入学試験！
一年生たちは息を切らし、心臓を激しく鼓動させながら、広々としたフィールドを駆け抜けていた。
「やってみる？」シノは隣にいる赤毛の少女にちらりと視線を向け、何気なく尋ねた。少女は大きな赤いボタンに指をかざし、ニヤリと笑みを浮かべた。
「もちろん！」アスカはにっこり笑ってボタンを押した。機械的なシューッという音とともに、巨大な振り子が突然上から落下し、フィールドを激しく振り回した。そのうちの一つが、全力疾走中の男女に直撃し、二人はまるで人形のように反対方向に吹き飛ばされた。悲鳴が響き渡り、混乱が巻き起こった。
「な、なんだって！？」ある男子生徒が息を呑んだ。次の振り子が彼を地面に叩きつける直前だった。「あああ！」
振り子の速度と角度は様々だった。ある振り子は足払いのように低く速く振り、またある振り子は肋骨を折るほどの力でゆっくりと大きく振られた。どれも先端が強化された金属製で、巨大な刃のように空気を切り裂くような音を立てていた。すると、スピーカーから陽気で堂々とした声が聞こえてきた。
「ええと。振り子ガントレットへようこそ」とシノは滑らかに告げた。「これは障害物コースのサブセクションで、身体能力とプレッシャー下での判断力を試すものです。目標は、ノックアウトされずにフィールドを横断すること。怪我は自己責任です。」
「えっ！？」と生徒の一人が叫び、地面に飛び込んで振り子を間一髪で避けた。
「それから」とシノは続けた。「フィットネスバンドが赤く点滅したら、失格か、遅すぎます。つまり失格です。60秒以内にクリアしなければなりません。そして、まあ…新たなサプライズが待っていますよ。」
「冗談でしょ！」と、同じ生徒が叫び声を上げた。別の振り子が彼の頭をかすめた。パニックが瞬く間に広がる中、葵は動じることなく前進し、鋭い足さばきと冷静な眼差しで混乱の中を縫うように進む。まるで振り子のように揺れる死の罠も、いつもの体育の授業の練習風景のようだ。彼女は全力疾走し、回転しながら振り子をかわし、低い跳躍で別の振り子を飛び越える。彼女の動きは正確で、水のように流れる。
左、低い振り。右、ダブルスイング。ホールド、そしてピボット――彼女は回転する振り子の下を滑り抜け、金属のスパイクを間一髪で避けた。
「ナイス」と呟き、彼女は素早く立ち上がった。混乱の陰から、綾音はニヤリと笑い、低く身をかがめてから飛び出し、二つの巨大な振り子の間を完璧なタイミングで飛び越えた。着地すると、茶色の髪が旗のように後ろになびき、鋭い目で振り子の動きを追う。
「彼女に逃げられるわけにはいかない」と彼女は心の中で思い、ニヤリと笑みを深めながらペースを上げた。少し離れた展望台のそばで、ジンは美空と共に立ち、受験者たちが散っていく様子を見守っていた。すでに早々に脱落して、フィールドに倒れ込んでいる者もいた。
「やっぱり、こんなに暑さに耐えられなかったんだな」とジンは照れくさそうに笑い、額に一筋の汗が流れ落ちるのを見ていた。彼の視線は競技の様子に釘付けだったが、ある特定のランナーに釘付けになった。
「妹さん、なかなかやるじゃないか」と彼は言い、綾音の軽やかな身のこなしを目で追った。美空はすぐには返事をしなかった。視線は綾音に釘付けで、姉が障害物を優雅にすり抜ける様子をじっと見つめていた。表情に変化はなかったが、その瞳には静かで揺るぎない何かが宿っていた。誇り。
「この瞬間のためにアニメを見てきたんだ！内なる忍者を呼び覚ますぞ！」と、一年生の男子生徒が走り出そうとしたが、最初の振り子に頭から激突してしまった。
ドスン！！
「大丈夫だ――」ドーン！2つ目の振り子が彼を安全ネットに叩きつけた。
「ハッ！振り子？私のベンチプレスの方が重いわよ！」ある女子生徒が振り子の途中で掴み、乗りこなそうとしながら自慢げに言った。
「栄光のために――ああああああ！」振り子は彼女をボウリングのピンのように次の振り子に叩きつけた。
「うっ…」試験官たちがうめき声を上げた。
「痛そう」と一人が呟いた。
