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第60話: 反撃の狼煙

　手帳に、新しいページを開いた。

　「対ヴィクトール戦略——フェーズ2：包囲」

　女将の手帳に、再び数字が並ぶ。だが今度は、数字の隣に、人の名前が書かれていた。

　源泉復活から三日。

　銀泉楼は営業を再開した。

　源泉は全盛期の五割程度だとノアは言う。東脈のアンカーがまだ残っているから、完全な回復には遠い。だが泉質は、以前より力強かった。

　「北脈が本来の流量で流れ始めたことで、西脈との混合比率が変わった。結果として泉質が向上している」

　ノアが地脈計測器のデータを見ながら説明した。まだ顔色は万全ではないけれど、足で立てるようになっている。学者は学問を語ると回復が早いらしい。

　宿泊予約が戻り始めていた。

　「源泉が蘇ったと聞いて——」

　「前より湯が良くなったって、本当ですか？」

　近隣の町から、商人や旅人がぽつぽつと訪れてくる。まだ少ない。それでも、ゼロじゃない。

　フロントに立つマリカさんの接客が、以前にも増して冴えていた。客の表情を読み、部屋に案内し、浴場への道順を案内する一連の動きに、一切の無駄がない。

　「お湯加減はいかがでしたか？」

　浴場から出てきた商人に声をかけるマリカさんの微笑みは、本物だった。

　応接間に全員を集めた。

　ノア、ハンナさん、ガルド、マリカさん、ユーディット、リュカ。銀泉楼の全スタッフだ。

　手帳を開いた。

　「みんな、聞いて。源泉は戻った。でも、ここからが本当の戦いです」

　全員の顔を見回した。

　「ヴィクトール侯爵を——法的に追い詰める。そのための手札を整理します」

　壁に紙を貼った。前世のコンサル時代に何百回とやったプレゼンの要領で、戦略を図にする。

　「フェーズ1は完了しました。情報収集。碧泉宮の偵察で地脈操作の実態を確認し、ローザさんの日記で歴史的な証拠を得た」

　指で紙の上を辿る。

　「フェーズ2。包囲。ヴィクトール侯爵を追い詰めるための手札を揃えます。今、私たちが持っている手札は——五つ」

　一つずつ指を折った。

　「一つ。北脈のアンカーの破片。黒曜石に地脈導管術の術式が刻まれている。物的証拠」

　「二つ。ローザさんの日記。二十年前に地脈操作を記録した歴史的証拠」

　「三つ。ノアの地脈分析データ。地脈が人為的に操作された科学的証明。学術的証拠」

　ノアが頷いた。「地脈学会に提出できる水準のデータは揃っている」

　「四つ。マリカさんの証言。翡翠殿を通じた情報操作の内幕」

　マリカさんが静かに目を伏せた。過去の傷に触れることになる。それでも、濃紺の目は逃げていなかった。

　「そして五つ目——ディートリヒ・ハイネの証言。これが最後のピースです」

　部屋が静まった。

　ディートリヒの名前を出した瞬間、ハンナさんの目が鋭くなった。ガルドが腕を組んだ。エミールさんを十年間書類で脅し続けた男の名前だ。

　「手札の一から四は、状況証拠として強い。でも、ヴィクトール侯爵本人との直接的な繋がりを証明するには、内部からの証言が必要です」

　「あの男が味方になるのか？」

　ガルドの声が硬い。

　「わからない。でも、可能性はある」

　マリカさんが口を開いた。

　「ディートリヒ殿の初期の報告書を読みました。赴任当初のものは、丁寧で、町のことを真剣に考えている文章でした」

　「途中から変わったんです。冷たく、事務的に。何かがあった——何かに、屈した」

　ノアが言った。「横領の濡れ衣だろう。ヴィクトール卿の常套手段だ。弱みを作って取り込む」

　「だから、私が会います。女将として」

