第9話 「歩み」
「くっ、おのれジャスティース……引き上げです、これで勝ったと思うなよー！」
「正義は勝つ、おととい来やがれ！」
夕暮れの街に、もはや様式美となったいつものやり取りが響き渡る。
あの一大決戦から季節は進み、風には肌を刺すような冷たさが混じり始めていた。
全力を出し合って引き分けたあの日以来、俺たちとジャスティースの関係は、びっくりするほど健全なものへと変わっていた。
まるでスポーツ選手が競い合うかのようにお互いを認め、高め合う。
かつてのいがみ合うような凄惨な戦いは、もうそこにはなかった。
俺の毎日は、ブラック企業時代には想像もできなかったほど充実し、そして穏やかだった。
だが充実すればするほど、穏やかであればあるほど――俺の心には無視できない小さな焦りが芽生えていた。
「よしっと……それじゃドヴァーさん、ちょっと外回りに行ってきます」
マスカレイドの社員としてビジネススーツに身を包んだ俺は、手際よくデスクの上の書類を鞄に詰めると、立ち上がって執務室のドアに手をかけた。
眼鏡をかけた仕事モードのドヴァーさんが顔を上げて微笑む。
「はい、気を付けていってらっしゃい戦闘員くん……あっ！ ちょっと待って、ネクタイが曲がってますよ」
ドヴァーさんが近づいて俺の胸元に手を伸ばす。
至近距離で漂う彼女の優しい香りと、柔らかな吐息。
ネクタイを指先でなぞる彼女の仕草は、もはや長年連れ添った夫婦のそれだった。
幸せだ……あまりにも幸せすぎる……！
「はい、これで大丈夫です。今日は私も午後から約束で、ちょっと出てきますから」
「了解です、ドヴァーさんも気を付けて」
退室しようと振り返ると、ドアの隙間からアジーンが俺たちの様子を覗いていた。
「ふふふ、見てる方が病気になっちゃいそうだねぇ」
「も、もう！ あなたって人はまた！」
いつものやり取りが繰り広げられる中、俺は照れ隠しに軽く会釈して部屋を出た。
仕事を終えた後、寒空の下で公園の池を眺めながら、俺は一人ため息をついた。
心の中の雲は、晴れないままだ。
現状に不満があるわけじゃない。
彼女の隣で、不自由なく、穏やかに過ごす日々……俺にとってそれはとても尊く、掛け替えのないものだ。
あまりにも心地よい「停滞」という名の蜜が俺を沈めていく。
――けれど、男としてそれでいいのか？
確かに、俺たちは幹部と部下であり、共犯者だ。
だが、今の俺は彼女に甘え、この心地よい現状に胡坐をかいているだけではないのか。
その先にある本当の意味での「約束」を、俺はまだ口にできていないのだ。
「いつまでもこのままってわけにも……いかないよなぁ」
今の俺の後ろ姿はさながら、しょぼくれた大型犬そのものだっただろう。
「――あれ、千堂さんじゃん！ よお、何やってんだいこんなとこで！」
聞き覚えのある快活な声に振り向くと、そこには私服姿の「猛くん」と「博人くん」が立っていた。
「どうしたんだよ、そんな浮かない顔しちゃってさ」
「何やら肩を落とされてたようですが……どうかされたんですか？」
二人は俺たちMASKの宿敵、ジャスティースのレッドとブルーだ。
仮面を脱ぎ、千堂を名乗って交流を重ねるうちに、彼らは私生活においては俺の良き友人となっていた。
猛くんは俺の正体に気付きながらも、それを追求することはせず、胸に仕舞って一人の男として向き合ってくれている。
ただし、正義と悪として対峙する時はお互いに手を抜かない。
それは幾度となく戦い、拳を交えて通じ合った者への敬意と礼儀の表れだった。
博人くんの方も薄々気付いているようだが、猛くんの様子を尊重してか、深く詮索はしないでいてくれていた。
彼らの器の大きさに、俺はいつも救われていた。
