殺された王女は、生き返りたくない

第七章 約束

エステルの血は、硝子の上で金色になった。

赤い糸へ試薬を落とす。

王女の保存血へも落とす。

二つの金色は、乾く速さまで揃っていた。

「真正な命札です」

あたしは言った。

「トマの血も？」

「入ってる。糸の染め方も王家の保管庫と一致」

試料の半分は、三法官付きの薬師へ封じて送った。

ノアは硝子板を灯りへ透かした。

「もう一度」

「嫌」

「誤反応は」

「三百分の一。二回目はあんたの血で試す」

ノアは硝子板を置いた。

診療室の奥で、トマが眠っている。

固いパンを二つ食べ、肺の検査中に寝た。

サラは寝台の横で、息子の胸が上がるたび、指を一本ずつ開いていた。

「代命痕を見た朝、トマの名を出しましたね」

「候補は一人だった」

「今は」

「確定。王女の血も、トマの血も入ってる」

「最初から、そう思っていた？」

「候補と確定を同じ欄に書かないで」

ノアは本当に、記録の欄を分けた。

「エステルが自分から作った札は、あたしが見た限り一枚」

金色になった糸を、硝子ごと伏せた。

「トマのものよ」

　　　　※　※　※

三か月前、エステルは果物を抱えて病院へ来た。

籠ではない。

本人が抱えていた。

林檎が二十。

梨が十五。

葡萄が四房。

「病棟の子供は十二人です」

「足りませんか」

「一人三個でも余る」

「ハンナが、育ち盛りは食べると」

「ハンナの育ち盛りは騎士団」

王女は買い物が下手だった。

警護を二人まで減らし、果物だけを大名行列にして来た。

廊下の奥で、トマは本を読んでいた。

エステルを見る。

「果物屋さん？」

侍従の顔が青くなる。

「王女です」

「王女様が売ってるの？」

「配っています」

「ただ？」

「ただです」

「じゃあ、梨」

エステルがそのまま渡そうとしたので、取り上げた。

「洗ってない」

「皮を剥けば」

「誰が」

王女と侍従が、同時にあたしを見た。

「薬師の仕事じゃない」

「私は刃物が不得手で」

「冠より先に梨の皮を練習しなさい」

結局、あたしが剥いた。

トマは梨を食べながら、城の部屋の数や王様の冠や、王女の宿題について聞いた。

エステルは、使っていない部屋の方が多いこと、冠は首が痛くなること、宿題は終えると増えることを話した。

「病気は治る？」

最後に、トマが聞いた。

エステルがあたしを見る。

「冬を越せないかもしれない」

あたしが答えた。

「死んだら戻れる？」

「代わりになる人がいれば」

「お母さん？」

「嫌だ」

返事はすぐだった。

「お母さんが死ぬなら、ぼくも死んだまま」

エステルは、剥いた梨の皮を見た。

「私が代わりになります」

「やめなさい」

「命札を用意してください」

王女が侍従へ言う。

「あんたは三か月後に戴冠する」

「三月あるなら、この子の薬も探せます」

「見つからなかった時の話をしてる」

「だから、札も作ります」

「いらない」

トマが梨を皿へ戻した。

「王女様、知らない人だもん」

エステルは目を丸くした。

「では、知り合いになりましょう」

「何回で？」

「三回」

「少ない」

「五回」

「考える」

そのあと、エステルは本当に病室へ通った。

三回目、トマが薬で眠っている時に、命札へ血印を押した。

「起きてから聞きなさい」

「起きていたら断ります」

「もう断った」

「死ぬ時には、考えが変わるかもしれません」

エステルは箱を閉じた。

見舞いは、その後も五回を越えた。

トマは最後まで、考える、としか言わなかった。

　　　　※　※　※

死の五日前、エステルは梨を一つだけ持ってきた。

買いすぎなかったのは、その日が初めてだった。

トマの病室へ、あたしも入った。

