戦略からサバイバルへ！
「81人が応募して…第1段階を突破したのはたった27人…」美空は腕を胸の前でしっかりと組み、呟いた。その声には驚きはなく、ただ静かに評価するだけだった。隣にいたジンは低い声でくすりと笑った。
「弱いとは言わないな」彼は肩をすくめて言った。「少なくとも、闘志は見せてくれた」そよ風がジャケットを揺らし、二人の髪の毛が風になびく。二人は前方の競技場を見つめていた。
「さあ、中に入ろう。第2段階が始まるぞ」ジンはニヤリと笑い、隣にいる茶髪の少女に目をやった。「面白そうだな」
「ええ」彼女は鼻から息を吐き出した。
訓練場の1階では、残った候補者たちが静かに集まり、上の階に陣取る試験官たちに視線を向けていた。試験官たちはクリップボードを手に持ち、表情は読み取れなかった。綾音は唇をきゅっと引き締め、周囲を見回した。
「空気が張り詰めてきた…感じるわ」彼女は眉をひそめ、呟いた。
「だって、張り詰めてるんだもの」葵は頬に一筋の汗を流し、視線をまっすぐ前に向けたまま答えた。
「では、試験の第二段階、戦術戦闘チャレンジに移りましょう」明日香の声がホールに響き渡った。冷静で威厳のある声だった。彼女の澄んだ青い瞳は、集まった生徒たちを鋭く見渡した。「先ほど志乃が説明したように、2人か3人のチームに分かれて、選抜された上級生と対戦します。チームワーク、適応力、戦場認識力、そして創造性が評価されます。力だけでは通用しません」彼女は少し間を置き、口調を速めた。「さあ、チームメイトを選びなさい！」
たちまち、一年生たちのざわめきが起こり、エネルギーがほとばしり、輪を作って互いに声をかけ合った。葵は腕を軽く組み、部屋を見渡した。それから、上の階に立ってひそひそと話し合っている教官たちに視線を向けた。「チーム分けしてくれればよかったのに」と、彼女は教官たちを見ながら思った。「試験とはいえ、私たちに交流してほしいんでしょうね」。肩を軽く叩かれ、彼女は考え事から引き戻された。振り返ると、明るいターコイズブルーの瞳をした見覚えのある少女が、笑顔でこちらを見つめていた。
「ねえ！一緒にチームを組まない？私たちの点数、結構近いし」。綾音の声は明るく、笑顔も輝いていた。
葵は眉を上げ、肩をすくめた。「いいよ」。
綾音は興奮を抑えきれずにいた。「やったー！すごく楽しそう！」と、その場でぴょんぴょん跳ねながら、くすくす笑った。
楽しいはずがないのに…。葵は心の中でため息をつき、頬に一筋の汗が伝った。柔らかく、ためらいがちな声が二人の耳に届いた。
「あ、あの…すみません？」
葵と綾音は声の方を向いた。近くに立っていたのは、肩まで伸びた黒髪の少女だった。前髪が右目を少し隠している。彼女は白いシンプルなアンダーシャツの上に、サヨナキの定番ジャケットを着て、黒いパンツと擦り切れたコンバットシューズを履いていた。胸の前で両手をぎゅっと握りしめ、膝を少し内側に折り曲げ、まるで体を小さくしようとしているかのようだった。
「あ、あの、お邪魔して申し訳ないのですが…あの、もしよろしければ、お二人とペアを組ませていただけませんか？」彼女は恥ずかしそうに呟き、二人の視線を少しだけ上げた。
葵は軽く驚いて瞬きをした。認識が深まるにつれ、表情が和らいだ。「待って…あなたなの？」と呟き、少女の方を向いた。少女はびくっとした後、すぐに頭を下げてお辞儀をした。
「さっきは本当にごめんなさい！」と少女は口走った。「ぶつかるつもりはなかったんです…振り子にぶつかってパニックになってしまって。もうダメだと思って…」少女は顔を上げ、茶色の瞳が葵のラベンダー色の瞳と交わった。「でも、助けてくれた。そんなことしなくてもよかったのに。それに…お礼を言う機会がなくて…」少女は再び頭を下げ、目を固く閉じた。「だから…ありがとう。本当に。」
葵はしばらく見つめた後、小さくため息をついた。片手を腰に当て、もう片方の手で後頭部を掻いた。目を閉じ、少し顔をそむけた。
「大丈夫よ。本当に。気にしないで」と、彼女は低い声で優しく言った。少女はゆっくりと背筋を伸ばし、明らかに驚いた様子だった。
「だって…怪我とかしてないでしょ？」と、葵は横目でちらりと見ながら付け加えた。「だから、大したことじゃないわ」
「ほら、顔が赤くなってるじゃない」と、綾音はニヤリと笑い、葵のすぐそばまで近づいた。
「はぁ？！赤くなってないわよ！」と、葵は目を大げさに大きく見開いて睨みつけた。
