【外章】踊るだけじゃ、届かない

第三章 嬉しいより先に

『次回作の選抜メンバーについて、近日中に発表します』

その連絡が届いたのは、夜だった。

莉緒はベッドの上で、その文章を三回読んだ。

選抜。

Rain Crownで活動している以上、

避けては通れない言葉だった。

新しい曲が始まるたび、

選ばれるメンバーと、選ばれないメンバーとに分かれる。

そしてデビュー曲。

莉緒は選ばれた側だった。

名前を呼ばれた瞬間は、今でも覚えている。

嬉しかった。

泣いた。

家族に連絡した。

ファンも喜んでくれた。

『莉緒おめでとう』

『選抜うれしい！』

『次も絶対入ろうね』

その言葉を思い出す。

――次も。

莉緒はスマートフォンを伏せた。

「……そっか」

次も、選ばれるとは限らない。

　　　　　◇

翌日のレッスン。

いつもと同じ16人。

「莉緒〜、ここ分かんない」

「どこ？」

「サビの足」

「いいよ。やろ」

莉緒が踊ってみせる。

「ここで右。で、次のカウントで――」

「あ、分かった！」

「ほんと？」

「やっぱ莉緒に聞くのが一番早い」

「えへへ」

嬉しい。

いつもなら、それだけだった。

でも今日は、その言葉のあとに別の声が聞こえた。

――ダンスなら。

胸の奥で、誰かがそう言った。

ダンスなら、必要とされる。

じゃあ。

歌は？

莉緒はその考えを振り払った。

「もう一回やる？」

「うん！」

笑う。

いつもの莉緒で。

　　　　　◇

歌の練習も続けた。

以前より、少しずつ音が取れるようになった。

息の使い方も分かってきた。

踊った直後でも、声が出るようになった。

それでも。

「もう一回お願いします」

録音した声を聴く。

「……ここ、まだ低い」

戻す。

歌う。

また戻す。

最近、練習時間が長くなった。

以前なら、昨日より一つできれば嬉しかった。

今は違う。

一つできても、次のできないところを探してしまう。

ダンスも。

歌も。

鏡を見る時間も増えた。

SNSも見る。

ほかのメンバーの動画が伸びている。

歌が褒められている。

ダンスが褒められている。

かわいい。

面白い。

次はこの子を選抜に。

そんな言葉が、目に入る。

自分の名前を検索する。

『莉緒のダンスやっぱすごい』

嬉しい。

『りおぺぃぴー今日もかわいい』

嬉しい。

『次も選抜入ってほしい』

嬉しい。

なのに。

最後の一つだけ、胸が苦しくなる。

"次も"

