第一門—サヨナキ高校
綾音は興奮気味に呟き続け、顔には輝くような笑顔を浮かべていた。葵は横目で綾音をちらりと見て、額に一筋の汗を流した。
「この子のこと知ってるの？」と葵は眉を上げて尋ねた。綾音は小さくニヤリと笑った。
「もちろん！みんな知ってるわよ！あすかれんげっていうの――さよなき高校の強豪の一人よ！2年生で、ナイチンゲールの精鋭部隊の中でも最強クラスの五尾の一員なの。戦闘スタイルは一流だし、とんでもなく強いのよ！」と綾音は自信満々に言い、瞳には星がキラキラと輝いていた。
「五尾…」葵は小さく呟き、あすかに視線を向けながら、昨夜の戦いを思い出していた。確かに強そうだった、と葵は赤毛の少女の正確な動きを思い浮かべながら呟いた。
アスカは一歩前に出て、その威厳のある声で皆の注意を引いた。「まず、サヨナキにお越しいただき光栄です。お時間を割いてご参加いただきありがとうございます。」彼女は少し間を置き、一年生の群衆に目を向けた。「皆さんの多くは、サヨナキが何を象徴しているのか、つまり私たちの生き方、私たちの誇りを既にご存知だと思います。ここは戦士を育成する学校です。この町とそこに住む人々を守る準備のできた人々を育てます。」彼女は腕を組んだ。「ギャングは現れては消えていきます。強くなるものもあれば、消えていくものもあります。しかし、私たちは脅威が私たちの目の前に迫るのを待つのではなく、備えているのです。」
一年生たちは真剣に耳を傾けていた。腕を組んでいる者、ニヤニヤしている者、表情を読み取れない者もいた。
すると、明日香の口調が変わり、より毅然としたものになった。「だから、今年の入学試験では…1回でも不合格になった者は即失格です。」
会場にどよめきが広がり、ざわめきが起こった。驚きの表情と大きな目が至る所に見られた。
「1回不合格で失格？！」綾音は驚愕して叫んだ。
葵は綾音の方を向いた。「この入学試験…どんな感じなの？」
綾音は急いでジャケットからノートとペンを取り出し、ページをめくった。 「完全には確信が持てないけど、私が知っていることを言っておくわ。入学試験は去年から始まったばかりだけど、聞いた話では3段階あるらしいの。まず耐久テストがあって、これは2部構成。次にチーム戦があって、2人組か3人組になって上級生と戦うの。そして最後に戦闘サバイバルチャレンジがあって、機械人形やダミーと戦うのよ。」
葵は驚いて瞬きをした。「わあ。すごい。入学してまだ1年なのに、もうここまで？本気でやってるのね。」
「入学試験は、あなたの限界に挑戦するために設計されているの」と、明日香は落ち着いた、威厳のある声で言った。「激しい肉体的な試練と戦略的な戦闘試験を組み合わせたもので、あなたの力だけでなく、適応力や闘志も測るのよ。」彼女は少し間を置いて、1年生の群衆に目を向け、一歩下がった。「詳しいことは…仲間のシノに任せるわ。」
彼女の横から、背の高い少年が前に進み出た。黒髪で、体育館の照明の下で眼鏡が光っていた。彼は白いアンダーシャツの上にサヨナキのジャケットを着て、ベルトできちんと留めた黒いジーンズと磨き上げられた靴を履いていた。近づいてくる彼の両手には、洗練されたノートパソコンが握られていた。
綾音は小さく息を呑み、「あれは柴岡志乃…」と呟いた。その囁きは、興奮した群衆のざわめきに混じり合った。志乃は落ち着いた様子で眼鏡を直し、ノートパソコンの画面の微かな光がレンズに反射して、表情を読み取ることができなかった。
「入学試験は3つの主要な段階に分かれています」と志乃は落ち着いた、かしこまった口調で話し始めた。「各段階は、持久力、戦術能力、そして生存本能という、それぞれ異なる重要な特性をテストするように設計されています。」彼がキーを叩くと、背後のスクリーンに図が表示された。3つの記号が順番にマークされていた。
「第1段階は『持久力評価』です。これは2つのサブセクションに分かれており、身体能力に焦点を当てています。障害物コース、長距離走、上半身の負荷試験、そして反応速度に基づく敏捷性訓練です。どちらかのサブセクションで1つでも不合格になると失格となります。」
