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第51話: 源泉の悲鳴

　「——西脈が落ちた」

　夜明け前。暗い部屋に飛び込んできたのは、ノアだった。

　地脈計測器を握りしめた右手が白い。息が上がっている。寝巻きの上にコートだけ羽織った格好で——この男がそんな取り乱した姿を見せるのは、初めてだった。

　「……え？」

　寝台の上で、寝ぼけた頭が意味を理解するのに三秒かかった。

　西脈。

　銀泉楼の源泉を辛うじて維持していた、最後の生命線。北脈と東脈が二十年前に絞られた後も唯一生き残っていた、最後の地脈。

　血が凍った。

　地下源泉。

　ノアが計測器を岩壁に押し当てている。青白い光が数値を映し出すたび、その表情が険しくなる。

　「流量が昨日の半分以下だ。自然な減衰じゃない」

　「どういうこと？」

　「誰かが意図的に西脈を操作した。——新しいアンカーだ。西脈にも仕掛けられた」

　アンカー。北脈と東脈に続いて、最後の生命線だった西脈にまで。

　その一言で、全てが繋がった。ヴィクトールが銀泉楼を訪れたあの日——『追加の設置は完了した』と、あの書斎で呟いていたのだろう。断られることを見越して、すでに手を打っていた。

　ヴィクトール・アシュフォード。碧泉宮への偵察から戻って、まだ三日しか経っていない。あの男の前で「お断りします」と言った——あのときの灰色の目を思い出す。温かそうな微笑みの奥に、目だけが笑っていなかった。

　「私が断ったから」

　「ああ。碧泉宮への偵察に気づいた可能性もある」

　ノアが計測器を壁から離した。深い緑の目が、暗い地下通路で剣のように光っている。

　「あの男は取引を断られると、必ず次の手を打つ。——予想はしていた。だが、こんなに早く動くとは」

　予想していた。ノアはそう言った。でも予想していたことと、実際に起きることは違う。

　源泉の注ぎ口に手を当てた。

　ぬるい。

　昨日まで確かにあった温もりが——薄れている。

　朝。大浴場の点検に降りたハンナさんが、最初に異変に気づいた。

　「……ぬるい。こんなにぬるくなったのは初めてだよ」

　割烹着の袖をまくって湯に手を入れたハンナさんが、灰色の目を見開いている。五十年以上この源泉に触れてきた人の手が——微かに震えていた。

　源泉の注ぎ口を見た。湯量が目に見えて減っている。昨日の半分以下。水面から立ち昇る湯気も薄い。

　「温度計、出してください」

　マリカさんが壁に掛けてある温度計を外して湯に浸した。

　三十四度。

　昨日までは四十二度だった。入浴には低すぎる。

　そして——色が変わっていた。

　銀泉楼の湯は白濁している。それがこの温泉の特徴であり、誇りだった。地脈の魔力を含んだ源泉水が空気に触れて白く濁り、微かに銀泉草の香りがする。全盛期には「銀の湯」と呼ばれ、治癒効果は王国でも指折りだった。

