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第12話: 自然じゃない

「この地脈は、誰かに抜かれている」

　ノアの声は、いつもより低かった。

　地脈計測器の水晶盤を見つめる横顔に、いつもの研究者の好奇心はない。もっと切迫した——何かを確信してしまった人間の顔だった。

　話は、今朝に遡る。

　朝一番、私はハンナさんを銀泉楼に呼んだ。

　昨日の夕方、言いかけて止まった言葉が一晩中頭を離れなかった。「ローザ様が倒れる前、地下に……」。あの先に何があるのか。手帳に書いた「明日、必ず聞く」を、実行する朝だ。

「ハンナさん。昨日の続きを聞かせてください」

　玄関先で待っていたハンナさんは、覚悟を決めた顔をしていた。白髪をきっちりまとめ、背筋をまっすぐに伸ばして。

「……お嬢。地下に降りようかね」

「地下に？」

「あたしの話は、あそこで聞いたほうがいい。——先生も呼びな」

　ノアを呼びに行くと、研究室で地脈計測器の調整をしている最中だった。

「ノア。ハンナさんが地下に降りようと言ってる。昨日言いかけた話の続きを——」

「わかった」

　説明を終える前に、ノアは立ち上がっていた。計測器を肩に担ぎ、手帳を外套《がいとう》のポケットに突っ込む。

「お前も来い」

「もちろん。——ノア、あなたも何か気づいてた？」

　足を止めた。深い緑色の目が一瞬だけ揺れる。

「……二年間、数値が合わなかった。地脈の減衰がどうしても自然曲線に乗らない。だが——証拠がなかった」

　二年。一人で、この廃墟の地下で。

　地下への階段は、銀泉楼の奥まった廊下の突き当たりにあった。

　重い木の扉を開けると、湿気を含んだ温かい空気が吹き上がってきた。苔の匂い。微かな硫黄の香り。石段の表面が結露で黒く光っている。

　ノアが魔導灯を掲げた。青白い光が石壁を照らし、階段の先へ伸びていく。一段、また一段。石段の端が長年の足の摩耗で丸くなっていた。何百人もの足が、何十年もかけて削った丸みだ。

「昔はここが一番賑やかだった」

　ハンナさんが私の後ろから声を出した。

「湯守《ゆもり》が三人いてね、交代で源泉を見張ったもんだよ。湯の色、温度、匂い——少しでも変われば、すぐにローザ様に報告さ」

　石段を降りるにつれて、温度が上がっていく。壁の石が手に触れると生温い。かつてはもっと熱かったのだろう。

「蒸し室もここにあった。ヨハンが——リュカ坊の親父さんだ——朝一番に降りてきて、蒸気の具合を確かめて、その日の献立を決めるんだ」

　ハンナさんの声が少し震えた。

「ローザ様はね、"源泉は宿の心臓だ"って。心臓が止まったら、体も止まるって」

　階段を降り切ると、天井の高い石室に出た。壁面に沿って太い石の管が何本も走っている。地脈の湯を各浴場に送るための配管だ。今はほとんどが乾いていて、苔と水垢だけが当時の面影を残している。

　中央に、浅い石の池があった。直径三間《さんげん》ほど。底から微かに湯が湧いている。指先を浸すまでもなく、以前より湯量が減っているのがわかった。

「ここが源泉の合流点だ」

　ノアが石の池の縁に地脈計測器を置いた。水晶盤に手をかざすと、淡い光が灯る。

「静かにしてくれ」

　三人が黙った。石室に、水の滴る音だけが響く。

　ノアが計測を始めると、空気が変わる。呼吸すら邪魔になりそうな集中力だ。池の北側。東側。西側。それぞれの流入点で数値を取り、手帳に書き込んでいく。ページをめくる音と、ペンが走る音だけが石室に反響した。