綾音は葵に身を寄せ、畏敬と不安が入り混じった目で彼を見つめた。 「そこは冗談じゃないわよ」と彼女は小声で言った。「去年は途中で3人が倒れたって聞いたわ。1人は担架で運ばれたらしいのよ」
葵は驚いて瞬きをした。「そんなにひどいの？」
綾音は素早く頷いた。「手加減なしなのよ。初日から精神的にも肉体的にも準備ができている人を見極めるの」
一方、群衆から少し離れたところで、先ほど葵とぶつかった少年、風早ライトが腕を組み、リラックスした姿勢ながらも鋭い眼差しで立っていた。彼の親友2人が、何気なく彼の両脇に立っていた。
「つまり、まずは全員を徹底的に叩きのめすってことか」少年はうなじまで伸びたアッシュブラウンの髪に、まっすぐにカットされた前髪が優しいシナモンブラウンの瞳を縁取っていた。両耳の間まで届く長めの毛束が顔の両側に垂れ下がり、数本の癖毛が跳ね上がって、普段は柔らかな印象の彼に、どこか野性味を感じさせる雰囲気を醸し出していた。岡部陸也はそう呟き、眼鏡を鼻筋に少し押し上げた。
「どうやら、力と見せかけを分けるのに時間をかけないみたいだな」彼は軽い口調でそう言い、体にフィットしたグレーのTシャツの上にサヨナキのジャケットを羽織っていた。ダークカラーの仕立ての良いズボンと丈夫な黒のスニーカーが彼の装いを完成させ、静かにまっすぐ前を見つめていた。
「俺たちには都合がいい」ライトは片方の口角を上げて笑った。「面白くなりそうだ」
もう一人の少年、早川満は、黒髪を小さなポニーテールに結び、短い前髪を額に垂らし、左右に分け、赤いハイライトで顔を左右対称に縁取っていた。彼はあくびをしながら片腕を頭上に伸ばし、目を閉じていた。「つまらなすぎないといいんだけど。一周走っただけで倒れるような子供たちに勝つのは嫌だもん」彼はため息をつき、深紅色の瞳を露わにした。黒いTシャツの上に、ボタンを外した濃い色のサヨナキジャケットを羽織り、体にフィットしたグレーのズボンと黒と白のスニーカーを履いていた。
舞台に戻ると、志野が再びタップした。画面上の図は、影のような人影が激しくぶつかり合うイメージへと変化した。
「第2段階は『戦術戦闘チャレンジ』です。生徒は2人または3人のチームに分かれ、選抜された上級生と対戦します。チームワーク、適応力、戦場認識能力、そして創造性が評価されます。力任せではダメです。」
綾音はノートを胸に抱きしめ、明らかに興奮していた。「この部分はちょっとワクワクするわ。去年、ある生徒が第一選抜組にすごく感銘を受けて、彼とスパーリングする機会をもらったのよ。」
葵は眉を上げた。「1年生でも？」
「うん！稀だけど、そういうこともあるの。」綾音の目が輝いた。「あなたも注目されるかも…？」
葵は瞬きをした。「私？」
後方で、ライトは軽く鼻で笑った。「チームバトルか。もっとひどい訓練もしてきたぞ」彼は仲間たちを横目でちらりと見た。「俺の足を引っ張らないでくれよ」
陸也はニヤリと笑った。「はいはい。俺が主役を奪っても泣かないでくれよ」
美鶴はくすくす笑った。「お前が尻もちをつかなければ大丈夫だ」
そして、シノが最後にもう一度タップした。画面が暗くなり、倉庫のようなアリーナのぼやけた画像が現れた。影の中に光る機械人形がうずくまっている。
「ステージ3は『戦闘サバイバルトライアル』だ」と彼は言った。「アリーナに入り、ランダムに発生する機械人形との遭遇戦を生き延びなければならない。それぞれの人形は予測不可能で、致命的な精度で攻撃するように設計されている。目的は、耐え抜き、適応することだ。10秒以上行動不能になったり、戦闘を継続できなくなったりすると、脱落となる」
綾音の声が低くなった。「これ、怖いよ。まるで、現実の待ち伏せ攻撃でどう反応するか見てるみたい。」
葵は背筋にゾクゾクとした感覚が走った。「すごいね。」
「本当に。」綾音も同意した。「去年、腕を骨折した人がいたんだ。まだ金属のピンが入ってるよ。」