　今、浴槽の湯は——透明だった。

　白濁が消えている。銀泉草の香りもない。ただの、温い水。

　地脈の魔力が抜けている。

　「ハンナさん」

　「……わかってるよ、お嬢」

　ハンナさんが湯から手を上げた。水滴が指先から落ちる。

　「ローザ様のときと——同じだ」

　被害は銀泉楼だけに留まらなかった。

　午前中に、町中から報告が集まった。

　「蒸し室の蒸気が弱くなっています」

　ユーディットが厨房から戻って報告する。源泉蒸しの調理に使う蒸気——銀泉楼の看板料理の核が、力を失いつつあった。

　「棚田の水も……温度が下がっとる」

　ヴァルターさんがテラスに立って、低い声で告げた。節くれだった手に土がついたままだ。朝一番で棚田を確認しに行ったのだろう。

　「冬の地脈水が冷たくなったら、苗床がもたん。来春の作付けに響く」

　養魚場も同じだった。水温が下がれば谷鱒の活動は鈍る。チーズの仕込みに必要な霧山羊の乳量にも影響が出る。

　地脈は、この谷の全てを支えていた。

　温泉だけの問題じゃない。農業も、漁業も、畜産も——全部が連鎖している。

　手帳を開いた。

　数字を並べる。前世のコンサルタントの頭が、自動的に計算を回し始める。

　源泉温度三十四度。入浴には低すぎる。加温すれば営業できるが、薪のコストが嵩む。

　泉質の低下。銀泉草の香りが消え、治癒効果はほぼゼロ。温泉としての価値が——ない。

　このまま下がり続ければ、一週間で源泉は完全に止まる。

　ペンが止まった。

　どの数字を見ても、結論は一つだった。

　宿泊客への対応を始めた。

　全客室を回る。頭を下げる。

　「大変申し訳ございません。源泉に一時的な不調がございまして——」

　商人の客は困った顔をした。

　「温泉が目当てで来たんだがな。まあ、仕方ないか」

　老夫婦は穏やかに笑ってくれた。

　「戻ったらまた来ますよ。待ってるから、頑張ってね」

　その言葉に、唇を噛んだ。

　子連れの家族は、お父さんが申し訳なさそうに言った。

　「子どもが楽しみにしてたんです。温泉の白いお湯……また入りたいって」

　隣で小さな女の子が、眠そうな目をこすりながら私を見上げている。

　「……ごめんね。おねえさん、必ず温泉を取り戻すから」

　笑顔を作った。作れたかどうかは、わからない。

　午後。ノアが地下源泉で一人、分析を続けていた。

　階段を降りると、計測器に向き合う背中が見えた。暗い地下通路で、探査魔法の青白い光だけがノアの横顔を照らしている。

　「何かわかった？」

　「ああ」

　ノアが計測器を岩壁から離した。

　「西脈のアンカーの位置が絞り込めた。東脈の方角——棚田の地下水路の近くだ」

　「撤去できる？」

　「理論上は。だが二十年前の北脈・東脈のアンカーとは術式が違う。新しい。設置を急いだ形跡がある——隠蔽が雑だ」

　ノアが私の方を向いた。深い緑の目に、暗い炎がある。

　「セラ。今は北脈のアンカー解除が先だ。北脈が戻れば、西脈への圧力も緩む可能性がある」

　「北脈のアンカーは……前に見つけた、霧峰山中腹の洞穴の石柱でしょう？」

　「ああ。あの石柱の防護術式を解除する方法を研究している。もう少し時間がいる」

　ノアの手が拳を握った。

　リンドヴァルの記憶。あのときも——地脈が弱まって、町が死んでいった。ノアの故郷が消えたのは、同じ構造だった。

　「今度は違う。今度は、間に合わせる」

　低い声だった。自分に言い聞かせるような——でも、確信を含んだ声だった。

　夜。

　銀泉楼の奥座敷に、全員が集まった。

　囲炉裏の炭が赤く燃えている。窓の外は闇。初冬の風が木枯らしの音を立てている。

　ハンナさん。ノア。ユーディット。リュカ。ガルド。マリカさん。

　六つの顔が、囲炉裏の光に照らされている。

　「現状を報告します」

　声が——自分でも驚くほど、落ち着いていた。震えていないのが、逆に怖い。

　「源泉温度は三十四度まで低下。泉質も著しく悪化しています。このままでは、一週間以内に源泉が止まる見込みです」

　沈黙が落ちた。囲炉裏の炭がパチリと爆ぜた。

　最初に口を開いたのは、ユーディットだった。

　「温泉が止まっても、飯は出せる。厨房は死なねぇ」

　赤銅色の髪を雑に束ねた料理長が、腕を組んで言い切った。深い緑の目に迷いがない。

　「蒸し料理が無理なら、煮込みと焼きで回す。食材は谷のものがある。腕がなくなったわけじゃねぇだろ」

　ガルドが続いた。

　「建物は守る。冬の冷え込みで配管が凍結しないよう、今のうちに養生する。——じいさんの旅館は壊させねぇ」

　マリカさんが背筋を伸ばした。

　「お客様への対応は私が引き受けます。事情を説明して、源泉復旧の見通しをお伝えします。——逃げません」

　リュカが拳を握った。

　「俺も厨房っす。ユーディット師匠と一緒に、飯は止めないっす」

　ハンナさんが、最後に口を開いた。

　「ローザ様のときも、源泉が弱まった。でもあの人は最後まで宿を閉めなかったよ」

　灰色の目が、私をまっすぐ見ている。

　「お嬢。あんたはどうするんだい」

　六人の目が、私に集まっている。

　囲炉裏の炎が揺れる。影が壁に踊る。

　息を吸った。

　「——閉めない」

　声が出た。震えなかった。

　「絶対に、閉めない」

　ハンナさんが小さく頷いた。ガルドが鼻を鳴らした。ユーディットが口角を上げた。マリカさんの目が潤んで——でも、泣かなかった。ノアは壁にもたれたまま、深い緑の目で私を見ていた。何も言わなかった。何も言わなくてよかった。

　「源泉は——取り戻す。方法はある。ノアが地脈の調査を進めてくれている。時間はかかるけれど、必ず」

　「必ず、なんて言うなよ、嬢ちゃん」

　ガルドが口を挟んだ。でも声は荒くなかった。

　「必ずなんて言わなくていい。——やるだけだろうが」

　「……うん。やるだけだね」

　笑った。笑えた。みんなの前では——笑えた。

　みんなが部屋を出た後、一人になった。

　囲炉裏の火が弱くなっている。炭が白い灰に覆われて、赤い光が褪せていく。

　窓の外に、冬の星が見えた。澄んだ空気の中で、星が痛いほど光っている。

　手帳を開いた。

　今日の数字を書こうとした。源泉温度。湯量。コスト試算。損益分岐。人員配置。——いつもやっていること。前世から数えて何千回とやってきたこと。

　ペンを紙に当てた。

　インクが一つ、点を落とした。

　……そこから先が、書けなかった。

　数字が浮かばない。戦略が組めない。分析ができない。

　ペンを持つ手が——震えている。

　「……」

　手帳を見下ろした。白いページに、黒い点が一つだけ。

　何も書けない。

　初めてだった。

　前世の宮原咲良《みやはらさくら》として数百冊のノートを書き潰してから——二つの人生を通して、手帳に何も書けなかったのは、初めてだった。

　手帳を閉じた。胸に抱えた。

　囲炉裏の最後の赤い光が消えた。

　暗い部屋で、一人。

　銀泉楼の廊下を、冬の隙間風が吹き抜けていった。