翼を広げる
葵は歩道を歩いていた。片手はショートパンツのポケットにさりげなく突っ込み、もう片方の手には白いバッグを握りしめていた。視線は前を向いていたが、思考はさまよっていた。コウタの言葉がまだ頭の中でこだましていた。「サヨナキに着いた時、生徒全員が戦闘能力を持っているわけではないから、あまり驚かないで。中には、ただ元気で、訓練中の生徒もいるかもしれない。あるいは、気楽そうだけど才能のある新人で、その実力で皆を驚かせるかもしれない。」
本当なのか……？……サヨナキに行く人全員が戦闘能力を持っているわけではない？だったら、一体どうやって町を守るつもりなんだろう？彼女はかすかに眉をひそめた。まだその考えが頭に浮かばなかった。その時、慌ただしい足音が聞こえ、彼女の注意は下へと向けられた。
「あそこにいる！」という声がした。彼女はハッと顔を上げ、小さな人だかり――子供、ティーンエイジャー、そして数人の大人――と目が合った。露店商だと気づいた。昨晩見かけた見覚えのある顔ぶれだった。
「昨日の葵ちゃんだよね？！」と、少年が目を輝かせながら興奮気味に声をかけた。
「わあ！すごく可愛い！」と、隣にいた少女が飛び跳ねるように笑い声を上げた。
「昨夜は素晴らしかったよ」と、男性の露天商が静かに感嘆の表情を浮かべながら、温かい口調で付け加えた。
「あ…えっと…」と、葵は突然の褒め言葉に戸惑い、どもってしまった。
「ねえ、それってサヨナキの制服じゃない？」と、女性が希望の光を宿した目で葵の服装に目を留めた。「ナイチンゲールの一員でしょ？」
葵の頬がほんのり赤くなった。「あ、えっと…うん。」
「わあ、すごい！」と、10代の少女が満面の笑みを浮かべた。
「すごく似合ってる！大きくなったら、私もあなたみたいになりたい！」と、小さな女の子が目を輝かせながら言った。
「そうだよ！来年中学校を卒業したら、絶対さよなき高校に行くんだ！」と、ある少年が拳を握りしめながら宣言した。
「ああ、戦い方を覚えたらな」と、別の少年が彼を肘でつつきながらからかった。
「おい！僕も強くなって入学するぞ！見てろよ！まだ戦えなくても、できる限りのことはするから！」と彼は力強く言い、葵はその真剣さに少し目を丸くした。
「今日は入学試験ですよね？」と、ある女性が時計を見ながら言った。「急がないと遅れちゃうわよ。」
「そうだ！頑張れ！」と、ある男性が声をかけた。
「君ならできる！」
「応援してるよ！」声が重なり合い、温かさと励ましに満ちて響き渡った。葵が歩き続けると、皆が笑顔で手を振ってくれた。彼女の心臓はドキドキし、優しい言葉に顔が赤くなった。まるで永遠に感じられなかったような温かい仕草だった。他の露店商や通行人も手を振り、小さな贈り物を手渡したり、昨夜の彼女の働きに静かに感謝の言葉をかけてくれた。彼女は腕に抱えた贈り物を握りしめ、信じられない思いで瞬きをした。
まさか…彼女の足取りは緩んだ。これが昨日レイナが言っていたことなのだろうか？どうして？どうしてこんな風に接してくれるのだろう？私の苗字を知っているはずだ。噂を聞いた人もいるに違いない…。それでも…彼らは微笑んでくれた。彼女は立ち止まり、贈り物を胸に抱きしめた。そして、視線を落とした。
これが、あの感覚なのね……。本当に久しぶり……。彼女はふと視線を前方に向けた。数人の少年たちが、建物と建物の間の路地で、一人の少女を静かに尾行していた。彼女の表情が変わり、眉間にしわが寄り、胸騒ぎがした。息を吐き出し、握っていた袋を強く握りしめた。