綾音は間髪入れずに、恥ずかしがっている少女の方を向いた。「とにかく、あなたも一緒に参加していいわよ！ルールでは2人か3人のチームって書いてあったでしょ？」と、彼女は明るく親しみやすい声で言った。
少女は、その申し出に驚いて瞬きをし、それから優しく微笑んだ。 「ほ、本当？ あ、ありがとうございます…」
「ちっ。恥ずかしくなんてないわ」葵は顔を赤らめながら、小声で呟いた。
「そうかしら」綾音はくすくす笑った。
綾音は少女の方を向き直った。「チームメイトになったんだから、自己紹介しなきゃね。私は綾音。こっちの顔を赤らめて不機嫌そうなのが葵よ」
「ちょ、ちょっと！」葵は怒鳴り、非難するように指をさした。
もう一人の少女は恥ずかしそうに笑った。「私はせつな…達也せつな」
「せつな、はじめまして！頑張ろうね！」綾音はニヤリと笑い、拳を突き上げた。
「あ、ああ…」刹那は小さく微笑んで頷いた。
「みんな、潔白ぶるのはやめなさいよ！」葵は眉をひそめ、綾音を指で突いた。
「まだそんなこと言ってるの？」綾音は自信満々に腰に手を当て、ニヤリと笑って答えた。
彼らのすぐ後ろには、ライトが腕を組んで静かに三人組を見守っていた。もっとも、彼の視線は本人が認める以上に葵に向けられていた。
「じゃあ…今回は俺たち三人だけか？」陸也は眼鏡を直し、落ち着いた眼差しで尋ねた。
「まさか俺たちを置いて、最強カップルコンボでも狙ってるんじゃないだろうな？」美鶴はニヤリと笑い、ライトの脇腹を肘で軽く突いた。
「ちっ…黙れ」ライトは軽く苛立ちながら目を閉じ、呟いた。
「やあ、ハンサムさん～」彼はゆっくりと顔を向けた。表情は無表情だった。黒髪の少女が彼の隣に立っていた。黒いアンダーシャツは、先ほどの舞台でまだ濡れていて、彼女の体にぴったりと張り付いている。彼女の目は輝き、唇は妖艶な笑みを浮かべ、髪の毛をくるくると弄んでいた。
「邪魔するつもりはなかったの。ただ、すごく寂しそうに見えたから、つい声をかけちゃったの」彼女はくすくす笑いながら、少しずつ近づいてきた。「中野。村瀬中野」
「俺たち、透明人間か？」美鶴は眉をひそめながら思った。
「またあの手の女か」陸也は心の中でため息をつき、眼鏡を鼻筋に押し上げた。
中野はいたずらっぽくウインクしながら身を乗り出した。「本当に可愛いわね。このフェーズで一緒に戦わない？ あなたと私だけで。私、結構強いのよ。二人なら無敵よ。」彼女はドラマチックにまつげをパチパチさせた。「それで…どう？」
ライトは間髪入れずに背を向けた。
「消えろ。」ポケットに手を突っ込んだまま、鋼のように冷たい声で言った。
「え、えっ！？」中野は息を呑み、ポーズを崩さずに固まり、まるで漫画のように背後で稲妻が走るかのようだった。
「マジで、お前のタイプは男にとって最悪だ。態度を改めないと、その態度じゃ役立たずになるぞ。」彼は肩越しにちらりと視線を向けた。「ついでに、女遊びなんかしてないで、もっと役に立つように努力した方がいいぞ。」彼は振り返ることもなく立ち去った。
満は鼻を鳴らし、明らかにその光景を楽しんでいた。陸也は光るレンズの奥でニヤリと笑った。中野の頬は真っ赤に染まった。
「ふん！」彼女は苛立ち紛れに足を踏み鳴らした。
「おい、言葉遣いを少し落ち着けよ」満はニヤリと笑い、ライトの隣に並んだ。
「うるせえ。放っておいてくれ」ライトは呟いた。
陸也は再び眼鏡を直した。「彼の言う通りだよ。つまり、彼女のタイプが、お前が女の子をあまり好きじゃない理由の一つなんだ」
ライトは一瞬言葉を止め、目を伏せた。「それが嫌いなところなんだ。吐き気がする」彼は呟いた。
「マジで、そんな考え方じゃ彼女なんて絶対できないよ」と、ミツルはからかった。
「試験に集中しよう」と、ライトはため息をつき、再び目を閉じた。
「つまり、一人で行きたくないってことね」と、ミツルはニヤリと笑い、ライトの肘を軽く小突いた。
「うるせえ！」と、茶髪の少年は鋭く顔を向け、低い声で言った。
「本当？！僕たちと一緒にこの段階をやってくれるの？！すごく嬉しい！」と、リクヤは期待を込めて拳を胸に握りしめた。
「冗談じゃない！」と、ライトは言い返した。
「ひどい！」と、ミツルとリクヤは漫画のように涙を流しながら叫んだ。
…………
アスカは一歩前に出て、下の階に集まった受験生たちの方を向いた。「よし、みんな準備はいい？」と、彼女の声が空間に響き渡った。 「3人ずつグループ分けしてくれたみたいね。完璧だわ。これで全部で9チームね。」彼女は一度手を叩いた。「面白みを出すために、各チームはそれぞれ別の場所へ向かうことになるわ。」