　五分。十分。

　ノアの手が止まった。

「おかしい」

　声が低い。

「地脈の流量が、自然な減衰カーブから大きく外れている」

「どういうこと？」

「地脈は生き物のように動く。季節で増減し、年単位でゆっくり弱まることもある。だがそれには必ずパターンがある。滑らかな曲線を描くんだ」

　ノアが水晶盤を私のほうに傾けた。淡く光る数字の羅列。詳細は読めないが、ノアの指が示す一点に目を凝らした。

「ここだ。二十年前を境に、流量が急激に落ちている。自然減衰なら百年かけてじわじわ下がるはずの数値が——数ヶ月で崖のように落ちている」

　背筋が冷えた。

「北脈と東脈の二本が、ほぼ同時期に急減している。西脈だけが辛うじて残っている。三本あるうちの二本だけが選択的に弱まるのは、自然現象ではありえない」

　ノアが乾ききった北の配管に手を当てた。

「まるで——誰かが蛇口を絞ったように」

　その比喩を、私は二度目に聞いた。一度目は、ハンナさんの口から。銀泉楼の衰退を語ったとき、同じ言葉を使っていた。二人が独立に同じ結論に達している。

「ノア。それは、人為的な操作ってこと？」

「断定はできない。だが——」

　ノアが手帳を開いた。二年分の計測データがぎっしり詰まっている。

「俺は二年間、この数値が自然現象で説明できると仮定して研究してきた。地殻変動。地下水脈の変化。火山活動の影響。全部調べた。全部——辻褄が合わなかった」

　初めて聞く言葉だった。ノアが「わからない」と認めるのを。

「自然現象では説明がつかない。二年分のデータが、同じ結論を示している」

「自然じゃない」

　私が言った。ノアが頷いた。

「自然じゃない」

　沈黙が落ちた。源泉のわずかな湧出音だけが、石室に反響している。

　ハンナさんが口を開いた。

「……先生。あたし、二十年間言えなかったことがある」

　ノアと私が同時にハンナさんを見た。小柄な体が石室の薄闇の中で震えていた。けれどその目は、決意の色をしていた。

「ローザ様が倒れる少し前のことだよ。——見慣れない連中が、ここに出入りしてた」

「見慣れない連中？」

「術師風の男が二人。黒い外套を着てね、道具を運んでた。大きな布に包んだ、石みたいなもの」

　石みたいなもの。ノアの目が鋭くなった。だが口を挟まず、ハンナさんに先を促した。

「夜中にだけ来て、朝には消えてた。三晩か、四晩。あたしは夜回りの途中で見かけたんだよ。この石段を降りていくのを。灯りを消して、声を潜めて」

「この場所に？」

「ここだよ。客が来てるわけでもないのに、おかしいと思った」

　ハンナさんの手がエプロンの裾を握りしめた。

「安い身なりじゃなかった。いい外套にいい革鞄。自分の意思で来てる感じじゃない。誰かの指示で動いている——仕事で来ている人間の目だった。客商売四十年やってりゃ、それくらいはわかるさ」

「ハンナ殿。ローザ殿に報告したか」

「しようとした」

　ハンナさんの声が詰まった。

「翌朝、ローザ様の部屋に行くつもりだった。でも——その翌日に、ローザ様は倒れた」

　石室の空気が凍りついた。

「それからは、もう、それどころじゃなかった。ローザ様の看病で手一杯で——二年だよ。倒れてから亡くなるまで、二年。少しずつ弱っていくのを見てるしかなかった。ローザ様が亡くなった後には、連中も消えてた。証拠も何もない」

