追放先は廃旅館でした——前世は旅館コンサルの令嬢、今度は自分の手で王国一の名宿を作ります

第50話: 碧泉宮の影

　碧泉宮《へきせんきゅう》は——圧倒的だった。

　白亜の建物が冬の陽光に輝き、正門から本館まで続く並木道には魔導灯が灯る。葉を落とした並木の枝に吊るされた球体が、白昼でも淡く光っている。贅沢な使い方だった。

　客室五十。大浴場五つ。レストラン三つ。使用人の数だけで、銀泉楼の宿泊者を超えるだろう。

　「……これが、あの人の宿」

　隣でマリカさんが呟いた。声が硬い。

　碧泉宮への偵察を決めたのは三日前だった。

　ヴィクトールが銀泉楼を訪れ、買収提案を断った翌朝——私は手帳に書いた。「敵を知り己を知れば百戦殆《あや》うからず」。前世で何百回と繰り返したコンサルの基本中の基本。

　「碧泉宮の実態を見ないと、戦略が立てられない」

　朝食の席でそう言った時、最初に手を挙げたのはマリカさんだった。

　「私が案内します。翡翠殿にいた頃の知り合いに予約を取ってもらいました」

　声は落ち着いていた。でも、湯呑を持つ指先が白かった。

　ノアが眉を寄せた。「危険だ。顔が割れたら——」

　「変装します。髪を上げて、化粧を変えれば大丈夫です。それに——」

　マリカさんが私を見た。濃紺の目に、覚悟の色がある。

　「あの場所を知っているのは、私だけですから」

　ハンナさんが腕を組んだ。「お嬢、あんたも行くのかい」

　「もちろん。自分の目で見なきゃ、数字の意味がわからない」

　ハンナさんが鼻を鳴らした。「マリカ、お嬢を頼んだよ。あんたたち二人なら大丈夫さ」

　馬車に揺られて幾日。王都グランシュタットの手前で街道を逸れると、なだらかな丘陵地帯に碧泉宮が現れた。

　正門をくぐった瞬間、息を呑んだ。

　ロビーの天井が、高い。シャンデリアが七つ。大理石の床に私たちの靴音が響く。使用人が一糸乱れぬ動きで客を案内し、受付の女性が完璧な笑顔で宿帳を差し出した。

　「ご予約のシュトラウス様でございますね。お部屋にご案内いたします」

　偽名の予約。マリカさんの手配は完璧だった。

　案内された客室は広かった。家具は全て特注品で、窓からは庭園と遠くの王都の尖塔が見える。調度品の配置に無駄がない。花瓶の花は季節のもので、香りが部屋全体に行き渡るように計算されている。

　——前世のコンサルの目が、勝手に動き出す。

　手帳を開いた。項目を書き並べる。客室面積、家具の質、窓からの眺望、アメニティの数。どれを取っても銀泉楼の三倍以上の投資額。規模が違う。資本が違う。

　「セラさん」

　マリカさんが窓際に立っていた。「接客のレベルを見てきます。ロビーと廊下の動線を確認したい」

　「お願い。私は大浴場を見てくる」

　大浴場は——巨大だった。

　白い大理石の浴槽が、体育館ほどの広さに広がっている。天井のガラス窓から冬の陽光が差し込み、湯面がきらきらと光っていた。湯は透明で、微かに青い光を帯びている。

　脱衣所で着替え、湯に入った。

　温かい。成分も悪くない。肌が滑らかになる感触がある。

　でも——何か、足りない。

　銀泉楼の源泉に初めて浸かった時のことを思い出す。あの時は体の芯から温もりが染み込んできた。骨の奥まで届くような、生きた温泉の力。銀泉草の香りが鼻腔を抜けて、疲れが溶けていくような——あの感覚が、ここにはない。

