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区別は差別に見える

赤と青の光が薄れていく。

　アファルが見せていた街並みが消え、千年後の景色が戻ってきた。

　しばらく、誰も何も言わなかった。

　眼下には、相変わらず大勢の人が行き交っている。

　角がある。

　獣の耳がある。

　鱗がある。

　空には龍が飛び、そのさらに下を魔法で浮かぶ乗り物が走っている。

　けれど、ヒトの姿はほとんど見えない。

「……追い出してはいません」

　ヴァルガスが静かに言った。

　ナナが彼を見る。

「分かっています」

「ヒトだからという理由で住む場所を奪ったこともない。働くことを禁じたこともない」

「ええ」

「むしろ、どうにか残れるようにはしてきたつもりです」

　ヴァルガスは街へ目を向ける。

「魔力のない者でも使える設備を残した。龍たちにも、困っているヒトがいれば手を貸すよう言ってきました。実際、そうしてきた者も多い」

　ナナは黙って聞いている。

「それでも……」

　ヴァルガスの声が止まった。

　オトが首を傾げる。

「いなくなっちゃったね」

　ヴァルガスは答えなかった。

「誰かが意地悪したわけじゃないんでしょ？」

「少なくとも、私が知る限りでは」

「龍たちも助けてた」

「ええ」

「でも、いなくなった」

　オトは眼下を見たまま言う。

「なんで？」

　ナナが、ゆっくりと口を開いた。

「この街が、魔法を使えることを前提に大きくなったからでしょうね」

　オトが振り返る。

「前提？」

「はい。空を飛べる。魔力で道具を動かせる。魔法を使って仕事ができる。それが特別なことではなく、当たり前になっていった」

　ナナは街を指した。

「一つ一つなら、小さな不便だったのでしょう」

　魔力で開く扉。

　空へ伸びる道。

　魔法で動く乗り物。

　高い場所に作られた店。

「でも、それが街の全部になれば話は変わります」

　ヴァルガスが目を伏せる。

「……ヒトに合わせれば、街の発展を止めることになる」

「そうですね」

「だから、別の方法を用意した」

「ええ」

「龍も手を貸した」

「ええ。それでも足りなかったのでしょう」

　責めるような声音ではなかった。

　ナナはただ、目の前にある結果を見ていた。

「誰かが追い出したわけではありません」

　風が吹く。

　アファルの葉が静かに揺れる。

「でも、ここで普通に暮らすために必要なものを持っていなければ、少しずつ外へ行くしかなくなる」

　オトが、街の中心から外へ続く道を目で追った。

「それって……追い出してないけど、追い出されちゃったみたいだね」

「そういうことです」

　ナナが頷く。

　ヴァルガスは何も言わなかった。

　千年前、追い出される者がいない場所を作ろうとした。

　その約束を忘れたわけではない。

　守ろうともしてきた。

　それでも、街は千年かけて変わった。

　オトはしばらく黙っていたが、やがてぽつりと言った。

「じゃあさ」

　二人がオトを見る。

「今、ヒトはどこにいるの？」

　その問いに応えるように、アファルの枝葉が大きくざわめいた。

　風はない。

　オトが顔を上げる。

「……教えてくれるの？」

　赤と青の猫の足跡が、ゆっくりと光を強めていく。

　ナナも幹へ手を添えた。

「そのようですね」

　光はやがて樹皮の奥へ沈み、アファルの中を静かに巡っていく。