「はぁ、ちょっとね……悩み事っていうか、情けない話だよ」
不意に、俺の腹が盛大に鳴った。
「ははっ、腹が減ってちゃ悩みも解決しないぜ！」
「どうでしょう、この近くに僕イチオシのラーメン屋があるんですが、一緒に行きませんか？」
湯気の立ち込めるカウンターで、俺は二人に胸の内を明かした。
ドヴァーさん――土場さんへの想いと、一歩が踏み出せない不甲斐なさを。
「……千堂さんらしくないぜ」
猛くんがチャーシューを頬張りながら言う。
「いつもの千堂さんなら、どんな困難にも全力で正面からぶつかっていくはずだろ？」
「――行動で示すばかりが正解ではないかもしれません」
博人くんが冷静に、けれど温かく付け加える。
「直接言葉で伝えなければわからないこともあります。千堂さんのありのままの素直な気持ちを、土場さんにぶつけてみてはどうでしょうか？」
「俺の、素直な気持ちをぶつける……」
「そうだ、当たって砕けろだ！」
「砕けてどうするんだ猛」
二人のやり取りがおかしくて、思わず吹き出してしまいそうになる。
そんな俺の姿を見て、二人も笑顔を浮かべていた。
「……でも、それぐらいの勢いで行くのもいいと思います。千堂さんなら、きっとやれるはずです」
「博人の言う通りだ、自信持っていけよ千堂さん！」
俺の背中を押すその言葉には、不思議な重みと勇気が宿っていた。
そうだ、難しく考える必要なんてないんだ。
「……ありがとう、猛くん、博人くん」
俺はラーメンをかっ込むと、二人に深く感謝して店を出た。
彼らは紛れもなく、俺にとってもヒーローだった。
同じ頃、街の静かなカフェではドヴァーこと土場と、イエローこと「奏」がテーブル越しに向き合っていた。
二人はあの温泉宿での邂逅時に連絡先を交換しており、今ではすっかり個人的な友人となっていたのだ。
奏はかつて自分が土場を励ましたこの場所で、ココアを飲みながら親友の惚気話を聞くのが習慣になっていた。
「はぁ～、いいですねぇ相変わらず甘々で！ ごちそうさまです！」
「もう、奏ちゃんったら」
ニヤニヤと微笑みを浮かべる奏の様子に、照れながらもくすりと笑い返す土場。
しかし、不意に土場の表情が憂いを帯びたものに変わる。
「……でもね、私最近不安なんです」
「えっ、どうしたんですか一体！？」
土場はカップを見つめ、寂しげに微笑んだ。
「私は、彼に甘えすぎていないでしょうか。彼にとって私の存在が負担になってはいないか。私ばかりが沢山幸せをもらっていて、彼を縛り付けてはいないかって……」
土場自身も千堂が何かを悩み、考え込んでいるのを察していた。
「土場さん、多分それは違いますよ」
奏が真剣な瞳で身を乗り出す。
「千堂さんはきっと、土場さんからの踏み込みを待ってるんじゃないでしょうか」
「私からの、踏み込み……？」
「アイドルだってね、ファンが来るのを待つだけじゃダメなんです。自分から手を伸ばさなきゃ！」
あの日のように、奏が土場の手を優しく包み込んで続けた。
「自分から一歩、踏み込んでみたらどうですか？ 誰かにお膳立てされたものじゃなく、自分の言葉で誘うんです！ 土場さんがどれだけ千堂さんを必要としているか、伝えてみたらいいんじゃないかなって」
それは、奏の精一杯のエール。
友人として、一人の女性としての道標だった。
「ま、仕事が恋人の私には羨ましい悩みですけどね！」
冗談交じりに奏が微笑む。
アイドルとしての輝きを瞳に宿し、奏はドヴァーの背中を押した。
「勇気を出して！ 土場さんの本当の気持ち、彼にぶつけちゃいましょう！」
「自分の言葉で、本当の気持ちを……」
土場は少し考えたあと、力強く顔を上げた。