ライトと仲間たちは、鋭い反射神経と本能的な協調性で振り子の間を縫うように進み、混乱の中を自分たちの道を切り開いていった。他の生徒たちは足場を確保しようと必死だった。メイは両手を背中に回し、ゆっくりと前へ進む。完璧なリズムで歩みを進め、決してひるむことはない。
「どうやってるの！？」同じ女子受験生が驚きのあまり目を丸くして叫んだ。
少年は一つを飛び越え、もう一つをくぐり抜け、「よし、行くぞー！」と叫んだ。ドーン！彼は空高く吹き飛ばされ、茂みに落下した。
「…まだ生きてる！」彼は親指を立てた。耐久試験の第二段階が予告なしに始まった。重い砂袋が上から降り注ぎ、いくつかは弾丸のように弧を描き、いくつかは生徒たちの進路に真っ直ぐ落下した。
シノは瞬きもせずにフィールドをじっと見つめていた。「60…57…40…」彼は小声で呟きながら、次々と生徒が吹き飛ばされたり、走っている途中で倒れたりするのを見ていた。「…39…36…33…」
別の振り子が群衆を吹き抜け、3人の生徒を転倒させた。「…30。」
アオイは最後の振り子にたどり着いた。2つの巨大な振り子が交差するように揺れている。彼女は息を吸い込み、視線を集中させた。突然、後ろから誰かが叫んだ。「どいて！止まれない！」
パニックになった生徒がアオイに向かって突進し、つまずいてアオイを押しのけた。ちょうどその時、振り子がぶつかり合った。しかしアオイは足を踏ん張り、その生徒を掴み、体を回転させて体重をかけてゲートの外へ投げ飛ばした。彼女は最後の振り子をあっという間に飛び越え、砂埃を巻き上げながら反対側にきれいに着地した。試験終了を告げるけたたましいブザー音がフィールド中に鳴り響いた。
………………
「やった…」綾音は息を吐き出し、片手を腰に当て、もう片方の手の甲で額の汗を拭った。周りには、疲れ果てた生徒たちが散らばっていた。膝に手をついてうずくまっている者、草むらに倒れ込んでいる者、茂みの中でうめき声を上げている者もいた。綾音の隣には、葵がまっすぐに立ち、荒い息遣いでフィールドを見渡していた。
「もうほとんど残ってない…」彼女は心の中で呟いた。
「葵、さっきはすごかったよ！マジで、まるで…シューッ！」綾音は感嘆の声を上げ、両手を胸の前で突き上げた。
「ちっ。あれはただのウォーミングアップよ」と、葵は袖についた埃を払いながら、冷ややかに答えた。
「残りは27人…」シノは塔の上から腕を組み、生き残った者たちを見渡しながら呟いた。彼の隣で、アスカが立ち上がり、顔に笑みを浮かべた。
「今年は本当に手強い奴らがいるわね」彼女はくすくす笑い、視線を葵に向けた。葵が空中で生徒を受け止め、衝撃を和らげた瞬間が脳裏に蘇った。たとえ単独試験でも…彼女はためらわずに手を差し伸べたのだ。
少し離れたところで、ライトとその仲間たちは息を切らし、汗を流していた。
「まあ…なんとかなったな」リクヤは片目を閉じ、膝に手をついて前かがみになり、苦笑いを浮かべた。
「ギリギリだったけどね」ミツルは額の汗を拭い、再び背筋を伸ばして言った。
ライトは黙ったまま、呼吸を整えながら、フィールドの向こう側にいる葵を見つけた。葵はまだ立っていて、落ち着いた様子で、隣には綾音が楽しそうにしている。ライトの視線はそこに留まり、眉間にわずかに皺が寄った。
陸也が横目でライトを見た。「何かあったのか？」ライトは何も答えず、ただ視線を逸らした。スピーカーが再び鳴り響き、続いて明日香のいつもの明るい声が聞こえてきた。
「まだ残っている皆さん、おめでとうございます！第一段階クリアです。次は第二段階。訓練場に戻って行います。さあ…戻り始めてください！」
戦場から一斉にため息が漏れた。
「マジかよ？休憩なし？」少年が泣きじゃくり、漫画のように涙を流しながら足を引きずっていた。
「足の感覚がない…」少女が呟き、もう一人の生存者の傍らで半ば足を引きずりながら歩いていた。葵は深呼吸をして振り返り、既に歩調を合わせていた。元気いっぱいの綾音は、満面の笑みを浮かべながら彼女の横をスキップしていた。
「次は第二ステージ！」彼女は明るく言った。
「うん」葵は答え、視線は冷静ながらも集中して前を見つめていた。戦術戦闘チャレンジ…彼女はそう考え、既に他の誰も追いつけていない精神状態に切り替わっていた。