……
父の店、福空マート＆ダイナーから数ブロック、数軒先の角を曲がったところで、綾音はやや広い路地で追い詰められていた。7人の少年たちが目の前に立ちはだかり、バラバラのジャケットと生意気な笑みに、彼女は手に持った白いパン袋をさらに強く握りしめた。背中は冷たいレンガの壁に押し付けられ、老人ホームへの配達はもはや遠い夢となった。最悪。本当に最悪。彼女は心の中で悪態をついた。
「やあ、お嬢ちゃん。美空はどこだ？」リーダー格の少年が、下心に満ちた笑みを浮かべながら、ゆっくりと声をかけた。
綾音は目を細めた。 「妹に何の用？」
彼は鼻で笑った。「俺たちが妹に用がないわけないだろ？」
「ああ」と別の男がニヤニヤしながら口を挟んだ。「前からずっと監視してたんだ。今日は配達のシフトだろ？」
妹をストーキングしてたのか？こいつら、正気じゃない。綾音はバッグを握りしめた。
「私が妹の居場所を教えると思うの？」その言葉に、一同は笑い出した。
「なぜそうしないんだ？」リーダーは嘲笑いながら、彼女をじろじろと見つめた。「美空を捕まえて、少し時間を過ごせたらいいなと思っていたんだ。なのに、こんな目に遭うとは…」
綾音は緊張し、心臓が激しく鼓動した。なんて奴らだ。でも、なぜ？一体何が目的なの？と彼女は考えた。
「美空って、超可愛いよね？」一人がニヤニヤ笑った。
「可愛いどころじゃない、めちゃくちゃセクシーだ」別の奴が笑った。
「お前よりずっとセクシーだ」リーダーは嘲るように付け加えた。「お前は骨と皮だけだ。相手にする価値もない。顔立ちも形もそれなりにあるけど、俺たちのタイプじゃない」
綾音は彼らを睨みつけ、その視線の奥に怒りがこみ上げていた。「あんたたちも違うわ」
リーダーのニヤリとした笑みが消えた。「何だって？」
「あんたは姉さんのレベルには到底及ばないって言ったでしょ。姉さんがあんたみたいな変態に手を出させると思う？瞬きする間もなく叩きのめされるわよ。姉さんはただ強いだけじゃない、頭もいいの。それに、くだらないことに時間を費やしたりしないのよ。」
彼の顔は怒りで歪んだ。予告もなく、彼は彼女を殴りつけた。その一撃で綾音は地面に倒れ、持っていたパンの袋が手から飛び出し、中身が飛び散った。彼女は叫び声をこらえ、手のひらに土が付着した。それでも、彼女は動かなかった。彼らに自分が崩れ落ちる姿を見せたくなかったのだ。路地の入り口から、葵が息を切らして急ブレーキをかけた。彼女は目の前の光景に目を見開いた――地面に倒れ、唇から血を流す綾音、そして笑っているチンピラたち。
「もうそんなに強くないだろ？」リーダーは吐き捨てるように言った。
「反撃すらしてないじゃないか」別の者が嘲笑った。
「お前の妹がお前をこんな風にしたんだろ？」リーダーは不気味な笑みを浮かべながら言った。「きっと妹も相当弱いんだろうな」その言葉に、綾音はハッと目を見開いた。震える息を漏らしながら、地面を見つめた。
「ちっ！なんて負け犬だ。口先ばかりで…役立たず、期待外れ。あんな娘にまともな生徒…いや、あんな妹がいるなんて、期待すべきじゃなかったわね」その言葉はナイフのように突き刺さった。綾音の指が土の上でぴくぴくと動いた。息が詰まる。役立たず？期待外れ？その言葉は深く突き刺さったが、同時に彼女の内側で何かが燃え上がった。葵はショックを受け、駆け寄ろうとした。そして、低く鋭い声で、綾音は静かに語りかけた。葵はぴたりと足を止めた。
