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幕章「小さな捨て猫」

　夜。影山が家に帰ってから確認した例の動画は、現在７０歳の元・探索者「神崎　武蔵」という者が主役のチャンネルであった。

　神崎は"元祖・ガンブレードマスター"と言われるほど、マイナーなネタ武器ガンブレードを使いこなし、全盛期はAランクダンジョンを突破したパーティーに所属していたのだという。

　Sランクダンジョンのクリアは叶わなかったが、挑戦し生還した経験もある。

　いわばレジェンド探索者の１人だ。

　ただ、マイナーなガンブレード使いということと、配信では自己主張が控えめだったことから、他のレジェンドと比べるとやや影が薄い……という立ち位置だ。

　探索者を引退した今は、ガンブレードの道場を開いている。

　しかしかなりニッチな世界のため、弟子の人数はわずか５人。

　かつてAランクを突破したパーティーメンバーという、１流の探索者にして有名人なのに、こじんまりとしていた。

　だが、その腕前はかなりのものならしく、ガンブレードに興味を持った者の多くは彼の道場の扉を叩くようだ。

　動画では、カメラを持った若い男が神崎に問いかけた。

「――今回見ていただいた映像は、急上昇中のガンブレード使い“壁破壊ニキ”です。師匠、いかがだったでしょうか」

　撮影場所は昼の広々とした道場内。

　神崎は硬い床に正座していた。白く短い髪に、貫禄のある鋭い顔立ち。

「うむ……強いね」

　しかしその声は小さく、ボソボソとしていた。

　ガンブレード使い、陰キャ多い説。

　だが、ガンブレードのことになると饒舌になるのか、その後はすらすらと言葉が出てきた。

「しかし粗が多い。無駄な動き、不要な力みがある。スキルの影響か、当てようという意識が前に出すぎている。

　動きが良く、銃の腕前も常軌を逸しているが、これは多くの努力と優れた才能によって身につけたものだ。技術自体はそれほど高くない。

　それと、彼の武器が素晴らしい。規格外なほど、技術者の熱意と技術を感じる。重量、重心、グリップ……全てが彼の動きに合わせ、調整されている。彼の能力が２００％は引き出されるのではないだろうか」

