第7話 九重淵の攻防
朝食を終えると、冬華が地図を持って縁側に現れた。
「今日はここを調査してきてほしいの」
広げた地図の上、神社から山道を30分ほど下った場所に指が置かれた。『九重淵』と書いてある。
「天竜川の支流が石灰岩の崖に食い込んでできた淵です。地脈の歪みが最も強く出ている場所のひとつ。水脈の分布と結界の歪みがどう対応しているか、あなたの目で確かめてきなさい」
「一人で、ですか？」
「そうです」
「フィールドワークは基本、単独行動を避けるんですが……」
「何かあっても--」
冬華は和臣の手元、弓が仕舞われている影をちらりと見た。
「その弓が護るはずです」
それだけ言って、引き戸の向こうへ消えた。
和臣はしばらく地図を見ていた。
（つまり、弓を信じて一人で行けるかどうか、ということか）
試練の意味が、じわりと見えた。地脈の調査と、弓への信頼。両方を同時に試している。そういうことなら、納得だ。
「和臣くん」
縁側の端から、義光が顔を出した。
「その弓、背負ったままじゃ山は歩きにくいだろ」
「はい、それは思ってました」
「教えといてやる」義光は弓を指さした。「依代が認められた弓はな、主が念じれば影の中に仕舞える。出す時も念じるだけだ」
「影の中に！？」
「そういうもんだ。咲に確認したから間違いない」
和臣は半信半疑のまま、弓を持って目をつぶった。〈仕舞う〉と念じた。
弓が、消えた。
手のひらから、すうっと抜けていくような感覚があった。足元の影が一瞬だけ濃くなり、それで終わりだ。弓はどこにもない。
「出す時は？」
「〈出す〉でいい」
念じると、影から弓が戻ってきた。手のひらに、あの振動が戻る。
「……便利ですね」
「最初に教えてやれよって咲が言ってたんだが」義光が頭を掻いた。「お嬢さんが何も言わないから、わざとかと思って」
「……お嬢さん？」
和臣は聞き返した。義光はさらりと続ける。
「冬華のことだ。気にすんな」
「気になりますが……」
「気にすんな」
義光はそれ以上何も言わず、「気をつけろよ、婿殿」と手を振って縁側の奥へ消えた。
和臣は弓を再び仕舞った。両手が空いた。
「行ってきます」
九重淵は、神社から山道を30分ほど下った先にあった。
天竜川の支流が、石灰岩の崖の間に食い込んで作った深い淵だ。水は鳥居の内側の川面と同じエメラルドグリーンで、底まで透き通っている。岸から覗き込むと、白い岩盤が水中に沈んでいるのが見えた。石灰岩の亀裂が、そこかしこに走っている。
和臣はクリノメーターを取り出して、岸の露頭に当てた。傾斜角は55度。走向は南南西。この亀裂の入り方は、地下水脈がこの場所に集中していることを示している。
（結界の歪みと、水脈の分布が一致してる)
和臣はクリノメーターを取り出して、岸の露頭に当てた。
「来たな、都会の若造」
淵の対岸から、声がした。
玄が立っていた。役場のポロシャツ。金色の目。近づいてよく見ると、頭の頂にわずかに凹んだ皿のようなものがある。肌は青みがかった灰色で、湿った光を帯びている。喉の奥で低く鳴らすような声で、笑っている。
（河童、か！？)
「お嬢の命令だ。水難事故で帰ってもらうぞ」
和臣は立ち上がり、影から霊弓を引き出した。
◇◆◇◆◇
玄が喉を鳴らした瞬間、淵の水面が盛り上がった。
渦だ。淵の中央から水が螺旋状に立ち上がり、次の瞬間には壁のような水塊が和臣へ向かって押し寄せた。鉄砲水だ。水量が、淵の大きさからは考えられないほど多い。地下水脈を全部引き込んでいる。
和臣は横に転がった。水塊が岸をえぐって飛び過ぎる。衝撃で石畳が吹き飛び、弾け飛んだ石片が頬に当たった。
「お兄ちゃん！」
背後から声がした。小春だ。
いつの間にか、山道の入り口に小春が立っていた。白銀の髪が乱れている。「ついてきちゃった」と言わんばかりの、バツの悪そうな顔だ。しかし目は真剣だった。
「陽秋お姉ちゃんに頼まれて……こっそり見てるだけのつもりだったんだけど」
小春は淵と玄を見て、顔色を変えた。
「お兄ちゃんは逃げて！」
「大丈夫、後ろで見てて。それに、小春ちゃんも……そう簡単にやられないだろ」
第二波が来た。今度は左右から挟み込むように、水が二股に分かれて迫ってくる。和臣は岸の岩陰に飛び込み、身を縮めた。水塊が頭上を越えて、岩に叩きつかる。冷たい飛沫が顔を打つ。
息が上がっていた。
落ち着け。
