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ヒト

アファルから遠く離れた平野に、ヒトたちの集落がある。

　空を飛ぶ者も、魔力で道具を動かす者もほとんどいない。それでも畑があり、井戸があり、朝になれば鍛冶場から槌の音が響いてくる。

　中心都市では暮らしにくかった者や、外の国から流れ着いた者たちが少しずつ集まり、四本目の塔が建つ頃には、いくつもの家が並ぶようになっていた。

　魔法はなくても暮らせる。土地があり、作物が育ち、戦に怯える必要もない。

　中心都市との行き来も途絶えてはいない。作物を売り、向こうで作られた魔力のいらない道具を買い、祭りの日には家族で遊びに行く。

「向こうは向こう。こっちはこっちでいいだろ」

　そう考える者が多かった。

　無理に同じ場所で暮らさなくてもいい。必要なときには助け合い、それぞれの場所で生きていけば、それで十分だった。

＊

　さらに年月が流れ、七本目の塔が建つ頃。

　小さかった集落は、街と呼べるほど大きくなっている。

　遠くに見える中心都市では、その日、多くの人が空を見上げていた。

　悉虚龍(しっきょりゅう)アヴァロンが現れたのだ。

　初めて現れた頃とは、もう様子が違う。

　店先には料理が並び、子どもたちはよく見える場所を取り合っている。龍たちも慌てて飛び出すのではなく、どこか待ち構えるように空へ上がっていく。

「ヴァルガス様だ！」

「今年は何発で倒すかな！」

　歓声の中、白銀の龍がアヴァロンへ向かう。

　かつては命懸けで食らいついた相手だった。

　だが、何百年もの時を生きたヴァルガスは、その頃より遥かに強くなっている。振り下ろされた爪を正面から弾き、巨体を押し返すと、アヴァロンが炎を吐くより早く懐へ潜り込み、一撃で大きく吹き飛ばした。

　ヒトの街から眺めていた者たちも、もう逃げ出したりはしない。

「またやってるな」

「どうせヴァルガスが勝つだろ」

　やがてアヴァロンが光となって消えると、中心都市から大きな歓声が上がった。

　英雄龍を讃える祭り。

　いつしか、そんな意味合いのほうが強くなっていた。

　ヒトたちにとっても、龍は得体の知れない怪物ではない。遠くに暮らす、少し変わった隣人。何かあれば、この国を守る者たち。そんな距離に落ち着いていく。

＊

　九本目の塔が建つ頃には、ヒトの街もさらに広がっている。

　その中で、人々の考え方も大きく三つに分かれていた。

「今のままでいいだろ。向こうは向こう、俺たちは俺たちだ」

　それが大多数だった。

　互いの暮らしへ無理に踏み込まず、必要なときには助け合う。今ある平穏を壊す理由はない。

　一方で、若い世代には別の未来を考える者もいる。

「でも、ずっと別々じゃなくてもいいんじゃないか？」

「どうするんだよ。俺たちは魔法を使えないぞ」

「だから、それでも一緒に暮らせる方法を探せないかなって」

　まだ、その声は小さい。

　そして、もう一つ。

「どうして、あいつらばかりあんなに豊かなんだ」

　遠くに輝く中心都市を見ながら、不満を募らせる者たちもいた。

「昔はヒトが世界を治めていた。魔人はあとから現れたんだろ」

「なら、本来あるべき形に戻せばいい」

「何を取り戻すんだよ」

　そう鼻で笑われても、不満そのものが消えるわけではない。

　同じ考えを持つ者同士が集まり、やがて自分たちを復権派と呼ぶようになる。

＊

　十本目の塔が完成へ近づく頃。

　復権を唱えていた者たちの一部が、ついに武器を手に取った。

「ヒトの手に、この国を取り戻す！」

　だが、街の大多数はついてこない。

「いつからここがお前らの国になったんだよ」

「勝手にやれ。俺たちを巻き込むな」

　それでも、少数の者たちは中心都市へ向かった。

　夜明け前、外縁で爆発が起こる。

　警鐘が街に響き、龍たちが次々と空へ舞い上がった。

「ヒトどもが攻めてきたぞ！」

　若い龍が煙の向こうを睨む。

「やっぱり信用できねえ！　全部焼き払っちまえ！　今度こそ――」

「待て」

　低い声が、その続きを止めた。

　ヴァルガスが前へ出る。

「ですが、ヴァルガス様。あいつらは我らに歯向かってきてます！」

「だから何だ」

　若い龍が言葉に詰まる。

　ヴァルガスは煙の向こうへ目を向けたまま、静かに続けた。

「襲ってきたのは、あそこにいる連中だけだ。ヒトの街には、俺たちと商売してる奴もいる。祭りの日にこっちへ遊びに来る奴もいる」

　大きな翼を広げる。

「そいつらまで敵にするな」

　龍たちは顔を見合わせた。

「攻撃してきた奴だけ止める。殺す必要もない」

　ヴァルガスが空へ舞い上がる。

「二度と同じ馬鹿ができないくらい、きっちり懲らしめてやれ！」

　龍たちが、そのあとを追った。

　戦いは長く続かなかった。

　武器を失った者たちは拘束され、逃げる者を追う龍もいない。やがて煙が晴れると、遠くのヒトの街から大勢の者たちが不安そうにこちらを見ていた。

　誰も復権を叫ばない。誰も彼らを英雄とは呼ばない。

　ヴァルガスは、しばらくその街を見つめていた。