第34話: リンドヴァルの記憶
「リンドヴァル」。
ノアの机に積まれたファイルの中で、その名前だけが擦り切れていた。
何度も何度も開いた証拠——そして、何度も何度も閉じた証拠。
用があったのは地脈計測のデータだった。
棚田の水路修復からひと月あまり。養魚場の谷鱒も順調に育ち、イルゼの牧場は山羊と鶏で賑わい始めている。一次産業の復興は確実に進んでいた。
でも、もう一つの——まだ手をつけていない問題がある。
この谷が衰退した本当の理由。
前回の料理の試作でユーディットとリュカが「谷の恵み膳」の原型を作り上げた夜、私は思った。食材は揃った。料理は形になった。あとは——あの謎の奥にも踏み込まないと。
だから朝一番でノアの研究室を訪ねた。銀泉楼の三階、ノアが占拠している一室。机の上には地脈計測器、革の手帳、鉱石の標本、数式だらけの紙束——それに、大量のファイル。
ノアは不在だった。朝の地脈計測に出ているのだろう。
机の端にある棚から最新の計測データを探す。ファイルの背表紙に「北脈」「東脈」「西脈」と几帳面な字で書かれている。その中に——
一冊だけ、毛色の違うファイルがあった。
革表紙が擦り切れている。角が丸くなり、綴じ紐は何度も結び直した跡がある。背表紙には一語だけ。
「リンドヴァル」。
聞いたことのない名前だった。地名だろうか。
手に取りかけて——止めた。人の研究室のファイルを勝手に開くのは、さすがに失礼だ。
棚に戻して、必要なデータだけを手帳に書き写した。けれど、あの擦り切れた背表紙が——頭から離れなかった。
「霧峰山の山腹まで行く。来るか」
朝食後、ノアが不意に言った。
厨房の片隅で手帳を広げていた私は顔を上げた。ノアは外套を羽織り、地脈計測器を肩に掛けている。いつもの調査装備だ。
「源泉調査？」
「ああ。前に森で見つけた術式の痕跡を辿る。あの紋様が消える前に、上流を確認しておきたい」
先日——霧杉の森で見つけた、古い霧杉の幹に刻まれた魔力の残滓。地脈操作の術師が森を通って山へ向かった足跡。あのとき「覚えておく」と手帳に書いた。
「行く」
即答した。ノアの深い緑色の目が一瞬だけ柔らかくなった——気がした。
霧杉の森を抜け、古い山道に入った。
道と呼べるかどうかも怪しい。苔むした岩と倒木の間を、かろうじて人一人が通れる幅。二十年間、誰も歩いていなかったのだろう。しかし足元の石に残る人工的な平坦さが、かつてここが道だったことを語っていた。
標高が上がるにつれて、霧が濃くなる。霧杉の森が終わり、低い灌木と苔の台地に出た。振り返ると——谷が一望できた。
銀泉楼の屋根。棚田の水面。銀霧川のきらめき。牧場の丘。小さな町。全部が朝霧の中に浮かんでいる。
「……きれい」
「上からだと地脈の流れが見えやすい」
ノアが谷を見下ろしながら、計測器を構えた。学者の目だ。きれいだなんて思ってはいない——たぶん。
さらに登った。岩場が増え、足元が不安定になる。ノアは慣れた足取りで先を行き、時折振り返って私の位置を確認した。
そして——山腹の岩壁の手前で、ノアが立ち止まった。
計測器を下ろす。外套の裾が風に揺れている。私が追いつくのを待っている——のだが、振り返らない。
「……セラ」
足が止まった。
セラ。
セラフィーナでも、お前でもなく。
セラ。
「一つ、話しておくことがある」
ノアが振り返った。いつもの不愛想な顔ではなかった。目の奥に——何か、重いものを抱えている顔。
「……聞く」
立ったまま、ノアを見上げた。霧が二人の間を流れていく。
「五年前、俺はリンドヴァルという村にいた」
ノアは岩に腰を下ろし、谷を見下ろしながら話し始めた。私はその隣に座った。少し距離を空けて。
「ここから山を二つ越えた先の、小さな谷だ。人口は百人もいなかった。温泉はなかったが、地脈が通っていて——水が良かった。米が旨い村だった」
声が低い。いつもより、さらに。
