最初の衝突、最初の一歩
一方、サヨナキ高校の屋上では、レイナが静かな威厳を漂わせながら立っていた。両手をズボンのポケットに突っ込み、風が吹き抜ける中、しっかりと足を踏ん張っていた。
彼女の新しいクロップド丈の濃紺のサヨナキジャケットが、後ろでひらひらと揺れ、裾が旗のように舞い上がる。彼女は中庭を見下ろしていた。そこには新入生たちが集まっていた。彼女の両脇には二人の人物が立っていた。
左隣には、日焼けした肌に黒髪を低い位置でポニーテールに結んだ少年が立っていた。髪にはかすかに赤みがかった色が混じっている。陽光が彼の顔に深い影を落とし、謎めいた雰囲気を醸し出していた――鋭く自信に満ちた深紅の瞳を除いては。耳には小さな琥珀色のスタッドピアスが光り、サヨナキジャケットの上にはダークグレーのアンダーシャツ、黒いズボン、そしてブーツを履いていた。
シャツの下には黒から灰色へと変化するペンダントがぶら下がり、腰には銀の刀が鞘に収められ、淡い赤い蓮の模様が刻まれていた。左手は刀に添えられ、右手は腰にだらりと垂れ下がっていた。レイナの右隣にはミソラが静かに立ち、両手を腰に下ろし、表情は読み取れなかった。
そよ風が彼らのジャケットと髪を揺らし、髪の毛や裾が旗のようにたなびく中、三人は眼下の光景に視線を向けていた。
「なるほど」少年はレイナの言葉を聞きながら、思慮深い笑みを浮かべ、呟いた。
「信じられない」美空はつぶやき、平静を装っていた表情に一瞬驚きの色が浮かんだ。
「そうね。あの目はどこにいても見覚えがあるわ」麗奈はそう答え、視線を下に向け、見覚えのある人物――綾音に中庭に引きずり込まれている葵――に釘付けにした。葵は抵抗し、濃い青色の髪を後ろになびかせ、苛立ちを瞳に宿していた。
麗奈の唇がかすかに弧を描いた。「来たのね」彼女はそう呟き、胸に静かな温かさが湧き上がった。「誰かが彼女に必要な後押しをしてくれたみたい」綾音の明るい笑顔を見ながら、麗奈はそう思った。
「今年は有望な一年生が何人かいるようだな」月城仁という少年はニヤリと笑い、真紅の瞳を葵に向けて細めた。
美空は何も言わなかったが、視線を葵から隣の少女へと移すと、少しだけ表情が和らいだ。綾音…彼女はそう思った。
「試験でどんな問題が出題されるのか、楽しみだね」と、ジンは期待を込めて低い声で付け加えた。「試験が始まった時のみんなの顔も楽しみだ」
「ええ、でもきっとみんなの予想とは違うでしょうね」と、美空は軽く頷き、腕を組んだ。
「今回はやりすぎないようにね」と、背後から穏やかで澄んだ声が聞こえた。三人は一斉に振り返った。近くの花壇のそばにしゃがみ込んでいるのは、白いTシャツに濃い紺色のズボンを履いた人物だった。青い花や淡いラベンダー色の花々の間を器用に手を動かし、静かにバラの手入れをしていた。彼は顔を上げずに、青い花びらから飛び出した枝を一本切り取った。
「特にジン、お前だよ」と、彼はニヤリと笑って付け加えた。「2年生のほとんどは、去年の試験でのお前の騒ぎをまだ許してないんだぞ」
ジンはうめき声を上げた。「まるで俺が校舎を焼き払ったみたいじゃないか」
美空は面白そうに眉を上げた。「実際、そうなりかけたわよ。武器チャレンジの時、完全に暴走してたじゃない」
「おいおい！あれは必須の訓練だったんだぞ」と、ジンは胸を張り、両手を腰に当てて誇らしげに言った。「武器の扱い、特に剣術は重要なスキルだ。いつかみんな俺に感謝するだろう」
「剣術の訓練となると、いつもやり過ぎなのよ」と、美空は皮肉っぽく言い、さらに付け加えた。「それに、今年は俺たちの出番じゃないし。アスカたちが仕切ってるんだから」ジンは首の後ろを掻きながら、照れくさそうに笑った。バラの手入れをしていた男性はゆっくりと立ち上がり、両手を軽く合わせてから、少し体を傾けて二人に向き直った。彼の表情は温かく、笑顔は偽りのないものだった。
「とはいえ、君たち二人が試験の監督を手伝ってくれたら助かるよ。試験官役をやってくれるとありがたいんだ――ただ……あまり乱暴にしないでくれよ？」彼は目を閉じ、歯を輝かせながら満面の笑みを浮かべた。ジンとミソラは同時に背筋を伸ばし、軽くお辞儀をした。