　　　　　◇

「莉緒、今日残る？」

莉歌が聞いた。

「うん」

「歌？」

「歌も。ダンスも」

「今日、結構やったじゃん」

「まだできる」

「明日もあるよ」

「大丈夫」

莉緒は笑った。

「ぺぃぴー、体力だけはありまちゅから」

「そういう問題じゃないと思うけど」

「大丈夫だって」

莉歌は何か言いたそうだった。

でも、何も言わなかった。

　　　　　◇

一人になった。

音楽を流す。

踊る。

止める。

動画を見る。

もう一度。

歌う。

録音する。

聴く。

もう一度。

時計を見ると、思っていたより遅い。

それでも。

「あと一回」

踊った。

少し足が重い。

「……もう一回」

踊った。

ターンがぶれた。

「違う」

もう一回。

自分でも、何を直したいのか分からなくなってきた。

それでも止まれなかった。

止まったら、誰かに追い越される気がした。

そして選ばれなくなる気がした。

　　　　　◇

選抜発表の日。

16人が集められた。

空気が重い。

誰も大きな声では話さない。

ここにいる全員が分かっている。

今日、

選ばれる者と、

選ばれない者に分かれる。

莉緒は椅子に座って、両手を膝の上で握っていた。

前回とは違う。

前回は、選ばれたいと思っていた。

今は――

落ちたくない。

その違いに、莉緒自身はまだ気づいていなかった。

スタッフが前に立つ。

「では、発表します」

一人目。

名前が呼ばれる。

拍手。

二人目。

拍手。

三人目。

まだ。

四人目。

まだ。

心臓が速くなる。

五人目。

違う。

六人目。

違う。

莉緒は笑顔を作った。

名前が呼ばれた子を見る。

拍手する。

よかったね。

本当にそう思う。

なのに、自分の名前が呼ばれないたび、胸の奥が狭くなる。

そして。

「舞崎莉緒」

一瞬、聞こえなかった。

「……はい」

隣から肩を叩かれる。

「莉緒」

「あ……はい！」

立ち上がる。

頭を下げた。

「ありがとうございます！」

座る。

手が震えていた。

選ばれた。

よかった。

本当に、よかった。

胸を撫で下ろす。

なのに。

なぜだろう。

嬉しいより先に出てきた感情は、安心だった。

　　　　　◇

発表が終わった。

選ばれたメンバー。

選ばれなかったメンバー。

同じ部屋にいる。

だから、手放しでは喜べなかった。

「莉緒、おめでとう」

「……ありがとう」

笑って返す。

でも、

その言葉をくれた相手が

今回選ばれなかったことを知っている。

何を言えばいいのか分からなかった。

前回とは違う。

選ばれることの嬉しさだけではなく、

その反対側が、すぐ隣にあることを知ってしまった。

　　　　　◇

帰り道。

莉緒は一人で歩いた。

前回選ばれた日は、世界が違って見えた。

何を見ても嬉しかった。

今は、頭の中に次のことがある。

――次も入れるかな。

今回選ばれたばかりなのに。

もう、次が怖い。

そのとき。

ようやく気づいた。

「……あ」

足が止まった。

私。

選ばれたかったんじゃない。

落ちたくなかったんだ。

その事実が、怖かった。

　　　　　◇

次の日。

「莉緒、ここ教えて」

「いいよ」

いつものように答える。

踊る。

「さすが」

「莉緒ほんと覚えるの早い」

「ダンスは任せた」

笑う。

「任せて〜」

嬉しい。

なのに、頭の中では別のことを考えている。

ダンスが上手ければ、次も選んでもらえる？

もっと上手くなれば？

歌も上手くなれば？

もっとかわいくなれば？

もっと面白くなれば？

何個あれば、大丈夫になるんだろう。

　　　　　◇

「莉緒」

レッスン後。

莉歌に呼び止められた。

「なに？」

「最近、変」

「え？」

「ずっと練習してる」

「前からじゃん」

「前と違う」

莉緒は笑った。

「何が？」

「楽しそうじゃない」

その言葉に、

少し腹が立った。

「ぺぃぴーめっちゃ楽しいよ！」

「ほんと？」

「ほんとだって」

「じゃあ、なんでそんな顔してるの」

「どんな顔？」

「追いかけられてるみたいな顔」

莉緒は黙った。

「……莉歌しゃんには分かんないよ」

言ってから、しまったと思った。

莉歌の表情が止まる。

でも、言葉はもう出ていた。

「歌えるじゃん」

「莉緒」

「莉歌しゃんは歌えるから」