「もういいわ。」彼女は歯を食いしばり、ゆっくりと立ち上がりながら、両脇で拳を固く握りしめた。頭は低く伏せ、暗い影が彼女の目を覆っていた。
「え？」少年たちは声を揃えて呟いた。
「私のことを何とでも言っていいわ…」彼女の声は怒りで震え、一言一言に熱がにじみ出ていた。肩が震え、抑えきれない怒りが全身を駆け巡る。「…でも、私の姉の悪口は言わせないわよ！」彼女はハッと顔を上げた。怒りに燃える白い瞳が、刃のように少年たちを射抜く。「…姉の悪口は絶対に許さないわ！！」彼女は唸り声を上げ、リーダーに向かって一直線に飛びかかった。鋭く響く音とともに、拳が彼の顎に直撃した。
「うわっ！！」体が地面から浮き上がり、後方へ猛烈な勢いで吹き飛ばされると同時に、彼は息を詰まらせた。鈍い、こだまするような音を立ててコンクリートに叩きつけられた彼は、意識を失っていた。乗組員たちは呆然と後ずさりした。
「一体何が起きたんだ？！」そのうちの一人が息を呑んだ。
もう一人が目を大きく見開いて綾音の方を向いた。「一体何やってんだ！？」と叫んだが、綾音は半開きの目で彼を見つめた。無関心そうに見えたが、抑えきれない怒りがくすぶっていた。
「お前はもう終わりだ！」と別の男が叫び、拳を振り上げた。すると突然、綾音は背中を後ろに反らせ、両手を地面に押し付け、まるで糸のない操り人形のように、驚くほど滑らかな動きで宙返りした。男たちは凍りついた。
「一体何なんだ…？」
綾音は背中を深く弓なりに曲げ、三日月のように弧を描いた。そして体をひねり、片足を空中に滑らせ、まるでダンサーが捕食者に変身したかのように低く振り下ろした。男の一人が驚きの叫び声を上げ、足元から地面に倒れ込んだ。
「まるでプレッツェルだ！」彼が言い終わる前に、綾音は体をひねりながら飛び出し、不自然なほど体を横に曲げて二人の間をすり抜けた。肘で一人の首を掴み、その勢いを利用して腰越しに彼をひっくり返し、壁に叩きつけた。
もう一人が彼女に襲いかかった。綾音は突然後ろに倒れ込み、逆立ちの姿勢で着地すると、上向きに蹴り上げた。かかとが男の顎の下に叩きつけられた。男はよろめき、呆然とした。
「あいつ、普通に戦ってないぞ。まるで蛇みたいに身をくねらせてる！」
彼女は両手を地面につけて飛び上がり、空中で体をひねり、もう一人の首に両足を絡めてハサミのように締め上げた。腰を回転させ、体幹を強く引っ張ると、相手自身の体重を利用してひっくり返した。男は鈍い音を立てて地面に叩きつけられた。
もう一人が怒りを露わにして前に出た。「じっとしてろ、このひょろひょろの小娘め！」
しかし、綾音は再び後ろに身をかがめ、体がほぼ半分に折り畳まれ、両手が背後の地面に触れた。彼女は蹴り上げ、かかとで彼の胸骨に強烈な一撃を食らわせた。彼はよろめき、息を呑んだ。低い姿勢で、彼女は再び回転し、手足はまるで液体の稲妻のように動いた。彼女は腕の下、肩の上、脚の間をすり抜け、完璧なタイミングで掴みをかわした。それは彼女が速かったからではなく、彼女の動きが予測不可能で、不自然だったからだ。
「な、何なの、あんた！？」彼女は答えなかった。最後の一ひねりで側転をし、パンチをかわすと、最後の襲撃者の膝に足を引っ掛け、後ろに反り返って彼を地面に引き倒し、完璧なリバーススプリットで着地した。