　表面だけだった。

　肌は温まる。でも芯まで届かない。温泉の「個性」が薄い。高級な入浴剤を入れた大きな風呂——前世で言えば、そんな印象。

　手帳は湯に持ち込めないから、頭の中にメモする。

　「泉質——悪くないが深みがない。地脈から無理に引いた魔力だから、源泉としての力が薄い。ノアに分析してもらう必要がある」

　浴槽の縁に腕を載せて、周囲を観察した。

　客が、三人いた。

　貴族の婦人が二人と、商人風の男性が一人。三人とも静かに湯に浸かっている。

　——笑っていない。

　銀泉楼の大浴場で見た光景を思い出す。常連のお客様が「ああ、生き返る」と声を上げて笑った顔。初めて来た旅人が「こんな温泉は初めてだ」と目を丸くした顔。子供が湯船で「あったかい！」とはしゃいだ声。

　ここには、それがない。

　完璧な施設。隙のない空間。でもお客様の表情が硬い。リラックスしていない。

　高級旅館のジレンマ——前世でも何度も見た。格式が高すぎて、客が緊張する。「間違ったことをしてはいけない」という空気が漂って、くつろげない。

　湯から上がり、脱衣所で着替えながら考えた。

　碧泉宮の弱点——一つ目。泉質が薄い。

　廊下でマリカさんと合流した。

　マリカさんの顔色が変わっていた。濃紺の目が、怒りとも悲しみともつかない光を帯びている。

　「どうだった？」

　「……翡翠殿と同じです」

　声が低い。

　「完璧だけど、冷たい。使用人の動きは一流です。マニュアルが隅々まで行き渡っている。でも——目が笑っていない」

　「やっぱり」

　「お客様の荷物を持つ仕草、案内の言葉遣い、お辞儀の角度。全て完璧。でもそこに心がない。お客様を見ていない。マニュアルを見ている」

　マリカさんの唇が引き結ばれた。

　「宿ではなく、施設。お客様が『帰ってきた』と思える場所——ハンナさんの言葉を借りるなら、ここはそういう場所じゃない」

　碧泉宮の弱点——二つ目。接客に心がない。

　廊下を歩きながら、もう一つ気づいたことがある。使用人たちの表情だ。完璧な笑顔の裏に、疲労が見えた。目の下の隈。動きの中に滲む緊張。失敗が許されない空気。

　「マリカさん。使用人の待遇、わかる？」

　「翡翠殿の時と同じ構造なら——長時間労働、低賃金、厳しい管理。辞める人が多くて、常に新人を入れている。だから接客の質が安定しない」

　「搾取型経営——」

　碧泉宮の弱点——三つ目。ヴィクトールの経営は「搾取」であって「育成」じゃない。人を使い潰す仕組みだ。

　レストランで昼食を取った後、ロビーに戻ろうとした時だった。

　マリカさんの足が、止まった。

　廊下の向こうから、一人の男が歩いてきた。五十代半ば。痩せた体に仕立ての良い制服。支配人の肩章をつけている。

　マリカさんの手が、私の腕を掴んだ。指が震えている。

　「あの人です」

　声が、掠れていた。

　「私に情報を集めさせていた支配人。……まだ、あの顔をしている」

　支配人が近づいてくる。愛想のいい笑みを浮かべて、客に会釈しながら通り過ぎようとしている。

　私たちの前を通った。

　一瞬——支配人の目がマリカさんに留まった。

　心臓が跳ねた。

　でも支配人は軽く会釈しただけで、そのまま通り過ぎていった。変装が功を奏した。あるいは、一介の仲居だった女のことなど、もう覚えていないのかもしれない。

　マリカさんが壁にもたれかかった。額に汗が浮いている。

　「大丈夫？」

　マリカさんの手を握った。冷たい。

　「……大丈夫です。すみません」

　「謝らないで。——今は偵察。情報を持ち帰ろう」

　マリカさんが深く息を吐いた。それから、ゆっくりと背筋を伸ばした。

　「セラさん。——あの人の下で働いていた頃の私は、操り人形でした。完璧な接客で貴族の信頼を得て、情報を流す。それが私の仕事だった」

　濃紺の目が、まっすぐ私を見た。

　「でも今は違います。今の私は——銀泉楼の仲居です」