「俺は王立学院を出たばかりで、地脈の異常事例を調査して回っていた。リンドヴァルに着いた時——すぐにわかった。地脈が歪んでいる。自然な状態じゃない」
「……誰かが操作していた？」
「ああ。ここと同じだ」
ノアの目が、眼下の谷を見つめたまま動かない。
「原因を突き止めた。地脈の分岐点に維持装置——アンカーが埋設されていた。撤去すれば村は救える。だが——」
言葉が途切れた。
「証拠を、揃えようとした」
ノアの声が、かすかに震えた。
「学者の悪い癖だ。確実な証拠、完璧なデータ、論文にできるほどの裏付け。それを揃えてから然るべき機関に報告すれば——正しい手順で、正しく対処される。そう思っていた」
「……ノア」
「三ヶ月かかった。証拠を揃えるのに、三ヶ月。その間も地脈は枯れ続けていた。井戸が涸れ、田んぼが干上がり、家畜が弱り——人が、出ていった」
ノアが目を閉じた。
「報告書が完成した日に、村に戻った。——もう、誰もいなかった」
風の音だけが聞こえた。霧が流れる。岩の苔が光る。
「家は空っぽだった。田んぼは干からびていた。井戸の底に水はなかった。——俺のデータだけが、完璧に揃っていた」
最後の一文に、刃のような自嘲が混じっていた。
「俺が……もっと早く動いていれば、あの村は救えた」
「それから、地脈異常を見つけたら放っておけなくなった。完璧な証拠なんか後回しでいい。まず動く。まず現地に行く。——ここに来たのも、そうだ」
ここ。ミストヴァレー。銀泉楼。
五年前にこの谷を訪れたノアは、リンドヴァルと同じ地脈異常に気づいた。そして二年前から、廃旅館に住み着いてデータを取り続けていた。
私がこの谷に追放されるよりも——ずっと前から。
「ノア」
声を出した。なるべく静かに。この人の傷に触れるように。
「あなたがここに来たのは、贖罪のため？」
ノアが私を見た。深い緑色の目。その奥に——五年分の後悔と、二年分の決意が見えた。
「……最初はそうだった」
声が低い。でも震えは止まっていた。
「だが今は——」
言いかけて、止まった。
口を閉じる。唇がわずかに動いて、何かを飲み込んだ。
「今は？」
聞いた。聞かないわけにはいかなかった。
ノアの目が、私から——谷へ戻る。霧の中に浮かぶ銀泉楼の屋根を見つめて。
「……この谷を守りたい。——それだけだ」
それだけ。
嘘だ——とは思わなかった。嘘じゃないのだろう。この谷を守りたいのは、本当なのだろう。
でも、「それだけ」ではない。
わかる。この人の声の温度が変わった瞬間を、私は聞き逃さなかった。「だが今は」の後に飲み込んだ言葉が何だったのか——聞かなくても、わかる。
わかってしまった。
でも、今は聞かない。
ノアが自分の言葉で、自分のタイミングで言うまで。この人はそういう人だ。急かしたら——二度と言えなくなる。
「……ありがとう。話してくれて」
それだけ言った。ノアは頷いた。目は合わせなかった。
山腹の岩壁に、それはあった。
苔を剥がした岩肌に——魔法陣。
森で見た霧杉の幹の紋様とは比べものにならない規模。直径二メートルほどの円形に、幾何学的な線が幾重にも刻まれている。風化してかすれているが、ノアが指先で触れると——微かに、光った。
「……まだ残っている。二十年経って、まだ魔力が残っている」
ノアの声が学者に戻っていた。低いが——鋭い。計測器を岩壁に近づけ、数値を読み取る。
「術式の種類は地脈導管術の補助回路。ここで地脈の流れの方向を固定している。この先——おそらく百メートルほど上に、本体のアンカーがある」
「今日、そこまで行ける？」
「行けるが——今日は位置の特定だけにする。アンカーには警報機構がある可能性がある。不用意に近づくと、設置者に知られる」
冷静だ。リンドヴァルの失敗から学んだのだろう。証拠を完璧に揃えてから動くのではなく、かといって不用意に踏み込むのでもなく——確実に、段階を踏む。
私は手帳を開いた。魔法陣のスケッチを描く。線の形、円の大きさ、位置の目印。ノアが読み上げる計測値を数字で記録する。