その瞳に強い意志を感じ取り、奏も頷く。
「……わかりました。私、頑張って踏み出してみます」
その日の夕刻。
「「あっ」」
執務室に戻った俺とドヴァーさんは、鉢合わせるように顔を合わせた。
二人がほとんど同時に口を開く。
「あの、ドヴァーさん、俺――」
言いかけた俺の言葉を、ドヴァーさんの声が遮った。
「あのっ！ 今度の休日……二人で、デートしませんかっ！？」
思わず、俺は鳩が豆鉄砲を食らったような顔になる。
自分から切り出すつもりだった所に、彼女の方から誘われるとは思ってもみなかったからだ。
それはドヴァーさんからの、初めてのデートのお誘い。
ドヴァーさんは、耳まで真っ赤になっていた。
一生懸命に誘ってくれた彼女に、俺はこれ以上ないぐらいに胸が高鳴るのを感じた。
拒否する理由なんて、世界中のどこを探してもあるわけがない。
「……はい！ もちろん、喜んで！」
（――キタキタキター！）
物陰で聞き耳を立てていたアジーンがテンション高めに小躍りしていたのだが、俺たちには知る由もなかった。
そうこうしているうち、あっという間にデート当日。
冬の陽光が降り注ぐ待ち合わせ場所に俺は立っていた。
「千堂くん、お待たせしました」
ドヴァーさんは編み込まれた髪を肩に流し、柔らかなセーターとロングスカートに白のストールを巻いた淑やかな装いで現れた。
言葉を失うほど美しい……活動中の凛々しい彼女とは違う、一人の愛らしい女性がそこにいた。
「いえ、俺も今来たところです！」
俺たちはただの男女として、街を歩き始めた。
その様子を、少し離れた物陰から見守る怪しい集団がいることに、この時の俺たちは気付いていなかった。
俺たちを尾行する三つの影……それはジャスティースの三人だった。
「あぁんもう、じれったいなぁ！ もっとくっ付いちゃえ土場さん！」
「おい奏、声がでけえって少し抑えろよ！ 見つかっちまうだろ！」
「そういう猛こそ、もう少し身を隠さないと目立ってしまうぞ」
わいわいと騒ぐ三人。
その更に背後に、もう一つの小さな影が近付く。
「こらこら、そんなに騒いだらバレてしまうよ君たち」
「うおっ！？ だ、誰だあんた！」
突然現れた、怪しげなトレンチコートとサングラス姿の少女に、三人は飛び上がった。
「ボクかい？ ボクも二人の恋を応援する者さ。今はそれで十分じゃないかね？」
「二人の恋……まさか、あなたも……！」
少女――アジーンの言葉に、奏は何か通じ合うものを感じたらしい。
友の恋路を応援する者としてのシンパシーが、二人の間に流れる。
「……分かったわ。協力して二人を見守りましょう！」
「同盟成立、それじゃ行くとしよう。見失うと元も子もないからね」
アジーンと奏が固く握手を交わして並び立つ。
猛と博人は顔を見合わせ、やれやれと肩を竦めていた。
「わぁ、綺麗に飾り付けられてますね」
「もうそういうシーズンですからね。はぁー、なんだかあっという間だったなぁ」
「ふふっ、お互いお疲れ様でした。あっ、まだ年末じゃなかったですね」
白い息を吐き、他愛ない話をしながら町並みを歩く。
自然と手が触れ合い、握り合う。
二人で微笑みながら並んで歩いている、ただそれだけで俺は胸がいっぱいになっていた。
デートは夢のような時間だった。
ショッピングを楽しみ、美味しい食事をして、談笑する。
そうして夜の帷が下りる頃。
最後に向かったのは、イルミネーションに彩られた公園。
そこは俺たちが初めて出会い、俺が彼女に一目惚れした、あの場所。
世界が灰色から色彩を取り戻す切っ掛けになった、すべての始まりの場所だ。
「今日は本当に楽しかったです。ありがとうございます、千堂くん」
夜空の下、土場さんが微笑む。