静寂。7人の少年がうめき声を上げているか、意識を失っている。埃が舞い上がる。路地は今や彼女のものだった。綾音はゆっくりと立ち上がった――優雅に、呼吸を整えて。地面に散乱した物に鋭い視線を向けた。路地の入り口で、葵は呆然と立ち尽くしていた。彼女は今、言葉では言い表せない光景を目撃したのだ。「一体何なの…？」彼女はそう呟き、驚きで目を見開き、飛び出した。
「うわっ！」少年の一人が地面から這い上がり、怒りの叫び声を上げた。彼は拳を振り上げ、綾音の頭を狙って突進してきた。彼女は驚き、身動きが取れなくなった――
ドスン！ 振り下ろされたばかりの彼の頬にブーツが叩きつけられ、彼は壁に横向きに叩きつけられた。アヤネは目を丸くして身をすくめ、目の前に誰かが倒れるのを見た。風になびく長い青い髪とジャケットは、紛れもなくアオイだった。
アヤネは信じられない思いで見つめた。「あなた…」と彼女は囁いた。
アオイは最初は何も言わず、静かに歩み寄り、散らばったパンを落ち着いた手つきで拾い集め、袋に戻した。そして戻ってきて、袋を差し出した。「どうぞ。」
アヤネは袋を見つめ、少し躊躇してから受け取った。「ありがとう…」と彼女は呟き、肩とスカートについた土を払った。「そんなことしなくてもよかったのに。でも…ありがとう。」彼女は立ち去ろうとしたが、アオイの声が彼女を立ち止まらせた。
「ちょっと教えて。」
綾音は言葉を詰まらせた。
「どうしてサヨナキに入ろうと思ったの？」葵は好奇心に満ちた、しかし静かな声で尋ねた。「理由はなの？」綾音は葵に背を向けたまま、じっと立っていた。バッグの持ち手を指で軽く握りしめる。風が強くなり、前髪が目を覆った。綾音はゆっくりと息を吸い込んだ。
「私、ずっと…ずっと体が柔らかかったの」綾音はかすれた声で言った。「小さい頃から。机の間をくぐったり、体を半分に折り曲げたりできたの…私にとっては普通のことだった。でも、他の子たちはそうじゃなかった。笑われた。変人だって言われた。変人だって。」
綾音は拳を握りしめた。「それが嫌だった。自分のそういうところが嫌いだった…姉が現れるまでは。姉は、私の柔軟性は才能だって言ってくれた。私を信じてくれた。そして、どうすればいいか、どうすればそれを恥ずべきものではなく、強いものに変えられるかを教えてくれた。」
綾音の声は震え、彼女は慌てて涙を拭った。 「彼女に憧れてたの。今も。彼女は私が知ってる中で一番かっこいい人…だから私も彼女みたいになりたかった。だからサヨナキを選んだの。一番いいとか、一番難しいとかいう理由じゃなくて…彼女がここにいるから。私も強くなりたい。彼女の後ろに隠れるんじゃなくて、彼女のそばに立ちたい。彼女がいつも私を守ってくれたように、私も彼女を守りたい。」彼女は少し肩越しに顔を向けた。「だから私はここにいるの。」
葵は静かに彼女を見つめていた。綾音の言葉は、彼女の心の奥底にある何かを揺り動かしていた。彼女は視線を落とし、自分の妹の記憶が蘇り、顔に影がよぎった。綾音の絆とそう変わらない、そんな記憶の残響。罪悪感が胸を締め付け、先ほどの思い込みの重みがのしかかってきた。
……
「本当に？あんな人がサヨナキに行くなんて信じられない。」
「どうしてそう思うの？」
「まず第一に、彼女は戦えるようなタイプには見えないわ。あまりにも…か弱そうで…おおらかで明るい感じさえする。あんな子がサヨナキ高校みたいな場所で生き残れるわけないでしょ。」そう言った言葉は彼女の記憶から消え去り、彼女を判断しすぎていた自分が急に馬鹿らしく思えてきた。
「私たち…やっぱりそんなに違わないのね」と、葵は目の前の茶髪の少女に視線を向けながら思った。