「二十年前のものだ」
ノアが立ち上がり、岩壁の全体を見渡した。
「この術式……高度すぎる。素人にはできない。王立学院でも、これを組める人間は五人もいなかったはずだ」
「依頼した人間がいる」
私は手帳を閉じた。
「——その人間を突き止める」
ノアが振り返った。目が細くなる。
「セラ。相手が中央の貴族なら、これは危険な話になる」
名前が重かった。セラフィーナではなく——セラ。この呼び方に込められた意味を、私はもう知っている。
「知ってる」
ノアの目をまっすぐ見た。
「でも、この谷を守るにはやるしかない」
しばらく見つめ合った。霧が流れる。岩壁の魔法陣が、二人の間で微かに光っている。
ノアが——口元を、ほんの少し緩めた。笑ったのではない。たぶん、安堵に近いもの。
「……ああ。やるしかないな」
手帳に魔法陣の位置を記した。「霧峰山中腹、北脈沿い。古い地脈導管術の補助回路。本体は上方推定100m。要・段階的アプローチ」。
これが、証拠の始まりだ。
下山は、登りよりも怖かった。
朝は霧に隠れていた岩場の高度が、午後の陽光に照らされて丸見えになっている。足元の岩は苔で滑り、片側は急な斜面。一歩間違えれば——考えないようにする。
ノアは前を歩いていた。時折立ち止まって、私が追いつくのを待つ。さっきまでの重い空気は消えて、学者の表情に戻っている。
でも——呼び方だけは、戻らなかった。
「セラ、この先の岩は濡れている。右側を踏め」
「セラ、枝に掴まるな。枯れている」
セラ、セラ、セラ。
その度に、胸の奥が小さく温かくなる。止められない。
急な下り坂に差し掛かった。岩が階段状に並んでいるが、苔で滑る。ノアが先に降りて、下から私を待った。
一段目。大丈夫。二段目。足を置く。三段目——
苔に、足が滑った。
「っ——」
体が傾く。左足が空を蹴った。斜面に落ちる——そう思った瞬間、手首を掴まれた。
強い力。引き上げられて、岩の上に足がつく。
「……足元を見ろ」
ノアの声。低い。怒っているのではない。怖かったのだ——と、手首を掴む力の強さでわかった。
「見て、た……」
息が切れている。心臓がうるさい。落ちかけた恐怖と、別の何かが混ざって。
ノアは手首を掴んだまま動かなかった。
私が安定したのを確認してから——手首ではなく、手のひらを握り直した。
指が、絡んだ。
「……危ない場所が続く。手を離すな」
声が低い。顔は前を向いたまま。首筋に、微かな赤みが差していた。
「……うん」
それだけしか言えなかった。
歩き出した。手を繋いだまま。
ノアの手は大きかった。指が長くて、掌が広くて——硬い。岩を掴み、魔法の杖を振り、冒険者の剣を握ってきた手だ。地脈を調べるために土を掘り、苗を植え、蒸留器を組み立ててきた手だ。
その手が、私の手を包んでいる。
温かい。
岩場を下る。二人とも黙っていた。足音と、岩を踏む音と、遠くで鳥が鳴く声だけ。
岩場を過ぎても——手は、繋がったままだった。
もう危ない場所は終わったのに。ノアも気づいているはずだ。私も気づいている。でも——どちらも、離さなかった。離す理由を探すのが、怖かった。
山道が緩やかになり、視界が開けた。
霧峰山の中腹から見下ろすミストヴァレー。夕陽が谷を金色に染めていた。棚田の水面が鏡のように空を映し、銀霧川がオレンジの光を帯びて蛇行している。東の丘陵に山羊の群れが点のように見える。霧杉の森が黒い影になって、その向こうに——銀泉楼の屋根が、夕陽を受けて輝いていた。
美しかった。
この谷が、こんなに美しいと——知らなかった。毎日見ているのに。旅館で、厨房で、棚田で、養魚場で。いつもすぐ近くにいたのに。
こうして上から見下ろすと——全部が見える。全部が一つに繋がっているのが、見える。
ノアの手が、微かに力を込めた。
気づいているのだろう。この景色が美しいことを。この谷を守りたいと思う気持ちが、嘘ではないことを。