和臣は岩陰で呼吸を整えながら、水の動きを観察した。第一波は直進。第二波は二股。どちらも、玄が立っている淵の中央から発生している。水術の起点は、あそこだ。
問題は、距離と角度だ。
淵の幅はおよそ8メートル。対岸に立つ玄まで直線で届く角度では、水面が邪魔になる。水中に向けて射つなら、水の屈折率を計算に入れなければならない。水の屈折率は1.33。空気中の入射角と水中の透過角の差——スネルの法則。高校物理の話だ。
しかし数値だけではない。実際の水中では、流れがある。玄の術で水が動いているから、屈折の計算が複雑になる。
和臣は透き通った水の底を見た。白い岩盤。亀裂の走り方。
あそこだ！
水面から3メートルほど下、淵の中央よりやや南寄りに、他の亀裂より太い一本がある。そこだけ、岩盤の色が違う。鉄分が染み出しているのか、わずかに赤みを帯びていた。あそこを射抜けばいい。
「まだ粘るか！？」
玄の声がした。第三波の気配がした。
水面が大きく盛り上がる。今度は今までより規模が大きい。
その瞬間。
水面が、凍った。
一部だけだ。淵の端、和臣が身を隠している岩陰の手前2メートルほどの範囲が、薄い氷の膜に覆われた。第三波の勢いが、そこで一瞬だけ殺される。
「あ！」
小春の声がした。振り返ると、小春が自分の指先を見て、驚いた顔をしていた。意図してやったのではないらしい。怖くて感情が高ぶって、力が漏れ出した。
しかしその一瞬が、和臣には十分だった。
◇◆◇◆◇
和臣は岩陰から身を乗り出した。
霊弓を手に取る。弦を引く。高校時代から何万回と繰り返してきた動作だ。しかし今日の呼吸は違う。弓道場の静寂ではなく、水飛沫と川の轟音の中で、それでも和臣の意識は研ぎ澄まされていく。
水面の角度。目標までの距離。水の屈折率。
射た。
白銀の矢が、水面を切り裂いて沈んでいった。
一拍の間があった。
淵の底で、何かが砕ける音がした。低くて重い音だ。その直後、水面が一度大きく波立ち、それから静かになった。渦が、収まっていく。玄の鉄砲水が、霧散した。
静寂が戻った。
川のせせらぎだけが残っている。
玄が対岸に立ったまま、淵を見ていた。それから、ゆっくりと和臣に視線を向けた。金色の目が、細くなった。
「……まさか水中の亀裂を、射抜いたか！？」
「結果的に、角度の計算が合ってよかった」
「あの氷は？」
玄の視線が、小春に移った。
「小春嬢ちゃんがやったのか？」
小春が肩をすくめた。
「……知らない。勝手に出た」
「ははは、そうか。さすがですな」
玄は少しの間、和臣を見ていた。それから、首の後ろを掻いた。
「……お前もただの人間じゃねえな」
「それはどうも」
「褒めてねえよ」
玄はそう言って、また小春をちらりと見た。
「二の姫がぞっこんらしいのは聞いてたが、四の姫の小春嬢ちゃんまでこっちか。冬華お嬢が浮かばれねえな」
「玄さん……」
小春の声が、一段低くなった。水色の目が、すっと細くなる。
「余計なこと言わなくていいです」
「……はいはい」
玄は首の後ろを掻きながら、川の上流へと歩いていった。水面を、足が沈まないまま渡る。それから、ふと振り返った。
「一応言っとくがな」
金色の目が、和臣を見た。
「俺は、まあ……悪くねえと思ってる。今日のことはな」
「ありがとうございます」
「礼はいらん。ただ--」
玄の目が、少し険しくなった。
「次は鞍馬だ。あいつは俺ほど甘くないぞ。本気で気をつけろ」
それだけ言って、玄はポロシャツの背中を向けて、木々の間に消えた。
和臣は霊弓を下ろした。手が、少し震えていた。今気づいた。
「お兄ちゃん！」
小春が駆け寄ってきた。和臣の腕に抱きついて、上を見上げる。水色の目が、今にも泣きそうだ。
「怪我した？」
「ちょっと擦り傷だけ」
「ごめんね、私、ついてきちゃって」
「いや、むしろ助かった」
「え？」
「さっきの氷。あれで一瞬止まってくれたから、射てた」
小春は目をぱちぱちさせた。それから、指先を見て、また和臣を見た。
「……役に立てた？」
「ああ、役に立った」
小春は、ぱっと顔を輝かせた。それからすぐに真顔になって、「でも、勝手についてきたのはごめんなさい」と頭を下げた。
和臣は淵を振り返った。水面はもう穏やかで、エメラルドグリーンの底に、白い岩盤が静かに沈んでいた。亀裂は、砕けている。
地質図に、新しい数値を書き込んだ。