それは俺だけに向けてくれる、親愛の籠った優しく温かな表情。
光に照らされた彼女の横顔はあまりにも綺麗で、儚かった。
この笑顔を、俺はずっと守り続けたい。
今しかない。
俺は、覚悟を決めた。
一歩踏み出し、彼女の正面に立つ。
「ドヴァーさん」
俺は土場さんではなく、彼女の名をはっきりと心を込めて呼んだ。
それは俺が魂を預けた、最愛の人の名だ。
「……はい」
ドヴァーさんもまた、すべてを悟ったように真っ直ぐに俺を見つめ返した。
――言葉が、出てこない。
いざとなると、言葉が喉に詰まってしまう。
猛練習し、格好いい台詞をいくつも用意したはずなのに、頭が真っ白になった。
手が震え、汗が滲んでいく。
「戦闘員くん」
ドヴァーさんが、優しく先を促すように口を開いた。
「私、あなたのことが大好きですよ。世界で、一番。あなたがいない世界なんて、もう考えられないくらいに」
それは彼女の、覚悟を決めた告白。
……情けない、俺はまたドヴァーさんに救われたのか。
でも、だからこそ誇らしかった。
ドヴァーさんは、俺の隣に並び立とうとしてくれている。
腹の底から熱い力が湧き上がってくるのを感じた。
霧が晴れる。
もう、着飾った言葉はいらない。
「ドヴァーさん、あなたを愛してる！」
俺は叫んでいた。
ドヴァーさんの肩が、ピクリと震えた。
「俺を救ってくれたのは、いつだってあなただ！ 俺の世界に色をくれたのはあなただ！ ずっと、俺と一緒に歩んでほしい……隣にいてほしい！」
俺は彼女の肩を優しくしっかりと掴み、真っ直ぐにその目を見つめた。
一呼吸置いて、魂の叫びをぶつける。
「――俺と、結婚してくださいッ！！」
冬の静寂を切り裂くような渾身の叫びに、一瞬、時が止まった。
ドヴァーさんの瞳から、ぽろぽろと大粒の涙が溢れ出した。
「……はいっ！ 喜んでっ！！」
ドヴァーさんが最高の笑顔を作って、俺の胸に飛び込んできた。
それは今まで見てきた中で、一番美しく、愛しい笑顔。
そんな彼女を、力一杯に抱き締める。
顔が近付き、唇が重なった。
それは長く深い、誓いの口付け。
「幸せに、してくださいね。私の、戦闘員くん」
「当然です。俺の、ドヴァーさん」
空からは、祝福するように白い雪が舞い降りてきていた。
その時、背後から「パーン！」とクラッカーの音が響き渡った。
「「「「おめでとうーー！！」」」」
突然、物陰からアジーンたちが飛び出してきた。
「えっ、か、奏ちゃん！？」
「猛くんたちまで！ って、うわっ！ なんですかその下手くそな変装！」
驚く俺たちをよそに、抱き合って喜ぶ奏ちゃんとアジーン。
猛くんは「やったな、千堂さん！」と笑顔で親指を立てている。
いつの間にかサンタの格好をした博人くんは、盛大な拍手を送っていた。
「も、もうっ！ あなたたちー！」
ドヴァーさんが真っ赤になって叫ぶが、その顔にはこの上ない笑みが浮かび、瞳は幸せそうに潤んでいた。
ブラック企業を辞めて、色を失いながらも彷徨い歩いたあの日。
その果てにたどり着いた悪の組織は、俺にとって世界で一番温かくて、一番熱い場所になった。
俺の「史上最大の戦い」は、こうして幕を閉じた。
――けれど、ここからが本当の始まりだ。
愛する人と、騒がしい同僚、そして最高のライバルたちと共に、これからも毎日は紡がれていく。
俺たちの新しい旅路は、降り始めた雪のように真っ白で、どこまでも美しく続いていくのだ。
「行きましょう、ドヴァーさん！」
「ええ、戦闘員くん！」
俺たちは手を繋ぎ、輝く未来へと歩み始めた。
本編はこれにて完結です。
次回からは番外編を少しだけお届けしていきます。
今暫くお付き合いいただけると嬉しいです。