彼女の右人差し指は、爪の脇まで黒かった。

「命札を撤回しました」

エステルが言った。

「原本は、今日中に返してもらいます」

トマは梨を受け取らなかった。

「ぼく、死んだら戻らないの？」

「はい」

「五回来たのに？」

「七回です」

「じゃあ、もっとだめじゃん」

エステルが黙った。

「私が、勝手に作りました」

「勝手にやめるの？」

「そうなります」

「王女様、ばか」

トマは梨を枕へ投げた。

当たらず、寝台の下へ転がった。

エステルは拾わなかった。

「すみません」

「いらない」

「梨が？」

「どっちも」

咳が出たので、あたしはエステルを廊下へ出した。

彼女は扉の前に立ったまま、黒い指を袖へこすりつけていた。

「原本、本当に返るの」

「返らなければ、私が保管庫へ入ります」

「国王には」

「まだ。札を壊してから話します」

あたしは寝台の下の梨を拾い、窓辺へ置いた。

トマが腹を空かせたら食べると思った。

　　　　※　※　※

死ぬ前の晩、調薬室の瓶が三本倒れた。

エステルが、外套の裾を卓へ引っかけたからだ。

「触らないで」

あたしは床へしゃがんだ。

「毒ですか」

「咳止め。混ざると眠くなる」

「では、少し眠いたいです」

笑わなかった。

袖には書庫の埃がつき、黒い指は洗っても落ちていなかった。

「原本がありません」

エステルは倒れなかった一本を両手で持った。

「撤回記録は？」

「窓口で押しました。控えもあります。でも札が残っていれば、術式は動きます」

「トマの具合は悪い」

「あと二、三日だと聞きました」

「昼の見立てよ。今夜になることもある」

瓶を持つ指へ、力が入った。

「夜明けまで待ってください」

「何を」

「父へは言わないで。朝一番に、保管官の代行印を止めます。そのあと三法官へ」

「あんた一人で回る気？」

「ガレスにも手伝わせます」

また、人の予定を勝手に使った。

「夜明けまでよ」

あたしは言った。

エステルは一度頷き、持っていた瓶を元の場所へ戻した。

向きが逆だった。

翌朝、あたしは記録窓口へ行った。

撤回台帳は王家の確認中だと言われ、見せてもらえなかった。

午後、トマの呼吸が急に落ちた。

午後六時七分、死んだ。

午後六時十二分、死亡報告を王宮へ送った。

備考欄には、王家三一七は撤回済み、原本未回収、起動禁止、と書いた。

六時二十五分、王室医務局の受領印が返った。

同じ文を二通書いた。

一通はエステルへ。

一通は、誓約堂を警護するガレスへ。

「本人へ渡すまで帰らないで」

病院でいちばん速い使いを走らせた。

午後七時十分、使いは二通とも持たずに戻った。

戴冠前夜の王宮には、王室医務局を通さない書面を入れられない。国王府が預かった、と言う。

あたしは病院を出た。

七時三十四分、王宮の南門へ着いた。

門は閉じていた。

「王家三一七は撤回済み。原本未回収。鐘へ運ぶな」

鉄扉の覗き窓へ向かって言った。

門番は復唱した。

中へ伝える、と答えた。

エステルにもガレスにも、届かなかった。

病院へ戻ると、次の病室で子供が吐いていた。

二十時三十分、その札が使われた。

二日後、その札の赤い糸が、目の前で金色になった。

　　　　※　※　※

「国王陛下は、一週間前にトマの予後を聞いています」

あたしはノアへ言った。

「七日以内に死ぬ可能性がある、と答えた」

ノアは、国王が口にした肺という一語の横へ時刻を書いた。

「撤回窓口へ行きます」

「台帳の頁は抜かれてる」

「抜かれた紙は、前後の紙を押します。綴じ糸も替わる」

ノアは立ち上がった。

「王家の書庫は封鎖中よ」

「開けられる王子がいます」

「酔っ払いの？」

「盗みに慣れている方です」

あたしは薬箱を持った。

それなら、少し信用できた。