「それ関係ないでしょ」

「あるよ！」

声が少し震えた。

「莉歌しゃんには、歌があるじゃん」

「莉緒にはダンスがある」

「でもアイドルは歌うじゃん！」

声が響いた。

二人とも黙った。

莉緒は、自分でも驚いていた。

ずっと胸の奥にあった言葉だった。

「ダンスだけ上手くても……」

続きが出ない。

莉歌は待っている。

莉緒は俯いた。

「……選ばれなくなったら、どうしようって思う」

初めて、声にした。

「今回、名前呼ばれるまでずっと怖かった」

「うん」

「選ばれたときも」

涙が滲んだ。

「嬉しいより、よかったって思った」

莉歌は何も言わない。

「前は違ったの」

莉緒は続ける。

「アイドルになりたいって思ってた」

何度落ちても。

何度泣いても。

次を探した。

ただ、なりたかった。

「でも今は……」

声が小さくなる。

「選ばれなくなるのが、怖い」

　　　　　◇

莉歌はしばらく黙っていた。

それから、静かに言った。

「それ、私もあるよ」

莉緒が顔を上げる。

「……嘘」

「なんで毎回嘘って言うの」

「だって莉歌しゃんは」

「歌えるから？」

莉緒は黙る。

「歌えたら、全部怖くなくなるわけじゃないよ」

莉歌は言った。

「私だって、次も選ばれるか分からない」

「でも」

「もっと上手い子が出てくるかもしれない」

莉緒は何も言えない。

「選ばれるかどうかって」

莉歌が続ける。

「全部、自分では決められないじゃん」

その言葉は、

莉緒が一番聞きたくなかったものだった。

ダンスは違う。

百回やれば、百回分だけ前へ進める。

でも。

オーディションは違った。

どれだけ踊っても、選ばれないことがあった。

選抜も、きっと同じだ。

「じゃあ……どうすればいいの？」

莉緒が聞いた。

莉歌は少し考えた。

「分かんない」

「分かんないんかい！」

思わず笑った。

莉歌も笑う。

「でも」

莉歌は続けた。

「選ばれるためだけに歌うのは、私は嫌かな」

その言葉に、莉緒は黙った。

「莉緒は？」

「……え？」

「なんのために踊ってるの？」

答えようとして、止まった。

選抜に入るため。

必要とされるため。

落ちないため。

最近の自分なら、いくらでも答えが出る。

でも。

一番最初は。

テレビの前。

ソファとテーブルの間。

何度も曲を戻して、踊っていた小さな自分。

あの頃は。

「……好きだったから」

「うん」

「踊るのが」

それだけだった。

莉歌が小さく笑う。

「じゃあ、それ忘れなきゃいいんじゃない？」

簡単に言うな。

そう思った。

選抜は怖い。

落ちるのも怖い。

その怖さは、きっと消えない。

でも。

莉緒は久しぶりに、何も考えず踊りたいと思った。

　　　　　◇

夜。

誰もいないレッスンルーム。

莉緒は鏡の前に立った。

いつもなら、

動画を撮る。

角度を見る。

ミスを探す。

今日は、スマートフォンを置いた。

録画もしない。

曲を流す。

踊る。

誰にも見せない。

選抜にも関係ない。

上手く見せる必要もない。

ただ、ひたすら踊った。

身体が動く。

音が鳴る。

楽しい。

それだけで、少し泣きそうになった。

曲が終わる。

莉緒は床に座った。

息を切らしながら、

笑った。

「……楽しいじゃん」

ずっと知っていたはずなのに。

忘れかけていた。

選ばれたい。

もちろん思う。

次も入りたい。

もっと前に行きたい。

歌だって上手くなりたい。

それでいい。

でも。

落ちないためだけに、アイドルになったわけじゃない。

莉緒は立ち上がった。

鏡を見る。

「莉緒は」

少し考える。

「アイドルが好き」

幼い頃から、何も変わっていない。

そして。

「踊るのも好き」

これも変わらない。

だったら。

その二つだけは、誰にも決められない。

選ばれても。

選ばれなくても。

莉緒自身のものだ。

鏡の中の自分が、

少しだけ笑って見えた。

「よし」

スマートフォンを手に取る。

今度は、

歌の練習用の音源を開いた。

莉緒は少し笑った。

「……歌は、まだ好きって言えるほどじゃないけど」

再生ボタンを押す。

「いつか、言えたらいいな」

音が鳴る。

莉緒は息を吸った。

選ばれるためではなく。

落ちないためでもなく。

昨日より、少しだけ好きな自分になるために。

もう一度、歌った。

ーー続く