綾音は小さく鼻で笑い、空虚な笑みを漏らした。「あなたもきっと私のこと変だと思ってるんでしょ？」と、静かに言った。「私みたいな小柄で体が柔らかい女の子が、こんな…馬鹿げた夢を見るなんて」。前髪がカーテンのように目にかかり、その下に浮かんだかすかな感情を隠した。
葵は瞬きをした。そして――「マジで？」と、綾音に聞こえるくらいの声で呟いた。綾音は困惑した表情で葵を見た。
葵は続けた。「誰も見たことのない技で7人の男を圧倒したのに、変に見えるって心配してるの？冗談でしょ。私なんて何ヶ月も練習したってあんな技はできないわ」。
「葵…」綾音は驚きで目を丸くして囁いた。少し顔を背け、葵は首の後ろをこすった。頬にはかすかに赤みが差していた。
「あやね、変じゃないよ。正直に言うと…あやね、すごく素敵だと思う。ナイチンゲールになる素質があると思う。」
あやねは息を呑んだ。瞳は輝き、恥ずかしさではなく、もっと優しい感情が宿っていた。感謝の気持ちだった。明るい笑い声とともに、あやねは飛び出し、葵を抱きしめた。
「えっ…！何？！」葵は驚き、両腕を少し振り回した。
「ありがとう、葵！本当に…お父さんとお姉ちゃん以外で、そんなこと言ってくれた人なんて初めて！」あやねは笑いと涙で温かくなった声で言った。
「わ、わかった！わかったよ。ちょっと一人にしてくれない？！」葵は顔を真っ赤にして呟いた。
綾音は照れくさそうに笑いながら、前髪をかき上げた。「もうだいぶ良くなったわ。ありがとう。」
葵は咳払いをして、落ち着きを取り戻そうとした。「ええと…お父さんに、あなたのことをちゃんと見守ると約束したから。」
「え、お父さんがそう言ったの？」綾音は瞬きしながら尋ねた。
「いや、正確にはそうじゃない。あなたのために戦えとは言われなかった。ただ、あなたをトラブルに巻き込まれないように気をつけろって言われただけ。あなたはちょっと短気で、すぐにカッとなるからって。」
綾音は頬を掻きながらくすくす笑った。「ふふ、確かに、お父さんの言う通りだったかも。ちょっとキレちゃったよね？へへへ……」
葵は綾音の態度の変化に少し汗をかきながらため息をついた。「控えめな言い方ね。」
………………
老人ホームの入り口で、葵は綾音の数メートル後ろに立っていた。綾音は丁寧に頭を下げ、焼き菓子の入った袋を高齢の女性に手渡した。
「お待たせして申し訳ありません。それに、袋がしわくちゃになってしまって。途中でちょっとトラブルがあって…」綾音は深く頭を下げて謝った。葵は彼女の傍らに立ち、片手をポケットに入れ、もう片方の手には残りの贈り物を抱えていた。
老婆はただ微笑み、軽く手を振った。「いいのよ、お嬢さん。大切なのは、お忙しい中、わざわざ持ってきてくれたこと。本当に感謝しているわ。」
「はい！」老婆たちが手を振って見送ると、綾音は明るい笑顔で背筋を伸ばした。彼女は両手を力強く振ったが、葵はそれよりも小さく、さりげなく手を振った。二人は向きを変え、歩き始めた。綾音は葵の左側をゆっくりと歩いていった。
「ふぅ！やっと片付いたわ」と、綾音はため息をつき、手の甲で額の汗を拭った。葵はちらりと綾音の方を見て、白い袋を差し出した。
「はい。お父さんが道中のおやつをくれたの」と葵は言った。綾音は目を輝かせ、嬉しそうに袋を受け取った。
「本当？！わあ、嬉しい！」と綾音は叫び、袋の中を探ってどら焼きを取り出した。すぐに一口食べて味を堪能する綾音と、葵は餅を選んだ。