——私もだ。この谷を守りたい。この場所にいる人たちを守りたい。ヴァルターの棚田を。トビアスの養魚場を。イルゼのチーズを。ガルドの窯を。ハンナの笑顔を。リュカの料理を。ユーディットの炭火を。マリカの——まだ見えない過去を。
そして。
この手を——。
……離したくないな。
大きくて、硬くて、じんわりと熱い手。この手がなければ、私は今日ここに立っていない。この旅館を再建する夢も、叶えられなかった。ノアの知識がなければ。ノアの魔法がなければ。ノアの——不器用で、言葉少なで、でも一番近くにいてくれる、この人がいなければ。
心臓がうるさかった。恥ずかしいくらい、うるさかった。
隣を見た。ノアは前を向いていた。顔は見えない。でも——繋いだ手から、脈が伝わっている。速い。いつもの冷静なノアの鼓動じゃない。
……あなたも、なんだ。
銀泉楼の屋根が近づいてきた。
町の外れの坂道。ここを下れば、旅館の裏庭に出る。
ノアの手が——動いた。
ほどけるように、指が離れた。同時に、私も手を引いた。どちらが先だったのか、わからない。たぶん——同時だった。
お互い、別の方を向いた。
ノアは右の——森の方を見ている。私は左の——棚田の方を見ている。
何も言わない。
言えない。
夕風が吹いた。ノアの外套の裾がはためいて、私の髪が頬にかかった。
「……戻るぞ」
ノアの声が、いつも通りだった。いつも通りの、低くて素っ気ない声。
「……うん」
私の声も、いつも通りだった——と思う。思いたい。
並んで坂を下りた。もう手は繋いでいない。肩と肩の間に、拳ひとつ分の距離。
何も変わっていないように見える。
でも——何かが、確かに変わった。
繋いだ手の温もりが、まだ残っている。指の間に。掌の中に。胸の奥に。
銀泉楼の裏庭に着いた。
厨房からユーディットの声が聞こえる。「小僧、火加減！」「はいっす！」。夕食の仕込みだ。日常が——いつも通りに、待っていてくれた。
ノアが足を止めた。
「セラ」
振り返った。夕陽の残光の中で、ノアの深い緑色の目がこちらを見ていた。
「今日のこと——山で見つけた術式のことは、まだ他の人間には言うな」
「……わかってる。証拠が揃うまでは」
「ああ」
ノアが頷いた。それだけのはずだった。それだけで——踵を返して、自分の部屋に戻るはずだった。
でも、ノアは一瞬だけ——ほんの一瞬だけ——私の右手を見た。
さっきまで、繋いでいた手を。
それから目を逸らして、足早に廊下の奥へ消えていった。
残された私は、裏庭に突っ立ったまま——右手を、左手で包んだ。
まだ温かい。
夜。
手帳を開いた。今日の記録を書かなければ。
「霧峰山中腹。地脈導管術の補助回路を発見。アンカー本体は上方推定100m。術式は高度——王立学院レベル。二十年前の施術」
ペンが止まった。
……書けない。書かなければいけないことは、まだある。
「証拠はある。あとは——誰が、なぜ」
そこまで書いて、ペンを置いた。
窓の外を見た。月が出ている。霧峰山の稜線が黒く浮かんでいる。あの山の中腹に、二十年前の魔法陣がある。その先に、この谷の秘密を握るアンカーがある。
相手が中央の貴族なら——危険な話になる。ノアの言葉が、耳に残っている。
でも、やるしかない。
……でも今は。
手帳のページをめくった。白いページに、一行だけ書いた。
「まず、種を蒔こう」
それは——谷の蕎麦畑の種のことでもあり。薬草園の苗のことでもあり。
それから。
右手の余韻が消えないうちに——明日もこの谷で、やるべきことをやろう。
手帳を閉じた。
銀泉楼の廊下の向こうで、微かに足音が聞こえた。ノアの部屋の方角だ。まだ起きている。
五年分の後悔を、この谷に置き換えて。今度は間違えないと——自分に誓っている人。
……おやすみ、ノア。
その言葉は、声にはならなかった。
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