「はい、ボス」二人は声を揃えてそう言い、校舎の中へと続く扉へと向かった。レイナは二人の後ろ姿を見送り、口元に微笑みを浮かべた。視線を男性の方へ移すと、彼はすでに花壇の方へ向き直っていた。レイナはもう一度下の庭を見下ろし、表情を和らげた。
「大丈夫かい、ベイビー？」彼は優しく尋ね、レイナを振り返った。
「ええ」彼女は振り返らずに呟き、視線を庭から校舎の壁の向こうの地平線へと移した。背後から足音が近づいてきた。見覚えのある腕が肩に回された。二人は何も言わず、ただそこに並んで立ち、風が髪をなびかせ、シャツやジャケットをひらひらと揺らす中、目の前に広がる街並みを眺めていた。
…………
「あぁ～！」アヤネのターコイズブルーの瞳がキラキラと輝き、かすかな、息を漏らすような悲鳴が彼女の唇から漏れた。彼女は胸の前で興奮して拳を握りしめ、そびえ立つ校舎と、期待に胸を膨らませて押し寄せる新入生たち（男女問わず）を、視線をあちこちに走らせた。数メートル右隣では、葵がショートパンツのポケットに手を突っ込み、額に一筋の汗を流しながら、綾音の興奮ぶりを見守っていた。
「やっと着いたね、葵！すごいでしょ？ここがさよなきの本部、本部なのよ！」綾音は目を輝かせながら叫んだ。「もう、胸がドキドキしちゃう！」
葵は眉をひそめ、肩をすくめた。「何がそんなに大騒ぎなの？前にも来たことあるでしょ？」と呟いた。そういえば、ここに姉がいるって言ってたな、と葵は考えながら、建物の真新しい姿に目を向けた。
「19年も経つのに、まるで新築みたい」と、葵は小声で呟いた。
綾音は耳をそばだてた。振り返り、にっこり笑った。「そりゃそうよ！町の人たちが創設者を偲んで改修を手伝ってたのよ。2年半くらい前まではね。でも今も、生徒たちが綺麗に保ってるの」
「へえ、そうなんだ」と葵は頷いた。風が髪とジャケットを揺らし、裾がひらひらと揺れる。
「ねえ！綾音！」と声がした。二人が振り返ると、少し離れたところに数人の生徒が手を振っていた。綾音の顔がぱっと明るくなった。
「あいつら、中学時代の友達だ！挨拶しに行こう！」そう言って、綾音は小走りで彼らのほうへ向かった。葵はついて行かず、その場に立ち止まり、綾音が笑いながらみんなに挨拶する様子を眺めていた。胸に一抹の寂しさがよぎった。「じゃあ、ちょっと散歩でもしようかな」そう言って、綾音は踵を返した。
「みんなも来てくれて嬉しいよ」綾音は目を閉じてにっこり笑い、左を見るとそこには誰もいなかった。「あれ？」と、隣に葵がいるはずなのに、と綾音は呟いた。振り返り、葵の姿を探そうと視線をあちこちに走らせた。「どこに行ったんだろう？」と、綾音は独り言のように呟いた。
……
葵は一年生たちの群れの中を歩きながら、一人ひとりの顔をちらちらと見ていた。女の子たちは、彼女と同じような濃い色のパンツやジーンズ、スカート、ショートパンツを履き、その上に丈の短いジャケットや長めのジャケットを羽織っていた。アンダーシャツの色も様々だった。男の子たちは濃い色のズボンかジーンズを履いていて、制服のジャケットの下にアンダーシャツではなくパーカーを着ている子もいた。
「試験がどんな感じか楽しみだ」と、興奮して拳を握りしめた男の子の声が聞こえた。「きっと最高だろうけど、頑張るよ」と、近くにいた女の子が腰に手を当て、自信に満ちた笑顔で言った。
葵は考え込みながらうなり声を上げ、視線を地面に落とした。「試験か……」と、彼女は考え込みながら歩みを緩めた。そして、ゆっくりと視線を上げ、そこで止まった。少し先に、銀髪の少女が立っていた。繊細で落ち着いた横顔は、目を閉じ、目の前でピンク髪の少女が楽しそうにおしゃべりしているのを眺めていた。横顔だけでも、彼女には何か人を惹きつけるものがあった。
