ようこそ、悪の組織へ！

番外編IF 「止まない雨」

　これは、運命の歯車がわずかに狂い、救いの手が届かなかった「もしも」の物語。

　光が影を飲み込み、愛が呪いへと反転した、もう一つの終着駅。

　無機質な生命維持装置の音が、静まり返った病室に規則正しく刻まれていた。

　しかし、その音は突如として、長く平坦な電子音へと変わる。

「……うそ……嘘、でしょう……？」

　ドヴァーの震える声に、答える者はいない。

　ジャスティース・バスターの濁流から彼女を庇い、その身を盾とした彼の損傷は、組織の医療技術をしても補いきれぬほど深かった。

　アジーンが心血を注いだ追加装甲も、正義の切り札が放つ絶大な破壊エネルギーの前には意味を為さなかった。

　装甲は砕け散り、その内側にあった彼の命の灯火もまた、燃え尽きた。

「戦闘員くん！！　目を開けて！！　お願い！！」

　縋り付き、号泣するドヴァー。

　肉体から、生命のぬくもりが消えていく。

　アジーンもまた、かつてないほどの無力感に打ちひしがれ、静かに肩を震わせていた。

　あと数パーセントでも防御効率を上げていれば――自分の設計が、彼の命を守りきれなかった。

　その悔恨と無力感が、彼女の天才的な頭脳を真っ白に塗りつぶしていた。

　数日後――雨が降り続く中、執務室でドヴァーは独り佇んでいた。

　彼女は完全に抜け殻のようになっていた。

　ここにはもう、自分以外に入ってくる者はいない。

　持ち主の居なくなったロッカーを開ける。

　そこには、仕事中に彼が着ていた馴染みの深い上着が掛かっていた。

　それを抱きしめ、鼻を突く彼の香りに顔を埋める。

「どう、して……どうして、こんなことに……っ！」

　ドヴァーは嗚咽を漏らしていた。

　世界から色が消えていく。

　慕ってくれた、守ってくれた、いつも優しく隣で微笑んでくれた彼。

　彼が二度と戻ってこないという事実と、どうしようもない悲しみが、彼女の心を蝕んでいく。

　どうしてこうなった？

　どこで歯車が狂った？

　どうして、彼が死ななければならなかった？

　絶望の深淵で、ドヴァーの中の何(・)か(・)が決定的に壊れた。

　嗚咽は次第に乾いた笑いへと変わっていく。

　孤独という猛毒が彼女の善性を焼き尽くし、純粋な愛は、純粋な「憎悪」へと反転した。

　誰が殺した？

　――ああ、そうだ、あいつらだ。

　正義の名の下に破壊の光を放ち、彼の命を奪い取った者たち。

　奴らさえ居なければ、彼は今もここで笑っていたはずなのに！

「……絶対に、許さない」

　ドヴァーの瞳から光が消え、狂気の色が宿る。

　アジーンは、執務室のドアの前に立ち尽くしていた。

　部屋に籠り続けるドヴァーを、彼女は心配していた。

　何度も外から声をかけようとする。

　だが、どんな言葉をかけていいのか、アジーンにはわからなくなっていた。

　ドヴァーの悲しみは、アジーンにも痛いほどわかるからだ。

　しかし、いつまでもこのままというわけにもいかない。

　意を決してアジーンがドアに手をかけようとした、その時――ドアが内側から開かれた。

「あ……ドヴァ……ッ！？」

　アジーンは、友人の変わり果てた形相に言葉を失い、ただただ息を呑んだ。

　目の前に佇む人物はドヴァーだが、ドヴァーではなかった。

「――アジーン、用意しなさい。奴らを、すべてを焼き尽くし、地獄を作り出すための力を」

　その口から漏れた声は、もはやかつての優しさなど微塵も感じさせない、地獄の底から響く怨嗟を孕んでいた。

　アジーンは背筋が凍りつくのを感じた。

　震えながら、それでも、必死に声を紡ぐ。

「だめ、だ……だめだよ、ドヴァー……そんなこと、彼だって――」

　望んでいない。

　そう口に出そうとしたのを、アジーンは躊躇った。

　彼女を止める資格など、今の自分にはない。

　彼の命を守れなかったという負い目が、自分にもあったからだ。

　自分にできるのは、狂いゆく友の望みを叶え、共に地獄へ落ちることだけだ。

　心では友を止めるべきだと理解しながらも、アジーンにはただ、呪われた力を組み上げることしかできなかった。

　一方、ジャスティースの集まる道場もまた、重苦しい空気に支配されていた。

