《異形ファンタジー》「九重神社の四狐姫」～地層の歪みを追って秘境の神社に来た大学生が霊弓の主に選ばれ、妖狐四姉妹と1800年の因縁に挑む夏～

第26話 飯田線、上り

　夏休みの最終日の朝は、あっという間に来た。

　荷物は昨夜のうちにまとめていた。地質図、フィールドノート、クリノメーター。それに、宗次郎からもらったキツネの置物と、小春のお守りと、咲が最後に持たせてくれた干し柿。荷物が来た時より増えていた。

　霊弓は、影の中にある。東京に持ち帰っていいのかどうか迷ったが、「依代に付いてくるものだ」と冬華に言われた。影の中にある限り、人目には触れない。

　縁側に出ると、全員がいた。

　義光が作業着姿で、でかい声で「婿殿、達者でな！」と言った。咲が静かに頭を下げた。夏葉が「東京でも鍛えろよ」と言いながら、視線は横を向いていた。小春が和臣の袖にしがみついて、「来年の夏、絶対来てね」

「来るよ。でも、春にも来る」

「春も？」

「冬華さんに調査を頼まれたんだ」

　小春がぱっと顔を輝かせた。冬華は縁側の端に立って、それを聞いて視線を外した。

「……データをしっかりまとめてきなさい」

「はい」

「来春までに龍脈の変動を予測できれば、調査が効率的になる」

「わかりました。宿題ですね」

　冬華は和臣を一度だけ見た。それから、本殿の方へ歩いていった。

　見送りはそれだけだった。

しかし、それが冬華らしかった。

◇◆◇◆◇

　陽秋が、神社の石段の下まで荷物を持って来た。

「歩いていかないか？」

「うん、そうしよ。林道、二人で歩いたことなかったから」

　義光が「婿殿、達者でな！」と大声で見送った。咲が静かに頭を下げた。

鳥居をくぐると、蝉の声が戻ってきた。

　林道を、二人で歩いた。

　駅までは優に１時間くらいはかかる。

　木漏れ日が揺れていた。8月の末だ。蝉の声に、ひぐらしが混じっている。

朝の空気に、秋の気配が混じり始めていた。来た時の夏真っ盛りとは、少しだけ違う。

「来た時、この林道で変なものを見たんだよな」

「変なもの？」

「バックミラーで。二足歩行で、SUVと同じ速度で走ってた」

　陽秋が少し笑った。

「あれ、鞍馬さんの部下のカラス天狗だよ。最初から監視してたって」

「やっぱりそうか」

「ごめんね、あの時は言えなくて。ごまかしっちゃった」

「最終的に仲間になったから問題ない」

　陽秋がくすっと笑った。

◇◆◇◆◇

　秘境駅のホームに、二人で立った。

　来た時と同じホームだ。崖と川に挟まれた細い石畳。錆びたホーロー看板。軒先の風鈴が、今日は少し鳴っていた。秋の気配を含んだ風が、谷を抜けていた。来た時は、風がなくて鳴らなかった。

　ローカル線が来た。扉が開いた。

　二人で乗り込んだ。

　窓側の席に並んで座った。列車が動き始めた。

　窓の外に、エメラルドグリーンの川面。切り立った崖。木々のトンネル。そして、岩盤の露頭。

　和臣はルーペを取り出した。車窓越しに、露頭に当てた。傾斜角が、来た時と違う。龍脈が安定した影響だ。岩盤の走向が、わずかに変化している。

「またガラスに張りついてるよ」

　陽秋が隣で言った。

「張りついてない」

「張りついてる。来た時と同じ顔してる」

「来た時と違う数値が出てる。論文に使える」

「……やっぱり地質学者の卵だなあ」

　陽秋がまたくすっと笑った。和臣は構わずノートに数値を書き込んだ。

　しばらく走ったところで、陽秋が和臣の肩に頭をもたせかけた。来た時と同じように。

　違うのは、今度は和臣がノートを閉じたことだった。

◇◆◇◆◇

　9月の最初の週、和臣は大学のキャンパスにいた。

　地質学の研究室の廊下。夏休み明けで、同期が戻ってきていた。「どこ行ってたんだ、連絡つかなかったぞ」と山田に言われた。「フィールドワーク」と答えたら「圏外って怖いな」と言われた。

　廊下の向こうから、人が来た。

　陽秋だ。

　いつもの栗色の髪。おっとりとした顔。大学の廊下を歩く陽秋は、八守町の陽秋とまったく同じだった。違うのは、浴衣ではなく普通の服を着ていることだけだ。

　目が合った。

　陽秋がにっこりと笑った。八守町で見た笑顔と、まったく同じだった。大学の廊下でも、あの神社の縁側でも、陽秋は陽秋だった。

「和臣くん、講義、お疲れ様」

「陽秋もお疲れ」

「ねえ、今夜、ご飯どこか行く？」

「行く」

「じゃあ決まり。来週、和臣くんのご実家に挨拶に行く件も、あとで確認させて」

「わかった」

　陽秋はそのまま廊下を歩いていった。振り返り際に、少しだけ笑った。

　山田が横から来た。

「お前、陽秋ちゃんの実家に行ってたんだろ」

「そうだよ」

「どのくらいいたんだ」

「夏休み中ずっと」

「ずっと？」山田の目が大きくなった。「それもう同棲じゃないの？」

「いやいや、彼女の実家に泊まってただけ」

「実家に！　ご両親に挨拶したのか？」

「した……」

「妹さんたちにも？」

「した。4人姉妹の家だ」

「え、4人全員に？」山田が頭を抱えた。「そっちのお父さんには何て呼ばれてるの」

「……婿殿」

　山田が固まった。額に手をあてて天を仰いだ。

「……冗談だよな」

「冗談じゃないんだ、これが」

「本物だ」山田がぼそっと言った。「で、来週は天城のご実家に挨拶？　話が進みすぎてないか」

「陽秋が来週行くと言ったので、決定事項だな」

「すでに、色々押し切られてるじゃないか」

「まあ……」

「……お前、実家に戻る選択肢とかはなかったのか。確か北のほうだろ？　もしくは陽秋ちゃんのところで田舎暮らしとか」

　和臣は少し考えた。

「あった。一瞬だけ」

「なんで帰ってきたんだ」

「陽秋に、東京で卒論書いてから考えろと言われた。せっかく大学院受かってるんだから、って」

　山田がため息をついた。

「完全に尻に敷かれてるな」

「そうかもしれない」

「自覚あるのか」

「ある」

　山田は首を振った。

「フィールドワーク、どこに行ってたんだお前は……」

「飯田線の先だ」

「普通の場所じゃないな」

「普通じゃなかった」

　和臣は研究室に戻って、フィールドノートを開いた。八守町で書いたデータが、びっしりと並んでいた。龍脈の振動値。走向と傾斜角の変化。要石安定前後の数値の差。

　これを、どう論文にするか。

　和臣はしばらく考えて、タイトルだけ書いた。

　「天竜川流域における霊的地脈変動と岩盤走向の相関について」

　指導教授の顔が浮かんで、和臣は苦笑した。

　窓の外に、秋の空が広がっていた。春になったら、また飯田線に乗る。