葵は冷たい表情を浮かべ、こめかみに一筋の汗を浮かべた。「ちょっと大げさだと思うけど。」と呟くと、綾音は軽く笑った。
観客席に戻ると、陸也はスクリーンをじっと見つめ、目を細めた。「これが最終ステージか…」
美鶴は口笛を吹いた。「面白そう。」
ライトはニヤリと笑った。「面白い、としか言いようがないね。」
陸也は考え込むような表情のまま、「何を言われようと…この試験は、俺たちが戦えるかどうかを試すだけじゃない。サヨナキそのものを生き抜けるかどうかを試すんだ」と呟いた。
不安の波紋が群衆の中に広がった。一年生たちの間で、まるで静電気のようにざわめきが起こり、顔色を青ざめる者もいれば、決意を固める者もいた。空気は張り詰め、期待に満ち、まるで電気が走ったかのようだった。
「じゃあ、一度でも失敗したら終わりなの？」前の方にいた、緊張した様子の少年が、指を脇腹でぴくぴくさせながら、声に出して尋ねた。
きつく三つ編みにした少女が、目を丸くした。「当たり前でしょ。甘やかしてくれるわけないわ」
「じゃあ、失敗しないようにしないと」と、別の誰かが呟いた。遠くの方で、先ほどの銀髪の少女が、試験に関する情報を整理しながら、静かに、落ち着いた表情で、かすかな笑みを浮かべて立っていた。
ざわめきが高まる中、綾音は葵の方を向き、低い声で言った。「もう、決まったんだわ。ここから先は、私たちはただの生徒じゃない。戦士よ。準備ができているかどうかに関わらず、もう始まっているのよ。」
葵はすぐには返事をしなかった。淡い紫色の瞳で観客を見渡し、それから舞台の端に静かに立つ明日香と志乃に視線を向けた。「さよならのやり方はこうなのね…肉体的な試練だけでなく、精神的な試練もね。」葵はゆっくりと息を吐き、平静を保つために拳を軽く握りしめた。「準備はできているわ」と呟いた。
後方の席から、ライトは軽く首を伸ばし、かすかに面白そうに他の者たちを見ていた。
「ふむ」と陸也は眼鏡を引っ張りながら言った。「今年の生徒たちはもう震えているようだな。」
美鶴は片足をだらりと踏みしめた。「それとも、ただ考え込んでいるだけかもしれないな。大きな違いだ。」
ライトはニヤリと笑った。「どっちにしても、第一段階を突破できるのは強い者だけだ。誰がハッタリをかましているのか、見てみようじゃないか。」
葵は隣にいる少女に振り向き、「ねえ、ちょっと聞きたいんだけど…あなたのバッグはどこ？」と眉を上げて尋ねた。
「ああ、あれ？大丈夫よ。さっきあなたを探しに来る前に、ロッカーにしまっておいたから。」綾音はニヤリと笑った。
「ふーん、そう。」葵はそう答えると、アスカたちが談笑している方を向いた。綾音はニヤリと笑い、葵のそばに寄り添った。
「おやつが心配なの？」と綾音がからかうと、葵は目を丸くして、綾音を軽く肘でつついた。
「違うの。」と嘘をつくと、綾音は小さく笑った。突然、スピーカーから再び雑音が聞こえ、そこから声が響き渡った。
「1年生全員、グラウンドに集合。耐久ステージ1は20分後に開始。」それだけだった。前置きもなければ、準備の説明もない。ただ、ぶっきらぼうな命令だけだった。
綾音は身を硬くした。「20分？！いきなり本番…？」
葵は頷いた。「時間を無駄にしないで。」
大勢の生徒たちがゆっくりと向きを変え、まるでミニチュアの戦場のように切り開かれた広々とした訓練場へと流れ込んでいった。障害物コース、クライミング設備、ロープブランコなどが周囲を取り囲んでいる。教官や上級生たちがクリップボードを手に、あちこちに散らばって立っている。ニヤニヤ笑っている者もいれば、全く表情のない者もいる。
シノはノートパソコンを手に先頭に立ち、携帯スピーカーを通して声を響かせた。「グループ分けはまもなく発表します。指定された番号に従って並んでください。皆さんにはバイタルサインをモニタリングするためのフィットネスバンドが配布され、パフォーマンスは記録されます。」
アオイは左手首に巻かれた紺色のバンドを不思議そうに見つめていた。中央の小さな画面には2桁の数字が点滅している。隣にいたアヤネは、自分のバンドを見てくすくす笑った。
