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第58話: ノアの告白

　石柱に刻まれた術式が、ノアの指先に反応して光った。

　青い光が洞窟を満たす。壁面の結晶が共鳴し、空間全体が脈打つように明滅した。

　地脈が——震えている。

　「第一層。暗号化された防護術式。構造を読むのに時間がかかる」

　ノアが石柱の前に膝をつき、両手をかざしていた。青い光が指先から石柱の表面に流れ込み、刻まれた術式の回路を一つずつ辿っている。

　額に汗が浮いていた。さっき西脈のアンカーを壊したときよりも、はるかに集中している。

　私は隣で、灯りを保持していた。ノアの探査魔法の光球では足りない部分を、小さな魔力灯で照らす。大したことはできない。けれど、ノアの手元を照らすことなら、私にもできる。

　ガルドが洞窟の入口に立って、周囲を見張っていた。壁を叩く音が一定のリズムで聞こえてくる。構造の安全を確認し続けているのだ。

　「第一層——解除」

　ノアの声が低く、硬い。石柱の表面を走っていた青い光が一段消えた。三層のうちの一つ。

　「第二層に入る。——これは暗号化が複雑だ。時間がかかる」

　「どれくらい？」

　「わからない。やってみないと」

　ノアの指が宙に走った。目には見えない術式の回路を手繰っている。時折、指先が止まる。行き止まりに当たったのだ。別のルートを探し、また手繰り始める。

　五分。十分。

　壁から落ちる水滴の音だけが、時間を刻んでいた。

　ノアの呼吸が荒くなっていく。魔力が削られているのが、隣にいるだけでわかった。背中から微かに発散する魔力の色が、薄くなっている。

　「先生、急いでくれ」

　ガルドが入口から声を飛ばした。壁を叩く音が変わっている。

　「壁が軋んでる。さっきの揺れで構造が弱ってやがる。長くは持たない」

　ノアは答えなかった。全ての意識を術式の解読に注いでいる。

　私は手帳を握りしめた。前世のホテルの機械室を思い出していた。配管が破裂しかけたあの夜。現場スタッフが必死で修理する間、私にできたのは——邪魔にならない場所で、灯りを持って照らし続けることだけだった。