あるチームから男子生徒が手を挙げた。「えっと…このフェーズでは具体的に何をするんですか？」
明日香は大きくため息をつき、澄んだ青い瞳を細めた。「もうすぐよ、もうすぐ。」彼女は背後の巨大スクリーンを指差した。「まずはおめでとう。3人組を組んでステップ1をクリアしたわ。ステップ2は？指定されたゲートへ向かい、カウントダウンを待つのよ。」
美鶴は身を乗り出し、チームメイトに小声で言った。「カ、カウントダウン？なんか嫌な予感がする…」
明日香の背後のスクリーンが点灯し、白い旗がはためく映像が映し出された。彼女はにやりと笑った。「このチャレンジの名前は…作戦名：旗取り！」
1年生たちは一斉に瞬きをした。
「えっ…？」明日香が楽しそうに続けると、彼らの額には一斉に汗がにじんだ。
「旗はそれぞれ虹の色を基にした色をしているの。赤、オレンジ、黄、緑、青、藍、紫。それに黒と白を加えて、全部で9色よ。」彼女は分隊を指差した。「分隊番号で旗の色が決まります。簡単でしょ？」
再びざわめきが部屋中に広がった。「でも、ここからが本題よ…」アスカの口調はほんの少し暗くなったが、笑みはそのままだった。「先輩たちと旗を奪い合うレースよ。かわして、出し抜いて、手に入れるの。制限時間はたったの10分よ。」
「ああ、なるほど」陸也は眼鏡を直し、レンズに光が当たってぼそっと呟いた。「先輩たちと比べて、俺たちがどれだけ通用するか試したいんだな。力と戦略で互角に戦えるか、ってな」
「きっとこの試験全部、あいつのアイデアだろうな」美鶴は頬に汗を浮かべながら、半ば口を尖らせて明日香を横目で睨みつけた。
陸也は腕を組み、ニヤリと笑った。「戦略からサバイバルまで。五尾の一人なら当然だろうな」彼の眼鏡が再び光り、目は完全に隠れた。ちょうどその時、試験官たちが各班に回り始め、番号札を配り始めた。
「第5班か」綾音はカードを読み上げた。「じゃあ、私たちは青旗班ってことね。ぴったりでしょ、葵？」彼女は友人にいたずらっぽく微笑んだ。
葵は少し苛立ちながら、綾音を横目で見た。 「ちっ…黙って。」そう言って、彼女は隣にいる少女の方を向いた。「ところで、あなたは？」とセツナに尋ねた。「戦えるの？ 前回みたいにまたぶつからないでほしいから。」
セツナはびくっと身をすくめ、指をそわそわとこすり合わせた。「は、はい！ 格闘技の訓練は受けていて…技もいくつか知っています」と、小さくも真剣な声で呟いた。それ以上言う前に、肩に腕が回された。アヤネは彼女を軽く抱き寄せ、満面の笑みを浮かべた。
「それならそれで十分よ。全力で戦いましょう！」そう言って、アヤネは拳を高く突き上げた。
…………
訓練場にけたたましいブザー音が響き渡った。
「第2段階：開始！」試験監督の声が頭上のスピーカーから轟き、壁のデジタルカウントダウン時計がカチカチと音を立て始めた。10:00が鮮やかな赤色で点滅する。試験が次の段階に入ると、生徒たちはそれぞれの指定された通路へと駆け込んだ。
試験監督を務めるのは3年生だけか……。ライトは心の中で鼻で笑い、少し苛立ちながら眉をひそめ、ミツルとリクヤを従えてチームの指定された通路へと小走りで向かった。訓練場の反対側では、アオイが自信満々にチームの入場口へと歩みを進めていた。左にはアヤネ、右にはセツナが静かに続いていた。
「やったー！もうやる気満々！」アヤネは満面の笑みを浮かべ、興奮して踵をぴょんぴょん跳ねた。
「さっさと終わらせちゃおう…」葵は右腰に手を当て、諦めたように目を軽く閉じながら呟いた。
「あ、うん…」刹那は小さくも真剣な声で呟いた。
目を開けた葵は、足取りをしっかりと保ちながら、前方の通路に視線を集中させた。一体誰と戦わされるんだろう…？彼女は心の中でそう思いながら、仲間たちを暗い廊下へと導いた。
一方、上の階では、明日香が全チームのライブ映像を映し出す大型スクリーンの前に立っていた。各チームはそれぞれの戦場に向かい、対戦相手は既に配置についていた。明日香の唇には狡猾な笑みが浮かび、視線はあるスクリーンに釘付けになった。
「準備はいい？ゆら？」彼女は視線を向けずに尋ねた。声は落ち着いていたが、期待に満ちていた。一人の人物が彼女の隣に立った。落ち着いた様子で鋭い眼差しを向け、慣れた手つきでポケットから黒い手袋を取り出した。
「準備完了」とユラは冷静に答え、片方の手袋をはめ、葵のチームが映っているモニターに視線を固定した。