「わあ…入学試験の参加者全員のリストバンド！すごくかっこいい！」アヤネはくすくす笑いながらアオイの方を向いた。「ねえ、あなたの番号は何番？」
「76」葵はリストバンドの画面を何度もタップしながら答えた。綾音はくすくす笑った。
「私は77。どうやら私たちは一緒みたいね」綾音はニヤリと笑い、葵は横目でちらりと見た。
教官の一人が怒鳴った。「コースで最初のミス？即失格。不正行為や他者への援助を企てた者は即失格だ」
陸也はライトと美鶴を横目で見た。「今回はペアにならないみたいだな」
「ああ」美鶴はポケットに手を突っ込みながら答えた。「お前と泥と、この場所に仕掛けられた地獄だけだ」
葵は靴紐を締め直し、向こう側にそびえ立つギザギザの壁を見つめた。綾音はちらりと視線を向け、小さく微笑んだ。「緊張してる？」
葵は軽く肩をすくめた。「というより…集中してる」
綾音は満面の笑みを浮かべた。 「その意気だ！」
ライトは小さくニヤリと笑い、壁登りに視線を向けた。「見せてやる…」決意に満ちた目で呟いた。一年生たちがウォーミングアップをしたり、ストレッチをしたり、おしゃべりをしたりしているうちに、数分が過ぎていった。アヤネは両腕を頭上に伸ばし、小さくため息をついた。
「あぁ、ウォーミングアップって気持ちいい。体が硬くなっちゃうと大変だもんね！」
「ふーん」アオイは呟き、自分の腕を後ろに伸ばした。アヤネは視線を周囲に向け、他の生徒たちを見渡した。すると、思わず小さなため息が漏れた。目は大きく見開き、キラキラと輝きながら、かすかに悲鳴を上げた。アオイはアヤネの反応に気づき、片方の眉を上げ、手を下ろして、アヤネの目を見つめる視線を追って、グラウンドの奥へと向かった。
「どうしたの？」葵は、綾音の視線を追って、銀髪で目を閉じて伸びをしている見覚えのある女性の姿に目を向けた。
「間違いないわ。銀髪…紫色の瞳。まさか本当にここにいるなんて信じられない～」綾音はくすくす笑い、驚きで固い拳を顔に当てた。「メイ・シュエ…」
「メイ・シュエ？」葵は好奇心に駆られ、繰り返した。
「うんうん！」綾音は力強く頷き、ノートを取り出してページをめくった。 「彼女は薛一族の出身なの！ものすごく有名で、伝説みたいな存在なのよ！調和の道の達人。戦争ではなく、平和を仲介する人たちなの。薛っていう名前は中国語で『雪』という意味で、彼らの技は…伝説によると、信じられないほどの優雅さがあるらしいわ。薛家はアジア中で有名で、特に武術と秘術が結びついた世界ではよく知られているの。何世代にもわたって、数々の戦闘技術と技法で名を馳せてきたのよ。彼女に会って、質問攻めにできたらいいのに！」彼女は目を輝かせながら、まるで飛び跳ねるように興奮していた。
「わあ。すごい量ね」と、葵は銀髪の少女の後ろ姿をラベンダー色の瞳で見つめながら呟いた。銀髪は滝のように流れ落ちていた。
「でも、彼女が総京志で何をしているのか気になるわ。私の情報はあまり詳しくないんだけど、2年くらい前に引っ越してきたって聞いたの」と、綾音はノートに熱心にメモを取りながら続けた。「彼女が町にいると知ってから、どうしても会いたかったんだけど、まるで煙のように消えてしまうの。どこに住んでいるのか全く分からない。まるで…人目を避けて活動しているみたい」と、綾音はため息をつき、ノートをジャケットのポケットにしまった。
葵の唇にわずかな笑みが浮かんだ。綾音から、今は遠ざかっている少女の姿へと視線を移した。「私と同じね」と、彼女は呟いた。
突然、大きなブザーが鳴り響いた。列が動き始めた。生徒たちは、持久力評価の第一段階、スピード、バランス、反射神経、そして純粋な意志力が試される過酷な体力試練に挑むべく、走り出した。
「ちょっと早かったね」と、あやねは腰に手を当てて思わず口にした。
「ええ。ついてきて」と、あおいは無表情に言い放ち、驚いて見つめるあやねを追い越した。あおいの驚きの表情は、かかとをつまみながらニヤリと笑みに変わった。第一段階…ついに始まったのだ。