　影山は少し驚いた。

　２００％という数字は、朝日も言っていたことだ。

　偶然かもしれないが、映像を見ただけで正確な分析が出来ている、という可能性も浮き上がってくる。

「では師匠、点数はいくつになるでしょうか？」

　採点は１００点満点中でつける。

　この動画はガンブレード使いのレジェンドが、現役のガンブレード使いを分析するという企画なのだ。

「４０点だ」

「っ！？」

　神崎の言葉に、画面の前で影山は衝撃を受けた。

　４０。

　かなり低い点数だ。

　そしてこの辺りが、炎上した理由である。

　コメント欄はこのようになっている。

『これ許可とってんの？』

『はい老害』

『若者を認められない老害はここです』

『お前ごときが壁破壊ニキに勝てんの？』

『ぷぷぷっ。ザコがなんか言ってまーす』

『なんでこいつ上から目線なの？　偉そうでうざい』

　低い点数と、点数評価という上から目線、無許可という３点がネット民を怒らせた。

　しかし過剰といえば、過剰の炎上だ。

　引退したアスリートが選手を評価したり、試合結果を分析・予測したりする動画はよくあること。

　無許可はたしかに失礼だが、それを言い出したら世の中に出ている様々な個人のスポーツチャンネル、SNS、レビュー動画が成立しなくなる。

　ましてや、神崎のチャンネルはフォロワーが５万人。

　大した規模ではない、こじんまりとしたチャンネルだ。

　動画の内容も上から目線と言われているが、神崎の実績は十分だ。ガンブレード使いの元トッププロと評しても良い。

　現役の影山を分析・コーチングしても、失礼にはならない立場とも考えられた。

　ユーマが“悪意のある内容じゃない”と言ったのは、この辺りである。

　とはいえ……影山は、ショックであったが。

「４０点……そんな……」

☆

「ち～～～っす！　夜血《ブラッディ・》の騎士《ナイト》です！　今日はCランクダンジョンをソロで探索しようと思います」

　２０代後半の金髪でイケイケとしたギャル男が、ダンジョン配信を開始する。

　無所属だが、Dランクダンジョンを突破した中堅探索者だ。

　今回の視聴者も３００人を超え、そこそこ賑わっている。

『ちっす』

『え、お前ごときがCランクソロ？』

『壁破壊ニキの影響かな？』

『死ぬの期待』

『事故期待』

（今日も視聴者うぜーな……まあ、いいが）

　ダンジョンの中を進んでいく。

　今日限定で雇ったオペレーターの指示に従い、あえてモンスターを避けて移動する。

　そして裏で打ち合わせした通り、右腕を上へ上げる合図を夜血《ブラッディ・》の騎士《ナイト》すると――オペレーターがカメラを切った。

「どうぞ、今はライブ放送に映像も音声も流れていない状態です」

「よしきた！」

　夜血《ブラッディ・》の騎士《ナイト》はアイテムボックスから、ペットキャリーを取り出した。

　中には一匹の白い猫が入っている。種類はシンガプーラで、瞳の色の緑、毛の色はブラウン。すらりと細く、体は２０センチで小柄だ。人間の肩に乗れるほどで、実際、この子は人の肩へ乗りたがる癖がある。

(アイテムボックスに入れても生きてるのか。頑丈なやつ)

　ペットキャリーの扉を開けると、猫は外へ出てきた。

「ニー？」

　知らない場所に、不思議そうな声を上げる。

　そして夜血《ブラッディ・》の騎士《ナイト》は逃げるように走り出した。

「たく、猫でも飼えばモテるかと思ったが、そんなことはなかったぜ！　じゃあな、役立たず！」

　ステータス補正もあり、夜血《ブラッディ・》の騎士《ナイト》はトップアスリートのようなスピードで駆け出していく。

「ミャ～」

　こんなしょうもない飼い主でも、飼い主なので、猫は不安そうに鳴きながら夜血《ブラッディ・》の騎士《ナイト》の後を追う。

　しかし速度に追いつけず、やがて猫は置いていかれてしまった。

「ニャー……」

　寂しげににゃあにゃあ鳴くも、それに答える者はいない。

　辺りをウロウロと歩いた後、やがて壁にぴったりとくっつけて、イカ耳になりながら体を丸めた。

「……」

　そしてそのまま、固まって動かなくなる。

　知らない場所に突然１匹にされて、怖いのだ。

　そんな猫に――ダンジョンは容赦なく、牙を剥く。

　どすん、どすん。

　槍を持った１体のリザードマンが、猫へ近づく。

　そしてその槍を――猫へ向けて、突き出した。

「にゃああああ！？」

　突然の攻撃行動に、猫は悲鳴を上げながら飛ぶ。

　なんとか槍の回避に成功するも、リザードマンは猫をじっと見ている。

　猫は身の危険を感じ、走り出した。

「ニぃー！　ニぃぃぃぃ！！！」

　悲痛な鳴き声を上げながら、猫の逃亡劇が始まる。

☆

「カメラの電源切れてたみたいですねー！　いやいや、そろそろ買い替え時かなぁ」

『なんか白々しいな』

『ナニをしていたんですかねぇ』

『BANされんぞ』

『不法投棄じゃないだろうな』

「違いますって。ただの放送事故ですよ～」

（放送が固まるとか、よくあるし。これくらいならバレねーっての）

　夜血《ブラッディ・》の騎士《ナイト》は何事もなかったかのように、ダンジョン配信を適当に続けた。

　しかしオペレーターの解析ミスもあり、彼は運悪く、近くに探索者がいない状態で５体のリザードマンと遭遇してしまう。

「「「「「ぐるるるっ！！！」」」」」

「うわあああああ！？　さ、さすがにこの数は無理だ！　助けてぇぇぇぇぇ！」

『さよなら』

『はい終わり』

『バイバーイ』

　夜血《ブラッディ・》の騎士《ナイト》の冒険は、ここで完全終了した。