　ハンナさんが顔を伏せた。

「あたしが——あたしがもう一日早く報告していれば。ローザ様は……」

「ハンナさん」

　私は彼女の手を取った。節くれだった指が、冷たかった。

「あなたのせいじゃない。あなたは二十年間、この秘密を抱えて、それでもこの町に残って鍵を守り続けた」

「でも——」

「ハンナ殿」

　ノアの声が、静かに石室に響いた。いつもの素っ気なさがなかった。

「あなたの証言は、二年分の計測データが出せなかった答えを出してくれた」

　ノアが手帳を広げた。

「時期が一致する。地脈の急変と、ローザ殿の発病と、その術師たちの出入りが。——三つが重なるのは偶然ではない」

　ハンナさんの灰色の目に涙が光った。だが流さなかった。この人は、簡単には泣かない。

「ノア。前にも似たようなケースを見たことがある？」

　聞いた瞬間、ノアの表情が一瞬だけ固まった。深い緑色の目に、何かが翳《かげ》った。

「……ある」

　短い答えだった。それ以上は言わなかった。研究室の机に積まれた「リンドヴァル村」のファイルが脳裏をよぎった。今は追及すべきときじゃない。

　代わりに、私の中で別のものが動き出していた。

　前世のコンサル脳。数百軒の旅館を分析してきた頭が、目の前のデータを組み立て始める。不自然な衰退。人為的な原因。原因が特定できれば、対策が立てられる。

「源泉が枯れた原因が人為的なら——」

　声に力が入った。

「原因を取り除けば、源泉は戻る」

　ノアが私を見た。

「理論上は、そうだ」

「理論じゃなくて、現実の話をしてる。ボトルネックは情報の断片化——」

　また出た。前世の癖。ノアが怪訝な顔をしている。

「……つまり、ノアの計測データと、ハンナさんの証言と、源泉の現状。この三つを突き合わせれば、何が起きたのか特定できるんじゃない？」

「……可能性はある。だが術師が何を施したのか。地脈のどこに干渉したのか。それがわからなければ——」

「じゃあ調べましょう」

　ノアの目が、少し見開かれた。

「ノア。この謎を解くこと、あなたの地脈研究にも関係ある？」

　聞いた瞬間、ノアの表情が変わった。学者の目。二年間追い続けた謎の答えが、手の届くところにあると気づいた目。

「……ああ。むしろ——これが俺がここに来た理由だ」

　低い声だった。けれど、そこに熱があった。

「じゃあ利害は一致する」

　私は手帳を開いた。新しいページに、大きく書いた。

「旅館の再建と、源泉の謎の解明。——両方やる」

　ノアが私を見た。私もノアを見返した。数秒、視線が交わる。ノアの口角が、ほんの少しだけ上がった。

「……お前、本当に止まらないな」

「褒め言葉として受け取っておく」

「褒めてない」

「でも否定もしてない」

　ノアが目を逸らした。魔導灯の光でもわかるくらい、耳が赤い。

　ハンナさんが、くしゃりと笑った。

「あんたたち……頼もしいねぇ」

　二十年間の重荷を下ろした顔に、初めて安堵が滲んでいた。左手の銀の指輪が、魔導灯の光を受けてきらりと光った。

「ローザ様が聞いたら笑うだろうね。"遅いよ、ハンナ"って」

「遅くないです。今からです」

「……そうだね。今からだね」

　ハンナさんが背筋を伸ばした。いつもの、ぴんと張った仲居頭の姿勢。

「あたしにできることがあるなら何でも言いな。記憶なら全部差し出すよ。五十年分ある」

　三人で石段を登った。

　地下の湿気を抜けて地上に出ると、夕方の光が差し込んでいた。谷を覆う霧が夕日に染まって、淡い橙色に光っている。

「明日からの計画を立てましょう。ノアは地脈の過去データを遡って、急変が起きた正確な時期と場所を特定。ハンナさんは当時の記憶をできる限り詳しく書き出してください。術師の人相、服装、道具、出入りの時間帯——どんな些細なことでも」

「あいよ」

「……了解した」

　ハンナさんが石段を降りて、霧亭へ戻っていった。小さな背中が夕霧の中に消えるまで見送った。

　夜。

　一号室に戻って、手帳を膝の上に広げた。

　今日の調査記録を書き終えて、ペンが止まった。計画表の最後に、新しい項目を書き加える。

　『調査事項：源泉枯渇の真因。二十年前に何があった？

　　——地脈の急変は人為的操作の可能性。北脈と東脈が同時に急減。

　　——術師二名の出入り（ハンナさん証言）。黒い石の柱のようなものを運搬。

　　——ローザさんの発病との時期的一致。

　　——ノアの二年分の計測データと突き合わせ。

　　→ 次のステップ：正確な時期の特定、術式の痕跡調査、術師の身元。』

　ペンを置いた。掌の中でローザの鍵を握りしめると、真鍮の蔦模様が指に食い込んだ。

　「源泉は宿の心臓だ」と言った人が、その心臓が弱っていくのを感じなかったはずがない。

　三つの問いが、手帳の上に浮かんだ。

　源泉を枯らしたのは誰か。

　なぜミストヴァレーを衰退させたのか。

　そして——ローザさんの死に、それは関係しているのか。

　旅館再建の物語は、もう一つの顔を持ち始めていた。

　鍵を胸に当てた。真鍮が、体温でゆっくり温まっていく。

　——ローザさん。あなたの宿を蘇らせるだけじゃ足りない。あなたの宿を壊した理由を、必ず突き止めます。

　手帳を閉じて、灯りを消した。

　窓の外には、星空と霧。相変わらず静かな谷の夜だった。

　でも私はもう知っている。この静けさの下に、二十年間隠されてきた秘密が眠っていることを。

　王都からミストヴァレーへ向かう街道を、一台の馬車が走っていた。

　揺れる車内で、砂色の髪の男が羊皮紙を広げている。辺境総督府の紋章入りの封書。蝋印は今朝割ったばかりだ。

　ディートリヒ・ブランドは、書面の文字を二度読み返した。

　『ミストヴァレー地区において、営業許可を持たない宿泊施設が違法に運営を開始した旨、報告あり。速やかに現地調査を実施し、必要に応じて営業停止命令を発出せよ』

　書面を畳み、外套の内ポケットに仕舞った。窓の外を見る。街道の先に、谷を覆う霧がぼんやりと見え始めていた。

　「ミストヴァレー、か」

　呟きは馬車の走行音に紛れて消えた。

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