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千年後また

ヴァルガスは、戻ってきたノワールをじっと見ていた。

　さっきまでアファルのそばにいたはずなのに、いつの間にか姿を消し、今また何食わぬ顔で戻ってきたところだった。

「……お前、何してた？」

「なにも？」

「その顔で言われても信用できねえんだよ」

　隣にいたブランも同じことを思ったらしく、静かにノワールへ目を向ける。

「私も気になります。何をしていたのです？」

「ちょっとだけ」

「何を？」

「ないしょ」

　ノワールは笑って誤魔化すと、二人に背を向けた。

　山がなくなった広い土地の真ん中では、小さなアファルが風に揺れている。細い幹には、赤と青の猫の足跡。この土地で起きることを千年先まで見届けてもらうために、二人で残した約束だった。

「じゃあ、行こっか」

　ノワールが歩き出そうとしたところで、ヴァルガスはもう一度呼び止めた。

「本当に、これでいいんだな」

　今はまだ何もない。小さなアファルと龍たち、それから、この土地へ集まり始めた者たちがいるだけだ。

「お前らはもう行くんだな。そして俺はこの街を守るんだよな......」

「うん」

「千年だぞ」

　ノワールは少し考えるように首を傾げたが、すぐに笑った。

「だから、お願いね」

「軽いな、お前」

「ヴァルガスなら大丈夫だよ」

　その自信がどこから来るのか、ヴァルガスにはさっぱり分からない。

　代わってブランが、小さく頭を下げた。

「よろしくお願いします、ヴァルガス。私たちも必ず戻ってきますから」

「ああ」

　ヴァルガスが頷くと、二人は並んで歩き始めた。

　その背中を見送りながら、ヴァルガスは先ほどのノワールの様子を思い返す。

　何かした。

　絶対に何かした。

　問い詰めようか迷っているうちに、ノワールが数歩先でくるりと振り返った。

「ヴァルガス！」

「なんだよ」

　両手を口元に添え、満面の笑みで叫ぶ。

「千年後を楽しみにしててねー！」

「ああ。……ん？」

　ノワールは返事を待たず、そのままブランの手を引いて歩いていく。

　ヴァルガスは遠ざかる背中を見つめながら、眉を寄せた。

　楽しみにしててね。

　自分が楽しみにしている、ではなく。

「……嫌な予感しかしねえな」

　それでも今さら呼び戻すほどの理由はない。

　ヴァルガスは小さく息を吐くと、二人へ片手を上げた。

「また、千年後な」

　ノワールが振り返り、大きく手を振る。

　その向こうで、小さなアファルの葉が風に揺れていた。