　今も同じだ。

　でも、あのときと一つだけ違う。私は今、ここにいたいと思っている。役に立つかどうかじゃない。ノアの隣にいたいから、ここにいる。

　「——第二層、解除」

　ノアの声がかすれた。石柱の光がまた一段消える。残りは一つ。

　最後の層。

　「第三層に入る」

　ノアが手をかざした瞬間——石柱が脈打った。

　地脈が反応した。足元の岩が振動し、壁面の結晶が一斉に明滅する。

　揺れた。

　今までの比じゃない。洞窟全体が横に揺さぶられた。天井から岩が剥がれ、膝まで溜まっていた温泉水に波が立つ。

　ガルドが叫んだ。

　「やべぇ！　天井が——」

　見上げた。天井に亀裂が走っている。三階建ての高さのある洞窟の天井が——崩れ始めていた。

　岩塊が落ちてくる。人の胴体ほどの大きさの岩が、私たちの真上から——

　ノアが右手を上げた。

　青い光が手のひらから放射状に広がり、落下する岩を空中で止めた。建築魔法。岩に魔力を浸透させ、固定する。

　一つ。二つ。三つ。天井の広い範囲が崩壊しかけている。ノアの右手が、それを全て支えていた。

　左手は——まだ石柱の術式に触れている。

　片手で天井を支え、もう片手で術式を解除し続けている。

　「ノア！」

　「——動くな」

　ノアの声が低い。歯を食いしばっている。こめかみの血管が浮き出ていた。両腕が震えている——二つの高度な魔法を同時に制御する負荷が、体を軋ませているのだ。

　「もういい、撤退しよう！」

　「——あと、一つ。最後の層だ」

　「死んだら意味がないでしょう！」

　声が裏返った。涙がこみ上げてくる。天井を支えるノアの右手から青い光が明滅している。魔力が限界に近い。

　ノアが——私を見た。

　深い緑の目。汗と塵で汚れた顔。額の血管。震える腕。それでも——その目だけは、揺るがなかった。

　「死なない。お前が隣にいる限り——死なない」

　心臓が止まった。

　一瞬だけ。でも確かに止まった。

　ノアが左手に全魔力を集中させた。指先から放たれた光が石柱に叩き込まれる。青い光が赤に変わり——石柱全体が振動した。

　「——解除ッ！」

　閃光。

　目を閉じた。白い光が瞼の裏を焼く。衝撃波が体を叩いた。温泉水が跳ね上がり、頬に冷たい飛沫がかかる。

　そして——静寂。

　石柱に亀裂が入っていた。

　黒曜石の表面に蜘蛛の巣のような細い線が走り——次の瞬間、音もなく砕けた。破片が温泉水に落ち、小さな水花を上げる。

　二十年間、北脈の魔力を吸い上げ続けた装置が——終わった。

　そして、洞窟が変わった。

　壁面の光が変わっていく。青白い、冷たい光が、温かい黄金色に。地脈の本来の色だ。ノアが以前そう教えてくれた。健全な地脈は黄金色に光る、と。

　足元から——温もりが伝わってきた。

　膝まで溜まっていた冷たい温泉水が、少しずつ温かくなっていく。死んでいた水が——生き返っていく。

　壁面から新しい水が染み出した。最初は数滴。やがて細い流れになり、岩を伝って落ちてくる。温かい。生きている水だ。

　「……成功した」

　ノアの声が、かすれて聞こえた。

　「北脈が——解放された」

　振り返った。

　ノアが石壁にもたれかかっていた。

　座り込んでいる。立てないのだ。両腕がだらりと垂れ、手が膝の上に落ちている。顔は真っ白で、唇に色がない。呼吸が浅く、速い。

　全魔力を使い果たした体。

　それでも、目は開いていた。深い緑の目が、黄金色の光を映して、微かに笑っていた。

　駆け寄った。ノアの隣に座り込んだ。膝が温泉水に浸かる。温かい。

　「ありがとう、ノア」

　声が震えた。涙が頬を伝った。

　「——やったね」

　ノアが目を細めた。答える力もないのだろう。小さく頷いただけだった。

　しばらく、二人で座っていた。

　洞窟が黄金色の光で満ちている。壁面の結晶がその光を反射し、無数の星のように煌めいていた。温泉水の流れる音が、穏やかに響いている。

　ガルドが入口付近で壁を叩いていた。構造の確認だ。時折「持つな……」と呟く声が聞こえる。こちらに来ないのは——気を遣っているのかもしれない。

　ノアの呼吸が少しずつ落ち着いてきた。まだ顔色は悪い。でも、さっきの死にそうな白さではなくなった。

　「セラ」

　名前を呼ばれた。

　ノアの声だった。低くて、かすれていて——震えていた。

　「……何？」

　横を向いた。ノアは石壁にもたれかかったまま、前を見ていた。黄金色の光が横顔を照らしている。

　「俺は——お前を、守りたい」

　心臓が跳ねた。

　「……守る？」

　「地脈学者としてじゃない。この町の住人としてでもない」

　ノアが——ゆっくりと、こちらを向いた。

　深い緑の目が、まっすぐに私を見ていた。いつもの観察者の目じゃない。冷静な分析の目でもない。もっと——むき出しの、怖いくらいに正直な目だった。

　「——俺個人として」

　黄金色の光が脈打った。地脈の鼓動に合わせて、洞窟全体が明るくなったり暗くなったりしている。

　「リンドヴァルで町を救えなかったとき——もう誰かのために戦うのはやめようと思った」

　リンドヴァル。ノアが以前、一度だけ口にした地名だ。地脈異変を発見しながら、完璧な証拠を揃えることに拘るうちに町が衰退し、住民が離散した場所。ノアのトラウマの始まりの場所。

　「知識はあった。データもあった。町を救う方法は見えていた。だが俺は、完璧な証拠を揃えることに拘った。報告書を書き終えた日に村に戻ったら——もう誰もいなかった」

　ノアの声が低い。痛みを押し殺したような、硬い声だった。

　「お前は違う」

　目が合った。逸らさなかった。

　「お前は人を動かす。数字だけじゃなく——心で。あの広場で町の全員を立ち上がらせた。俺には絶対にできないことだ」

　「でもお前に会って——また戦いたくなった。お前の夢を、隣で見ていたいと思った」

　ノアの手が——膝の上で、拳を握っていた。声は震えているのに、目は逸らさない。不器用な人だ。感情を言葉にすることが、術式の解読よりずっと難しいのだろう。

　「俺は——お前が好きだ、セラ」

　温泉水の流れる音が聞こえた。地脈の光が脈打った。それ以外の音が、全部消えた。

　長い沈黙だった。

　好き。

　前世でも今世でも、その言葉を面と向かって言われたことがなかった。

　宮原咲良は三十四年間、仕事だけで走り切った。恋愛に興味がなかったわけじゃない。ただ——考える暇がなかった。旅館の再建に没頭しているうちに、気がつけば三十を過ぎ、三十四で死んだ。

　セラフィーナになってからも同じだった。追放されて、銀泉楼を見つけて、再建に夢中になって——恋愛のことなんて考える余裕がなかった。

　でも。

　ノアの隣にいるとき、不思議と安心する。この人がいれば大丈夫だと思える。冷静で、博識で、皮肉屋で、不愛想で——でも誰よりも誠実で、嘘をつかなくて、行動で示してくれる人。

