

「食わないと、気が滅入るんだよ」

　そんなことを言っていると、扉が叩かれた。入ってきたのは、宰相のザントだった。そして、なぜかその後ろに、エレンとミラもいる。二人とも、昨日あれだけ俺たちを睨んでいたのが嘘のように、しおらしい顔をしていた。

　俺は身構えた。また何か、ややこしいことが起きる予感しかしない。

「四候の皆様」

　ザントが、恭しく頭を下げる。その目は、なぜか少し潤んでいた。

「昨晩の儀式、まことに、心を打たれました。あまりに感じ入ってしまい、つい先ほど、エレン殿とミラ殿にも、私の思うところを語って聞かせておったのです」

　嫌な予感が、急速に濃くなる。

「あの歌は、亡くした者を想う歌でございましょう」

　俺は、口を半分開けたまま固まった。

　いや。あれは、頭蓋に種を植えて花を育てる歌だ。亡くした者も何も、そんな上等な情緒は、一滴も込めていない。

「戦で散っていった、戻らぬ者たち。もう二度と会えぬ者の面影を、せめて己の裡に咲かせ続けたい。離さぬと誓う。あの絶望の音の底に流れていたのは、そういう、深い慈しみでございました。私は、そうエレン殿たちにお伝えしたのです」

　伝えないでくれ。

　ザントの目から、ぽろぽろと涙がこぼれていく。本気だった。こいつは心の底から、そう信じている。疑う様子など、微塵もない。

　しかも、その解説を、もう二人は聞いてしまったあとなのだ。

「……そう、なのか」

　エレンが、揺れた目で俺を見た。

「あれは……そういう、歌だったのか」

　まずい。完全に、信じる側に傾いている。

「最初に聞いたときは、私も、耳を疑った」エレンが、ぽつぽつと続ける。「だが、ザント殿があまりに、本気で泣くものだから。……それに」

　エレンは、言いにくそうに、俺たちを見回した。

「貴様らは、見た目はこうだが。私たちと、同じ卓で飯を食った。ミラが笑ったときは、嬉しそうにしていた。悪い者には……見えなかった」

　いや、待て。飯は飯、歌は歌だ。話が混ざっている。

「そんな者たちが、ただ悪趣味なだけの歌を、歌うだろうか」

　歌うんだよ。歌うの。それで二十年食ってきたんだよ。

　だが、エレンの中では、もう答えが出てしまっていた。一度そう思い込むと、あとは何もかもが、その証拠に見えてくるらしい。

「私は、間違っていた」エレンの声が、震える。「恐ろしい言葉ばかりに気を取られて。その奥の、本当の悲しみを、見ようともしなかった」

「私も」ミラが、目元を押さえた。「耳を、塞いでしまって。あんなに、深い想いの歌だったのに」

　二人が、揃って頭を下げてくる。

「すまなかった。貴様らを、誤解していた」

「ごめんなさい……」

　頭を、下げないでくれ。罪悪感で、胸が痛い。

　これは、もう、俺が嘘をついて謝らせているのと変わらない。本当のことを言うべきだ。あれはただの悪趣味な歌で、深い意味なんて一個もない、と。

　俺は、口を開きかけた。そして、エレンとミラの、憑き物が落ちたみたいに穏やかな顔を見て、言葉を呑んだ。

　ここで「全部適当でした」と言えば、この空気は一瞬で凍る。元の、警戒だらけの関係に逆戻りだ。

　……言えるわけが、なかった。

「……まあ、そういうことだ」

　我ながら、最低の相槌だった。

　すると、隣でハヤトが、しみじみとした声を出した。

「レイジ……お前、そんなこと考えてたのか。俺、お前のこと、ちょっと誤解してたわ」

　おい。

「もっとこう、何も考えてない奴だと思ってた。見直した」

　その誤解のほうが、正しいんだよ。

　俺は、見えない角度でハヤトの脇腹を小突いた。ハヤトが小さく呻く。だが、その仕草さえ、周りには照れ隠しに見えたらしい。ザントもエレンもミラも、温かい目で俺を見ている。

　居心地が、最悪だった。

　そのとき、部屋の隅にいたシンイチと、目が合った。

　こいつは、何も言わなかった。ただ、すべて分かっているという顔で、口の端だけを、わずかに上げた。お前も大変だな、とでも言いたげに。

　助けてほしいときには、絶対に助けてくれない男だった。

　とにかく、場は丸く収まった。とんでもない勘違いの上にだが、収まってしまった。エレンとミラの怯えは、嘘のように消えている。それどころか、二人が俺を見る目には、うっすらと尊敬みたいなものまで混じりはじめていた。

　その日の午後には、エレンの口は、嘘みたいに軽くなっていた。

「貴様らになら、話してもいいかもしれん」

　そう前置きして、エレンは人間側のことを語りはじめた。

「私たちが、なぜ戦場に立たされたのか。誰が、この戦を、望んでいるのか。……聖堂の、上の者たちのことだ」

　その声に、これまでなかった、苦いものが混じる。

　俺は、姿勢を正した。頭蓋の花の話で緩んでいた空気が、ここでようやく、引き締まる。

　ただ、一つだけ。

　二人が俺を見る目が、すっかり「深い詞を書く、尊敬すべき男」になってしまったことだけは、もう、どうしようもなかった。