「わあ…きれい」葵は思わず足を止め、そう呟いた。少女が振り向くと、長く柔らかく流れる髪の左側に留められた繊細なヘアピンに光が反射した。全身が露わになった――パリッとした白いマンダリンカラーのブラウスの上にサヨナキのジャケットを羽織り、太ももの上部をかすめる黒のプリーツスカート、膝丈のソックスから続く黒のハイカットブーツ。紫色の瞳が開き、葵の瞳と視線が合った。少女の顔に驚きの表情が浮かんだ。葵も瞬きをし、同じように表情を返した。すると少女は優しく微笑み、小さく優雅なお辞儀をしてから、踵を返して歩き去った。
葵は首を傾げ、眉を少しひそめた。あれは一体…何だったの？一瞬、その光景が頭をよぎった後、ふとある考えが頭をよぎった。「待って…私、とっくに遠くまで来ちゃったわ」。綾音の慌てた顔が頭に浮かんだ。「しまった、きっとパニックになってるわ」。葵はため息をつき、ゆっくりと振り返り始めた。
戻った方がいいわ――「うっ！」彼女の顔は誰かの胸に激突した。かなり硬い胸で、二人ともよろめきながら一歩後ずさった。
「あぁ彼が彼女の横を通り過ぎた時、鋭い声が空気を切り裂き、肩が彼女の肩に強くぶつかった。彼女はよろめき、かろうじて体勢を立て直した。驚いて、葵は少し振り返って彼を振り返った。少年は肩越しに彼女を見て、一瞬彼女と目が合った。表情は読み取れず、彼は小さく鼻を鳴らすと、背を向けた。黒と白のスニーカーが地面をかすかに擦る音を立てて、彼は歩き去った。葵は一瞬立ち尽くし、それから舌打ちをした。
「ちっ。なんて嫌な奴」と彼女は呟いた。その時、彼女の名前が呼ばれ、続いて荒い息遣いが聞こえた。振り返ると、綾音がこちらに向かって走ってくるのが見えた。「綾音…」と彼女は言い、茶髪の少女が目の前で立ち止まり、膝に両手をついて息を切らしているのを見守った。
「どこに行ってたの？！ 突然いなくなっちゃったじゃない！ ずっと探し回ってたのよ！」 綾音は息切れしながら、まだ息を整えきれずに叱責した。彼女は腰に手を当てて姿勢を正し、葵はいつもの落ち着いた表情で立っていた。
「ちょっと散歩してただけよ」と葵は軽く肩をすくめて言った。「心配しないで。それに、友達とゆっくり話せるように、少し時間を作ってあげようと思って」
綾音は明らかに納得していない様子でため息をついた。「それでも、私も一緒に行けばよかった」彼女は小さくため息をつき、再び目を開けて微笑んだ。「中学時代の友達とゆっくり話す時間を作ってくれて本当に感謝してるけど、この辺りを一人で歩き回るのはやめた方がいいわよ。私だって人混みの中では迷子になるんだから。だから…これからは一緒にいようね？」彼女の歯を見せた笑顔に、葵は思わず息を呑んだ。葵は少し目を見開き、小さく息を呑んだ。
「あぁ、紹介したかったのに…」綾音はため息をつき、軽く肩をすくめた。
「大丈夫よ」葵は静かに言った。
「え？」綾音は瞬きをして、隣にいる青い髪の少女を見た。葵は少し向きを変え、横顔が綾音の方を向いていた。彼女の頬はほんのりピンク色に染まっていた。
「そんなことしなくていいの。大したことじゃないから」葵はそう呟き、人差し指で頬を掻いた。「また今度会うわ」綾音の口元に優しい笑みが浮かび、小さくくすっと笑った。彼女はさりげなく葵の右に寄り、肘で軽くつついた。
「あら、葵…顔が赤くなってるわよ～」綾音はからかうように言った。葵はびくっと身をすくめ、慌てた表情で綾音の方を向いた。
「うる、うるさい！」彼女はシューッと音を立てて、綾音の手を払いのけた。綾音はただ笑って、明らかに面白がっていた。
「ねえ、そういう気持ちになるのは悪いことじゃないよ。もう少しリラックスして」と、綾音はくすくす笑いながら、葵を軽く肘でつついた。
葵は鼻で笑った。「な、何よ…」しかし、言い終わる前に、左肩を強く押されてバランスを崩した。綾音は手を伸ばし、間一髪で体勢を立て直した。
「邪魔よ、変人」と、少女が二人の横を通り過ぎながら、嘲るような声で言った。葵は背筋を伸ばし、綾音と共にその人物の方を振り向くと、目を細めた。長い黒髪が後ろで揺れ、クロップド丈のサヨナキジャケットが歩くたびにドラマチックにひらひらと舞う。黒いパンツは体にぴったりとフィットし、黒いブーツにインされ、ブーツは地面を力強く踏み鳴らす。少女は立ち止まり、肩越しにこちらをちらりと見た。開いたジャケットの下から、体にフィットした黒いアンダーシャツが覗き、茶色の瞳は誇らしげに輝いていた。口元には、得意げな笑みが浮かんでいた。