「んー！おいしい！お父さんのお菓子って最高！」と綾音は嬉しそうに笑った。葵は餅を静かに噛みながら、前を見つめていた。その時、綾音は葵の手に何かが重なっていることに気づいた。指からぶら下がっている小さな袋が2、3個。
「え？葵、ずいぶんたくさん荷物持ってるね」と、綾音は荷物を指差しながら言った。
葵はそれらを見下ろした。「露店で買ったの。昨日のお礼にって」と、まだ何かを食べながら何気なく答えた。
「ふふふ、なるほど。昨日はいい気分だったんでしょ？こんなにプレゼントをもらったんだから、相当な戦いだったんでしょうね」と、綾音はからかうように言い、葵は顔を赤らめた。
「まあ…大乱闘だったわ」と、葵は目をそらしながら呟いた。
綾音はニヤリと笑って、「本当に全部学校に持っていくの？邪魔になるかも」と付け加えた。
「うーん、確かに」と、葵は考え込んだ。綾音は間髪入れずにリュックサックの肩紐を外し、葵の前に飛び出した。
「じゃあ、全部ここに入れられるわよ」と、彼女はバッグを大きく開けて言った。
「え？でも…重すぎない？」と、あおいはためらいながら尋ねた。あやねはバッグを集めて、バッグの中にきちんと並べた。
綾音は再びリュックサックを背負い、気楽な笑みを浮かべながら肩をすくめた。「ほら、私こそ一番体が柔らかいんだから。骨が折れるわけじゃないし。」
葵は綾音を見つめ、額に一筋の汗が伝った。「確かに…あいつらの言う通りだ」と、綾音が背を向けたのを見て葵は思った。
「それに、小さなバッグが2つか3つだけ。大したことないわ」と、綾音はリュックサックのストラップを持ち、肩越しにちらりと振り返り、いたずらっぽい笑みを浮かべながら言った。「だって、友達ってそういうものでしょ？」
葵は少し目を見開き、耳の先までほんのり赤みが差した。綾音の横をさっと通り過ぎ、「好きにすればいいわ」と呟いた。綾音は驚いて瞬きをし、それから笑顔になり、葵の横を小走りで追いついた。 「それで、アオイ、あなたのことをもっと教えてよ」と、彼女は明るく言いながら、歩きながら小さなノートとペンを取り出した。アオイはちらりと彼女を見て、少し眉を上げた。
「どうしてそんなに興奮してるの？それに、どうしてノートとペンを持ってるの？」と、ピンク色のノートに書かれたタイトル「ストライクノート：アヤネの戦闘＆カオス記録」に目をやりながら、アヤネは不思議そうに尋ねた。
「え？あ、これ？」とアヤネはノートを掲げながら言った。「これは私の戦闘日記。尊敬する人たち、それにすごくかっこいい人たちのデータを書き留めてるの。そうやって、何かスキルを身につけられるかもと思って」
アオイは彼女の隣を歩きながら、見覚えのない人物の絵や走り書きをちらりと見た。なかなか上手い…まるで自分で漫画でも描いてるみたい、とアオイは思った。
「もう十分スキルがあるじゃない」葵はそう言って、綾音をちらりと見た。「なんでわざわざ？」
「ただ、もっと強くなりたいだけ」綾音は静かに答えた。その声には静かな決意が込められていた。葵は軽く息を吸い込み、視線を前に向けた。綾音は小走りで先に進み、後ろ向きに歩いて葵の方を向いた。
「私の話はもういいわ！」綾音はにっこり笑った。「あなたの話を聞かせて。私がサヨナキ高校に来た理由を聞かれたんだから、当然でしょ。あなたは都会の東京出身でしょ？どうしてここに引っ越してきたの？」