　レッド――猛は、道場の床に座り込み、修復された自らの剣を凝視していた。

　あの日バスターを放った瞬間の、確かな手応え。

　一人の男の命が、自分たちの引き金によって消し飛んだ感覚が、こびりついて離れない。

「……あいつは、洗脳なんてされていなかった」

　猛が掠れた声で呟く。

「拳を、剣を交えたからわかる。あいつは、あいつ自身の意志で戦っていた。あいつは……ただの『人』だったんだ」

　無抵抗に近い男を、正義の名の下に殺めた。

　その事実が、三人に重く、重くのしかかる。

　ブルーこと博人は、窓の外を眺めたまま動かない。

「僕は、正しい判断をしたのだろうか……」

　答えは出ない。

　その場にいる誰も、その答えを出すことはできない。

　イエローである奏は、部屋の隅で膝を抱えて震えていた。

　血だらけで横たわる男を抱きしめ、絶叫していたあの女幹部の悲痛な姿が脳裏から離れない。

　自分は、愛する者同士を死別させる手助けをしたのではないか。

　自分がやりたかったことは、本当にこんなことだったのか。

「私……もう、歌えないよ……」

　正義という名の十字架は、あまりにも重く、鋭く、若き英雄たちの心を切り刻んでいた。

　――だが、世界は彼らに立ち止まることを許さない。

　通報が入り、ジャスティースに出動要請がかかった。

『MASKが市街地に出現！　無差別破壊を行っています！　大至急、出動されたし！』

「は、破壊活動ですって！？」

「嘘だろ！？　あいつらが！？」

「……行こう、行って僕たちの目で確かめるんだ」

　現場に駆けつけた彼らが目にしたのは、地獄のような光景だった。

　狂ったように笑いながら街を焼き払う女。

　かつての黒き戦士が遺したスーツ。

　その残骸を改造して作り上げた、禍々しい漆黒の喪服のようなドレスを纏い、彼女は一人佇んでいた。

　全身に伸びる赤いラインが、まるで血の涙を思わせる。

　それはまさしく「魔女」だった。

「やっと来たわね……人殺しのヒーローたち」

　雨に濡れた艷やかな顔で、魔女が笑った。

　見る者すべての魂を凍らせるような、恐ろしい空虚な笑み。

　そこに、かつての心優しくも凛とした女幹部の面影はない。

「ドヴァー、なのか…？　しかし、その姿は……」

　その手に握られているのは、鞭ではなかった。

　全てを呑み込むような黒い刀身の剣、それは遺品となったエロスカリバーを改造して再構築した呪いの魔剣だった。

　精神力を、感情をエネルギーとして刃とする剣。

　今、その原動力は――「憎悪」。

　彼女の背後では、ビルが燃え、逃げ惑う人々が悲鳴を上げている。

　だが、彼女はそれを見ようともしない。

　彼女の視界には、ただジャスティースへの殺意だけが満ちていた。

「さあ、来なさい。私からあの人を奪ったように、今度は私がお前たちのすべてを奪ってあげる！！」

　彼女はジャスティースを誘い出すためだけに、無関係な街を壊し続けていたのだ。

　かつての優しさは、その黒い激情の炎にすべて焼き尽くされていた。

　魔女が地を蹴る。

「来るぞレッド、構えるんだ！」

「……くそっ！」

　復讐心によって身体能力の限界を突破した彼女の剣筋は、ジャスティースの三人を同時に相手取ってなお圧倒していた。

　特にレッドへの執着と攻撃は凄まじく、一方的に斬り伏せ、ヒーロースーツを切り裂いた。

　それは正義への断罪であり、死者への鎮魂の舞いだった。

　ブルーとイエローが必死に援護に入るが、攻撃を受けても魔女の猛攻は止まらなかった。

　彼女は防御を捨てていた。

　剣を振るうたびに、体からは鮮血が噴き出す。

　憎悪が生み出す絶大な力――しかし、そのあまりの高負荷に彼女自身の肉体が耐えられていないのだ。

　自らの肉体が砕け散っていくことも厭わず、ただジャスティースの、レッドの首を刈り取るためだけに魔女は刃を振るっていた。

「ドヴァー、もうやめるんだ！　こんなことをしても、あいつは……あいつは絶対に喜ばない！」

　レッドの必死の叫びに、ドヴァーは顔を歪めた。

「黙れ……黙れ黙れ黙れ黙れぇぇぇ！！　その汚い口で、彼のことを語るなぁぁぁ！！」