　その一言に、一年分の葛藤が詰まっていた。

　帰りの馬車の中で、もう一つ気づいたことを話した。

　「マリカさん。ロビーの宿帳……ちらっと見えたんだけど」

　「はい」

　「ルヴェール伯爵家の名前があった。イルマの名前で予約が入っていた」

　マリカさんが眉を上げた。

　「継母が碧泉宮の常連だったなんて——繋がっていたのかもしれない。父上とイルマがヴィクトール侯爵と」

　「アシュフォード侯爵は、小さな貴族を取り込むのが上手い方です」

　マリカさんの声に、経験に裏打ちされた確信があった。

　「翡翠殿では、そうした貴族の弱みを握って影響力を広げるのが常套手段でした。ルヴェール伯爵家も——」

　言葉が途切れた。マリカさんは私の顔を見て、それ以上は言わなかった。

　「……いいの。言って」

　「失礼かもしれませんが——セラさんの追放にも、侯爵の意向が絡んでいた可能性があります」

　車窓の外を、冬枯れの街道が流れていく。

　あの「辺境貴族処理台帳」。ヴィクトールの書斎にあるという帳簿。そこにルヴェール家の名前が——いや、もう推測の域を出ない。

　でも。

　ヘルマンが言っていた。「継母が仕切ってから坂を転げ落ちてる」と。

　もしイルマがヴィクトールに操られていたなら——私の追放も、この谷に流れ着いたことも、偶然ではなかったのかもしれない。

　手帳を開いた。碧泉宮の分析をまとめる。

　「碧泉宮の弱点は三つ」

　声に出した。マリカさんが頷く。

　「一つ、泉質が薄い——地脈から無理に引いているから、温泉としての深みがない。源泉の力が本物じゃない」

　「二つ、接客に心がない——大規模施設の宿命。マニュアルは完璧でも、お客様を見ていない。宿ではなく施設」

　「三つ、ヴィクトールの経営は搾取であって育成じゃない——人を使い潰す仕組みは、長期的には崩壊する」

　ペンを止めた。

　「銀泉楼が碧泉宮に勝てる要素は、確実にある。規模じゃない——質で勝つ」

　マリカさんが少し笑った。この人が笑うのは珍しい。

　「セラさん。碧泉宮の顧客名簿に、私の知っている名前がいくつかありました」

　「え？」

　「王都の貴族で、ヴィクトール侯爵と敵対関係にある方もいます。碧泉宮を利用しながら、内心では侯爵を快く思っていない人たち。——使えるかもしれません」

　その情報は、金貨よりも重い。

　銀泉楼に戻ったのは、日が暮れてからだった。

　玄関を開けた瞬間、銀泉草の湯の香りが鼻を包んだ。源泉の温もりが壁から伝わってくる。廊下は少し軋むし、天井は低いし、シャンデリアなんてない。

　でも——帰ってきた、と思った。

　ハンナさんが囲炉裏の前に座っていた。「おかえり、お嬢。マリカ、無事かい」

　「はい。ただいま」

　マリカさんの声が、行きの馬車より柔らかかった。

　ノアが応接間で待っていた。地脈計測器を手に、こちらを見上げる。深い緑の目が一瞬私の顔を隅々まで確認するように動いて——無事を確かめたのだと気づいたのは、少し後だった。

　「どうだった」

　手帳を広げた。碧泉宮の間取り、客室の配置、大浴場の構造、泉質の印象。書き込んだメモを一つずつ説明していく。

　ノアが眉を寄せた。「泉質が薄い——か。地脈から導管術で引いた魔力は、元の源泉に比べて情報量が落ちる。鉱物組成が単純化するんだ。だから深みがない」

　「やっぱり」

　「碧泉宮の湯は、地脈の力を搾り取った搾りかすだ。本物の源泉には——勝てない」

　ノアの深い緑色の目が、私を見た。

　「北脈のアンカーを解除できれば、銀泉楼の泉質は全盛期に近づく。碧泉宮との差は、さらに開く」

　「うん。わかった」

　手帳を閉じた。

　碧泉宮は圧倒的だった。規模も、資本も、立地も。正面からぶつかれば、勝ち目はない。

　でも——弱点は見えた。

　「碧泉宮の弱点はわかった。あとは——」

　窓の外を見た。冬の夜空に、銀泉楼の煙突から湯気が上がっている。

　「——こちらの強みを、守りきれるかどうか」