《異形ファンタジー》「九重神社の四狐姫」～地層の歪みを追って秘境の神社に来た大学生が霊弓の主に選ばれ、妖狐四姉妹と1800年の因縁に挑む夏～

第18話 夏祭りの朝

　祭りの朝は、早かった。

　夜明け前から境内に人の気配がした。妖怪たちが、それぞれの準備を始めているのだろう。和臣は白衣袴に着替えて、しばらく鏡を見た。

　似合っているかどうかは、わからない。ただ、地質図とルーペの代わりに霊弓を持つ自分が、鏡の中にいた。

　縁側に出ると、境内の様子が一変していた。

　昨日まで準備中だった提灯が全部灯っていた。夜明けの薄明かりの中で、赤と白の提灯がゆらゆらと揺れている。参道の石段の両脇、鳥居の向こうの広場まで、光が連なっていた。やぐらの上の太鼓は布で覆われて、今日の夜を待っている。屋台の骨組みが広場に並び、それぞれの妖怪たちが朝早くから仕込みを始めていた。焼きそばの匂いが、まだ涼しい朝の空気に混じった。

　鳥居の向こうの空が、明るくなってきた。

　今日が来た。

◇◆◇◆◇

　朝食は、賑やかだった。

　夏葉が珍しく早起きして、台所を手伝っていた。咲と並んで、黙々と卵焼きを焼いている。小春は夏葉の邪魔をしながら、それでも何か役に立とうとしていた。

　全員が白衣袴姿の和臣を見て、少し静かになった。

「……かっこいい」

　小春が言った。耳まで赤い。

「そうかな」

「そう！」

「小春、うるさい。でも、まあ」

　夏葉は和臣をじっと見た。

「悪くない」

「ありがとう」

「褒めてない、って」

「夏葉はいつもそれを言うな」

　夏葉が少し口角を上げた。それから、卵焼きの皿を和臣の前に置いた。

「食べて。緊張してても腹は減る」

　きつねそばではなかった。普通の朝ごはんだ。ご飯と味噌汁と、卵焼き。

「夏葉が作ったのか？」

「咲さんと。あたしは切っただけ」

　陽秋が笑いながら席についた。

「夏葉が朝から台所に立つなんて、珍しい」

「別に」夏葉は箸を手に取った。「今日くらいはって思っただけ」

　小春が和臣の隣に座った。腕に少しだけ触れて、そっと離した。

「……お守り、持ってきた？」

「持ってる。ありがとう」

「役に立てるといいなぁ」

　小春は陽秋を見た。それから和臣を見た。また陽秋を見た。

「ねえ、陽秋お姉ちゃん」

「うん？」

「和臣くんのこと、好き？」

　居間が、一瞬静かになった。

　陽秋の頬が赤くなった。

「……こｍ小春、きゅ、急に何を！？」

「だって見てたら、わかるから」

　夏葉が卵焼きを口に運びながら、「まあな」

「あたしたち、ずっと見てたし」

「夏葉まで！」

「陽秋姉が誰かのことを、そんなふうに見るの——初めて見た」夏葉は少し声を低くした。「……いいなと思った。正直」

「何が？」

「そういうの、全部。隣に誰かいて、その人のこと心配して、笑って。……あたしにはまだよくわからないけど」

　夏葉は視線を落とした。珍しく、少し照れているようだった。

　小春がうんうんと頷いた。

「あたしも。なんか、そういうの、憧れる。お姉ちゃんとお兄ちゃんを見てると」

　陽秋は真っ赤になって俯いた。

「もう、二人とも——」

「はは、照れてる」

「照れてない！」

「照れてる」と小春も相乗りした。

　和臣は黙って卵焼きを食べた。いつも以上においしかった。

◇◆◇◆◇

　食後、縁側に出ると、義光が待っていた。

　作業着ではなく、白い着物を着ていた。今日は祭りだ。

「婿殿」

「義光さん」

「緊張してるか？」

「……してます」

「正直でよろしい」義光はどかりと隣に座った。「俺も最初の祭りは緊張した」

「義光さんも祭りに参加するんですか？」

「狛犬として、ずっとな。結界の外から見守るのが俺たちの役割だ」

　義光は境内を眺めた。御神木の杉が、朝の光を受けて緑を輝かせていた。

「婿殿、ひとつだけ言っとく」

「はい」

「この土地はな、お前さんを選んだ。弓が認めた。竜神様が認めた。冬華も認めた」

義光は和臣を見た。

「あとはお前さん自身が、自分を信じるだけだ」

「……そうですね」

「難しいことは考えるな。地層を読む時と同じでいい。見えないものの流れを、見えるものから逆算する。それがお前さんの得意なことだろ」

　和臣は少し驚いた。義光がそんなことを言うとは思っていなかった。

「よく知ってますね」

「長く見てきたから」

義光はにかっと笑った。

「さあ、咲が来る前に逃げるぞ。泣かれると俺が困る」

「逃げるってどこへ！？」

「縁側から縁側だ！」

　引き戸が開いた。咲が出てきた。和臣の顔を見て、一瞬だけ目が揺れた。何かを言おうとして、言わなかった。代わりに、和臣の袂に小さな紙を差し込んだ。

　折りたたまれた紙だった。開くと、細い字で一行だけ書いてあった。

---いってらっしゃい—

　和臣は紙を袂に戻した。

「ありがとうございます」

　咲はわずかに頷いて、台所へ戻っていった。

◇◆◇◆◇

　出発の前、陽秋が和臣を呼び止めた。

　境内の隅、御神木の陰だ。周りに人はいない。

「和臣くん」

「うん」

「緊張、してる？」

「してる」

「どのくらい？」

　和臣は少し考えた。

「10倍ルーペで初めて結晶片岩を見た時くらい」

「うん？　それは緊張なの、興奮なの？」

「両方、かな」

　陽秋はくすっと笑った。

「じゃあ大丈夫だ」

「どうして？」

「興奮してる時の和臣くん、すごく集中するから」

　陽秋が和臣の手を取った。しっかりと、両手で包んだ。

「行ってらっしゃい」

「行ってきます」

「終わったら、また一緒にきつねそば食べよう」

「……甘いやつか？」

「そ、甘いやつ」

　和臣は陽秋の目を見た。琥珀色の目が、真っ直ぐに和臣を見ていた。怖いくらい綺麗だ、と思った。

　手を離して、歩き始めた。

　朝の光の中、鳥居が見えた。その向こうに、八守町の夏が広がっていた。