　それが好きということなのか、私にはわからない。

　でも——一つだけ、わかることがある。

　「……ノア」

　声が出た。思ったより小さくて、自分でも驚いた。

　「私ね、前世でも今世でも、恋愛だけは全然わからなかった」

　ノアが黙って聞いている。

　「でも一つだけわかることがある。あなたがいなかったら、この宿は作れなかった」

　手帳を握りしめた。ここに書き溜めた全ての計画、全ての数字——その全部が、ノアの知識なしには成り立たなかった。

　「あなたの隣にいると、怖いことも怖くなくなる」

　さっきの崩落のときも。ヴィクトール侯爵の脅しを受けたときも。源泉が止まったときも。ノアがいたから——立っていられた。

　「それが好きってことなら——うん。私も、好き」

　言った。

　言ってしまった。

　顔が熱い。耳まで熱い。黄金色の光のせいじゃなくて——間違いなく、赤くなっている。

　ノアが目を逸らした。

　こちらを見ていた深い緑の目が、ふいに横を向いた。耳が赤い。暗い藍色の髪の隙間から見える耳が——真っ赤だった。

　「……そうか」

　それだけ。

　「"そうか"って！　もうちょっと何かないの！？」

　思わず声が大きくなった。洞窟に反響する。

　ノアが咳払いした。

　「……うるさい。今は動けないんだ」

　壁にもたれかかったまま、こちらを見ずに言った。

　「帰ったら——ちゃんと言う」

　——帰ったら、って何を。

　聞きたかったけど、聞けなかった。ノアの横顔が、黄金色の光に照らされて——今まで見たことがないくらい、穏やかだったから。

　温泉水が足元で流れていた。温かい水が、二人の間を静かに通り過ぎていく。地脈が取り戻した温もりが、ここまで届いている。

　「おーい」

　ガルドの声が洞窟に響いた。

　「いちゃついてる場合か！　帰るぞ！」

　入口の方から歩いてくるガルドの顔が——にやにやしていた。壁を叩くふりをしながら、こちらの様子をずっと窺っていたに違いない。

　「い、いちゃついてません！」

　声が裏返った。顔が燃えるように熱い。

　ガルドが鼻を鳴らした。

　「学者先生。嬢ちゃんを泣かせたら、俺のげんのうが飛ぶからな」

　ノアが真っ赤な耳のまま、壁から体を起こそうとした。——立てない。膝が折れる。

　私はノアの腕に肩を差し入れた。体を支える。ノアが一瞬硬直して——力を抜いた。

　「……すまない」

　「いいから。立って」

　重い。ノアの体重が肩にかかる。でも嫌じゃなかった。

　ガルドが反対側からノアの腕を取った。「しょうがねぇな」といつもの台詞を吐きながら——穏やかな目をしていた。

　三人で、源泉回廊を歩き始めた。

　来た道を戻る。壁面が黄金色に輝いている。北脈の魔力が流れ始めた証だ。足元の温泉水が——行きよりも、温かくなっていた。

　大浴場の隠し入口から地上に出たとき、冬の冷気が肌を刺した。

　夕方だった。朝に潜って、丸一日が経っている。

　ハンナさんが大浴場で待っていた。割烹着の裾が濡れている。ずっとここで待っていたのだ。

　「おかえり」

　一言。それだけ。

　でもその声が震えていた。

　「ただいま、ハンナさん。——源泉、取り戻した」

　ハンナさんの灰色の目が大きく見開かれた。左手薬指の銀の指輪が——朝と同じように光った。

　大浴場の蛇口に目を向けた。まだ何も出ていない。

　「地脈が地上に届くまで時間がかかる」

　ノアが私とガルドに支えられたまま、かすれた声で言った。

　「北脈は解放した。あとは——待つだけだ」

　ハンナさんが蛇口に手を当てた。冷たい鉄の感触が伝わっているはずだ。

　でも——微かに。ほんの微かに。

　蛇口の奥から、振動が伝わってきている。地の底で目覚めた北脈が、地上へ向かって昇ってきている。

　「……まだか」

　ハンナさんが呟いた。

　蛇口に手を当てたまま、目を閉じた。

　ローザ様。もう少しだけ——。

最後まで読んでいただきありがとうございました。

ノアの告白を書く手が震えました。リンドヴァルで全てを失い、二度と誰かのために戦わないと決めた男が、それでも「守りたい」と口にする——ここに辿り着くまでの長い長い距離が、書いている自分にも重く伸し掛かっていました。

セラの返し方が、この子らしいなと。恋愛を分析しようとして、でも分析じゃ追いつかなくて、結局短い一言しか出てこなかった。前世の宮原咲良さんも、きっとそういう人だったんだろうと思います。

次は、源泉がついに地上に届く朝。お楽しみに。

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