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周縁化の始まり

街には、人が絶え間なく入ってきている。

　百年前には龍とわずかな魔人しかいなかった土地に、今では家が並び、道が伸び、朝になればあちらこちらから人の声が聞こえてくる。

　角を持つ者。獣の耳を持つ者。鱗に覆われた者。

　そして、その中にはヒトの姿もある。

　荷車を引いてやってくる家族。商いを始めたい男。新しい畑を探してきた夫婦。

　けれど、ヒトがこの地へやってくるたび、龍たちの空気は少しだけ張り詰めた。

　かつて自分たちを狩り、角を削り、鱗を剥いだ種族。

　忘れられるはずもない。

「追い返せ」

　そう口にする龍もいる。

　ヴァルガスは首を振った。

「駄目だ」

「だが、こいつらはヒトだぞ」

「だから何だ」

　怯える家族と龍たちの間へ、ヴァルガスが立つ。

「追い出されたからって、今度は俺たちが追い出す側になったら何も変わらねえだろ」

　龍たちは黙った。

「嫌いでもいい。全員と仲良くなんて無理だ」

　ヴァルガスはヒトたちへ道を空ける。

「でも、生きる場所くらいはあっていいだろ」

　そうして、ヒトもこの街で暮らし始める。

　畑を耕し、店を開き、家を建てる。

　ヒトの子どもと魔人の子どもがアファルの根元を駆け回り、祭りの日には同じ屋台の前に並ぶ。

　龍の背を見上げて、一緒に歓声を上げる。

　最初の塔が建つ頃には、誰がいつからここにいたのかなど、いちいち気にする者も減っていた。

　それから、さらに百年。

　二本目の塔が空へ伸びる。

　街もまた、大きく姿を変えている。

　通りには魔力で動く台車が走り、高い建物の窓へは空を飛べる者が荷物を届ける。夜になれば魔法の灯りが道を照らし、陽が沈んでも街の賑わいは消えない。

　その横を、ヒトの男が古い荷車を引いて歩いていく。

「それ、まだ使ってるのか？」

　隣を走る魔力式の台車から、魔人の男が声をかける。

「俺にはこっちのほうが使いやすいんだよ」

「押すの手伝おうか？」

「大丈夫、大丈夫」

　笑って返す。

　別の場所では、若いヒトが求人の札を眺めていた。

「悪いね。この仕事は飛べるやつじゃないと厳しいんだ」

「そっか。じゃあ他を探すよ」

　それだけだった。

　怒鳴られるわけでもない。

　石を投げられるわけでもない。

　少し不便なだけ。

　少し遠回りするだけ。

　少しだけ、できないことが増えていく。

　さらに季節が巡る。

「もう少し外なら、広い畑が安く借りられるよ」

　隣人の魔人が教える。

　荷造りをしていたヒトの男が頷いた。

「そうだな。そのほうが俺たちには暮らしやすそうだ」

「行っちゃうの？」

　魔人の子どもが、荷車の横で寂しそうに聞く。

「すぐそこだよ。また祭りには来るさ」

　男は笑い、子どもの頭を撫でる。

　家族を乗せた荷車が、ゆっくりと街の外へ向かっていく。

　アファルは、その背中を見送る。

　また一軒。

　しばらくして、また一軒。

　誰かが去れば、空いた場所へ新しい住人が入る。

　魔人が増える。

　龍も増える。

　さらに別の種族もやってくる。

　街は少しも寂れない。

　むしろ、ますます賑やかになっていく。

　三本目の塔が空へ伸びる頃。

　通りは、以前よりずっと多くの人で溢れている。

　角が見える。

　獣の耳が揺れる。

　鱗が陽を反す。

　龍が空を横切る。

　けれど、その人波の中にいるヒトの数だけが、少しずつ減っていた。