　もはやその姿は、修羅道に堕ちた哀しき怪物そのものだった。

　そして、その怪物を作り出してしまったのは、紛れもなく自分たちなのだ。

　戦闘は激化し、街の被害は拡大の一途を辿っていた。

　ジャスティースと交戦しながら、魔女は一切の躊躇いなく街を破壊する。

　漆黒の斬撃が、建物を、広場を、街灯を、そして――思い出を切り裂いていく。

「こんな、こんなの……もう戦いじゃないよ……！」

　凄惨すぎる光景と魔女の姿を前に、奏の心は完全に折れていた。

　レッドが剣を支えにして、なんとか立ち上がる。

　――彼女を止めなければならない。

　だが、止めるということは、彼女の命を奪うということだ。

「……レッド。もう、やるしかない」

　博人が、苦渋に満ちた声で告げる。

「このままでは街が壊滅する。彼女はもう、言葉が届く状態じゃない……」

　猛の顔が、苦悶に歪む。

「だが……だがブルー、俺は……！」

「僕たちが、終わらせるしかないんだ」

　――また、奪うのか。

　愛する人を失い、狂ってしまった彼女から、その命までも。

　最後の息の根まで止めるのが、俺たちの仕事なのか。

「あああああああああ！！」

　猛は、魂を削り出すような咆哮を上げた。

　三人が震える手で武器を合体させる。

　これが、正義だというのなら。

　これが、人々を守るための唯一の手段だというのなら。

「ジャスティース……バスター……！！」

　涙を流しながら、猛はトリガーを引いた。

　奏は絶叫して顔を覆い、博人は目を閉じて顔を背ける。

　黄金の閃光が、漆黒の魔女に迫っていく。

　彼女は、避けなかった。

　ドレスが、マスクが、剣が崩れ去っていく。

（……ああ。そこに、居たんですね……）

　光の中で彼女は見た。

　不器用で、大型犬のように人懐っこくて、誰よりも優しく温かだった大好きな「彼」の姿を。

　伸ばした手が空を切り、彼女の頬を一筋の涙が伝った。

　憎悪も、狂気も、痛みも、すべてが光に溶けていく。

　最後に残ったのは、ただ純粋な想いだけだった。

「……また、会えた……私の――」

　最期の一瞬、彼女はかつての面影を取り戻していた。

　狂気に染まった魔女ではなく、ただ愛する人の元へ帰りたかった一人の女性として。

　彼女の命は、光の粒子となって散った。

　街に静寂が戻った。

　だがそこには喜びも勝利の凱歌もなかった。

　糸が切れたように猛は崩れ落ち、何度も何度も、血が滲むまで拳をアスファルトに叩きつけた。

　博人は黙って天を仰ぎ、奏はその場に突っ伏して、ただただ子供のように泣きじゃくった。

　彼らが守った街の平和は、二人の命と三人の英雄の心を犠牲にして成り立つ、砂上の楼閣に過ぎなかった。

　モニター越しに全てを見届けたアジーンは、静かに通信を切った。

　もう一緒に馬鹿をやってくれる同僚も、顔を真っ赤にして怒る美しい友人もいない。

「ごめん、ごめんね……二人とも……」

　肩を震わせ、声も出さずに彼女は独り――泣いた。

　数日後、誰もいなくなった執務室にアジーンは立っていた。

　机の上は、全てが変わってしまったあの日のまま。

　書きかけだった彼の報告書と愛用のマグカップ、彼女が普段使いしていた眼鏡。

　二度と使われることはない、取りに来る者もいない、大好きだった二人の最後の品物。

　三人で笑い合い、下らない作戦を練っていたかつての日々が思い起こされる。

　ブラック企業を辞めてここへやってきた彼が、不器用ながらも必死に親友を支えていたあの日々。

「……ボクだけが、残っちゃったね」

　アジーンはティーカップと眼鏡をカバンに詰めると、一度だけ部屋を振り返った。

　静かに涙を拭い、部屋の灯りを消す。

　アジーンは自らの足跡を消すようにすべてのデータを抹消し、独り何処かへと消えていった。

　彼女が何を思い、どこへ去ったのかを知る者はいない。

　中核を担う幹部を失った組織は、もはや形を保つことすらできない。

　近い内にMASKは解体され、マスカレイド・コーポレーションも恐らく謎の倒産を迎えるだろう。

　降り止まぬ雨が、悲劇の舞台となった街を静かに洗い流していく。

　しかし、失われた二つの笑顔がこの世界に戻ることは、二度となかった。