「お願いがあるの」と、軽蔑を込めた声で言った。「小学生みたいに喋るのはやめて。正直言って、さっさと元の場所に帰った方がいいわよ、負け犬」。そう言うと、少女は踵を返し、ブーツが地面を擦る音を立てながら歩き去った。葵は静かに舌打ちをした。マジで？ 「今日、わざとぶつかってきたのはこれで二人目よ」と、綾音は紫色の瞳の奥で苛立ちを募らせながら呟いた。
綾音はため息をつき、片手を腰に当てて目を閉じ、首を横に振った。「もう、放っておけばいいのに。一体何なのよ、本当に分からないわ」
葵がちらりと視線を向けた。「彼女、知ってるの？」
「ええ」綾音は渋い頷きで答え、少女が立ち去るのを見送ると、退屈そうな表情で目を開けた。葵は綾音の視線を追った。「中野村瀬」と呟いた。 「傲慢で鼻持ちならないお嬢様で、ちょっとでもイケメンを見つけたら誰にでも言い寄るのよ。同じ中学校だったけど、クラスが違ったから話したことなんて一度もなかったわ。お父さんは公務員か何かで、典型的な金持ちのお嬢様ね。当時も全然モテてなかったみたいだし。いつもトラブルを起こして、男と付き合っては数日後には決まって振るのよ。」彼女は腕を組み、鼻で笑った。「なんでこんなところに来たのか全然わからないわ…きっとまた騒ぎを起こしに来たんでしょうね。」
葵は小さくため息をつき、腰に手を当てた。「本当に厄介な人ね。」
「ええ、しかも無視できるようなタイプじゃないわ。」綾音は苛立ちを滲ませながら呟いた。「いつか絶対、あの生意気な顔に一発食らわせてやるわ。」
葵はちらりと綾音を見つめ、口元に微かな笑みを浮かべた。
「あんな学校なのに、どうして佐夜鳴高校を選んだんだろう」と綾音は独り言のように呟き、眉を少しひそめた。
「もしかしたら、喧嘩が好きだからかもね」と葵は軽く肩をすくめて言った。「彼女の趣味かもしれないし――あなた自身もそう言ってたし」綾音は考え込むようにうなずいたが、返事をする前に、場の空気が変わったことに気づいた。中庭にざわめきが起こり、上級生が前に進み出た。その声は毅然としており、新入生たちに後についてくるように促した。「こっちだ。そのまま進め」
綾音は葵を軽く肘でつついた。「行こう」と言って、先導した。葵は数歩後ろを歩き、両手をポケットに突っ込み、鋭い視線で周囲を観察していた。中に入ると、一年生たちの群衆は動きを止めた。その圧倒的な規模に、思わず静まり返ったのだ。
トレーニングアリーナは巨大だった。高い天井には洗練された照明ストリップが並び、空間全体に無機質な光を投げかけている。壁には無数のデジタルパネルが点滅し、生徒たちのバンドと同期して動作している。機械的な歯車と強化された金属製の柱が戦略的に配置され、これから待ち受ける過酷な肉体訓練を予感させる。ここは単なる体育館ではなく、道場と技術研究所を融合させたような、静かなる力強さを秘めた空間だった。
葵はアリーナを見回し、隅々まで目を凝らした。モーションセンサー、クライミング設備、踏み板が敷かれた床、回転台。彼女は眉をわずかにひそめた。
「…ここが内部なのね」と彼女は呟いた。「学校施設というより、試作型の戦場みたい」。生徒たちが階段の方を向き始めると、大きな声が響き渡った。
「よし、1年生、気をつけろ！今は雑談している場合じゃないぞ！」葵と綾音は二人とも顔を上げ、上の階に現れた小さな集団に目を奪われた。まるで権威ある集団のように、全員が手すりの後ろに立っていた。7人の上級生――男子3人、女子3人――が、中央に立つ自信に満ちた少女を挟んでいた。彼女は両手をポケットに突っ込み、口元には満面の笑みを浮かべ、深紅のポニーテールが風になびいていた。
葵は眉を少し上げ、唇を少し開いて中央の少女を見つめた。あの少女…と彼女は思い返した。隣にいた綾音は、すでに興奮気味に何かを呟き始め、目はキラキラと輝いていた。
「彼女だ…」と彼女は囁いた。 「あ、あすかれんげ！」その名前は重みを持って響き渡った。あすかの澄んだ青い瞳が輝き、自信に満ち溢れた様子で一歩前に踏み出した。