　「嬢ちゃん、本気か」

　「本気よ、棟梁。お茶でも飲みながら、お話しするだけ」

　ガルドが鼻を鳴らした。「しょうがねぇな」と言いかけて——黙った。もう反対しても無駄だと、何十回目かで学んだのだろう。

　ディートリヒを銀泉楼に招いた。

　ちょうど四半期ごとの巡回でミストヴァレーに来ていた。いつも通り、革の書類鞄を提げて。

　「お茶でもいかがですか」

　応接間に通した。

　ディートリヒは立ち止まった。灰色の制服に銀のバッジ。姿勢の良い痩身。薄い灰色の目が、応接間を一瞬で見回した。警戒している。

　「これは……公式の場ではありませんね？」

　「ええ。女将として、お客様をおもてなししたいだけです」

　マリカさんが茶を運んできた。磁器の茶碗に、銀泉草を煎じた香り茶。ユーディットが焼いた小さな菓子が添えてある。

　ディートリヒが椅子に座った。背筋をまっすぐに保ったまま、書類鞄を膝の上に置いている。手放さない。それが彼の武器であり、盾だから。

　茶を一口飲んだ。

　表情が——ほんの一瞬だけ、緩んだ。

　「……旨い茶だ」

　本心の声だった。いつもの事務的な口調とは違う、素の声。

　「ハイネ殿。一つだけ聞いてもいいですか」

　「……何でしょう」

　警戒が戻った。灰色の目が細くなる。

　「あなたは——なぜ官僚になったのですか」

　ディートリヒが凍った。

　茶碗を持つ手が止まった。薄い灰色の目が——一瞬だけ、揺れた。

　「……なぜ、そんなことを」

　「あなたの報告書を読みました。初期のものは、丁寧で、誠実で、町のことを本当に考えている文章でした」

　声を抑えた。責めるつもりはない。ただ、見たままを言った。

　「途中から変わった。冷たく、事務的になった。——何があったんですか」

　ディートリヒの手が震えた。茶碗を静かに皿に戻す。磁器がかちりと鳴った。

　長い沈黙。

　応接間の窓から冬の日差しが差し込んでいた。埃が光の中で舞っている。

　「ハイネ殿。私は、あなたの敵ではありません」

　ディートリヒの目を見た。まっすぐに。

　「——あなたが本当に戦うべき相手は、別にいる」

　灰色の目が、わずかに広がった。

　「……それは」

　「考えてください。結論を急ぎません」

　椅子から立ち上がった。

　「——またお茶を飲みに来てください。いつでも」

　ディートリヒが立ち上がった。書類鞄を握りしめている。白い指関節が浮き出るほどに。

　扉に手をかけたとき——振り返った。

　「セラフィーナ嬢」

　「はい」

　「あなたは——残酷な人だ」

　予想していなかった言葉だった。

　「希望を見せるから。あきらめかけていた人間に、希望を見せるから」

　声が——かすれていた。事務的な壁が、一瞬だけ剥がれた音だった。

　ディートリヒが扉を閉めた。その手が、微かに震えていた。

　ディートリヒが去った後、マリカさんが報告に来た。

　「碧泉宮の動向について、情報が入りました」

　応接間で、マリカさんとノアと三人で座った。

　「碧泉宮の湯温が下がっています。北脈のアンカーが壊されたことで、碧泉宮側への魔力供給が減少しているようです」

　やはり、影響が出ている。

　「ヴィクトール侯爵は気づいているはずです。地脈操作の効果が弱まれば、碧泉宮の看板である"奇跡の湯"が——」

　「偽物に戻る」

　ノアが言い切った。

　「碧泉宮の泉質はもともと平凡だ。地脈操作で他地域の魔力を引き込んでいたから"奇跡"と呼ばれていた。それが失われれば——ただのぬるい温泉だ」

　ヴィクトール侯爵は、黙っているはずがない。

　「それともう一つ」

　マリカさんが続けた。

　「碧泉宮の顧客名簿にあった貴族の一人——ヴァイス伯爵が、ヴィクトール侯爵と対立関係にあります」

　「ヴァイス伯爵は王国議会の法務委員会の委員長です。この方に証拠を渡せれば——」

　法務委員会。地脈操作は王国法第十二章で明確に禁じられている禁術だ。法務委員会の委員長が動けば、王室も無視できない。

　ノアが付け加えた。

　「地脈学会にもデータを提出する準備はできている。学術的に地脈操作が証明されれば、政治的にも追い詰められる」

　手帳に書き込んだ。

　『手札1-4：物的証拠、歴史的証拠、学術的証拠、証言。手札5：ディートリヒの決断待ち。提出先：ヴァイス伯爵（法務委員会）＋地脈学会』

　手札は揃いつつある。あとは、ディートリヒさんの決断。

　そして、ヴィクトール侯爵が先手を打ってくる前に、こちらの包囲を完成させなければならない。

　夜。

　銀泉楼のテラスに出た。

　冬の夜空が広がっていた。星が無数に瞬いている。大浴場の煙突から、温かい湯気が立ち昇り、冬の星空に溶けていく。

　源泉が戻った証だ。あの煙突から湯気が出るのを見るのは、初めてだった。いつも冷たい煙突が、今は白い息を吐いている。

　足音がした。

　ノアだった。外套を羽織って、テラスに出てきた。まだ足取りが慎重だ。魔力の消耗は三日経っても完全には回復していない。

　「まだ起きていたのか」

　「手帳を書いてたら、こんな時間に」

　隣に並んだ。テラスの手すりに二人で寄りかかる。

　銀嶺連山が月明かりに照らされていた。白い山脈の稜線が、夜空に浮かんでいる。あの向こうに、碧泉宮がある。

　「まだ半分だね」

　呟いた。

　源泉は半分。手札は揃いかけているけれど、まだ完成していない。ヴィクトール侯爵が動き出す前に、間に合うかどうか。

　「ああ。だが——もう半分は取り戻した」

　ノアの声が低く、穏やかだった。

　「半年前、お前がこの廃墟を見て"最高の物件じゃない"と笑ったとき、正直、頭がおかしいと思った」

　「……それ、言ったことある」

　「何度でも言う。あれは頭がおかしい」

　ノアが笑った。小さく、でも確かに。この人が笑うようになったのは、いつからだろう。

　「でも、今はわかる。お前の目には、俺に見えないものが見えている」

　ノアの手が、手すりの上で、私の手に触れた。

　指先が重なる。冷たい冬の空気の中で——ノアの手だけが温かかった。

　心臓が跳ねた。でも——手を引かなかった。ノアも引かなかった。

　「次は、決着だな」

　ノアが言った。

　「うん。みんなで、終わらせる」

　銀泉楼の煙突から、温かい煙が上がっている。嵐は去った。だが——もう一つの嵐が来る。

　それでも、灯は消えない。

　手帳の最後のページに、一行だけ書いた。

　『源泉は半分戻った。残り半分と、ヴィクトールとの決着は、これから』

最後まで読んでいただきありがとうございました。

「嵐の中の灯」、お付き合いいただきありがとうございました。源泉の危機から始まり、ローザの遺志を継ぎ、地の底で地脈を取り戻し、告白があり、温泉が帰ってきた——激動の道のりでした。

ディートリヒにお茶を出すシーンは、書いていて筆が一番乗った場面のひとつです。殴らない、脅さない、ただ本当のことを言って、相手に考える時間を渡す——セラのやり方が、ようやく形になったように感じました。「希望を見せるから残酷だ」というディートリヒの台詞には、彼の十年間が凝縮されています。

次は、ヴィクトール侯爵との最終決戦の幕開け。東脈のアンカー、ディートリヒの決断、法廷での対決——全てが一つに収束していきます。

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