葵はその質問に身を硬くし、視線をまっすぐ前に向けた。「ただそうしたかっただけ」と彼女は静かに言った。「それに…あなたと同じように、サヨナキ高校で運試しをして、ナイチンゲールを目指したいと思ったの」彼女は下唇を噛み締め、総京志に来た本当の理由を明かしたくなかった。
「わかるわ」綾音はそう言って、軽く微笑みながらノートに何かを書き込んだ。 「それに、昨日もきっと大きなインパクトを与えたんでしょうね。プレゼントをくれた人たちはなんて言っていましたか？」
葵は綾音を見てから、空を見上げた。「みんな、お礼を言ってくれた…試験の幸運を祈ってくれて。私がナイチンゲールになれるように応援してくれてるって言ってくれたの」彼女は視線を綾音に戻した。「みんな、ナイチンゲールのことばっかり話してるけど、一体何なの？」
綾音はニヤリと笑いながらノートをめくった。「あ、そうだった。あなたは新入生だからね。ここの事情なんて知らないでしょ」とからかうように言うと、葵は小声でぶつぶつと呟いた。
「全部は知らないわ」と綾音は認めた。「でも、今のところ分かっていることを話すわ」葵は真剣に耳を傾けた。
「ナイチンゲールズは、この町を守るサヨナキ高校の生徒たちの集まりです。初代リーダーがずっと昔にこのグループを創設しました。彼女がどこから来たのかは誰も知りません。噂では、ソキョシ出身でもなかったらしいです。彼女がこの町にやって来た時、町の勢力図は一変しました。彼女は本当に強くて、ギャングたちは皆、彼女の強さを恐れていました。彼女はほとんどの格闘技の達人だったと言われています…だからこそ、彼女は無敵だったのです。」
「彼女の名前を知っているの？」葵が興味津々に尋ねた。
綾音は首を横に振った。「いいえ。19年も前のことなので、誰も知りません。最初のメンバーだけが知っているかもしれませんが、彼女が去った後、グループは解散してしまいました。この辺りで彼女に会ったことがあるのは、レイナだけだと言われています…少なくともそう言われています。」
綾音の話が続くと、葵は考え込むようにうなずいた。 「ナイチンゲールという名前は、その鳥に由来するの。構造も鳥の体型に合わせていて、先頭の羽が頭、2枚の次列風切羽が翼、そして尾羽が12枚ではなく4枚で尾を表しているのよ。さよなき高校最強の戦士7人が力を合わせて戦うの。」
「ふむ、なるほど」葵は情報を消化しながら呟いた。綾音は静かにため息をつき、ノートを閉じて立ち止まった。葵も彼女の隣で立ち止まった。
「あ！そういうことね」綾音は軽く手を叩きながら元気よく言った。「正直、今の私にとってさよなき高校は最高の場所よ。やっと入学できて本当に嬉しい。新しい人たちに会えるのも待ち遠しいわ！」
「う、うん…」葵は呟き、思わず鎖骨に当てたロケットに手を伸ばした。そして視線を床に落とした。
「え？」綾音は首を傾げ、かすかな動きに気づいた。「ねえ、それってロケット？」
「うん…お姉ちゃんからもらったの」葵はかすれた声で、どこか遠くを見つめながら答えた。
「素敵ね」綾音は優しく微笑みながら言った。彼女は自分のリュックサックのストラップを鏡のように触り、微笑みはかすかだが温かみを帯びていった。それ以上詮索する前に、綾音は我に返り、少しの間葵に時間を与えるために顔を背けた。
「よし！行こう。初日から遅刻したくないもんね！」綾音は明るく言い、数歩前に進んだ。葵は一瞬立ち止まり、ロケットを指で包み込み、シャツの下に隠してから、ショートパンツのポケットに手を入れて綾音の後を追った。
綾音はポケットからスマホを取り出し、その瞬間、目を見開いて固まった。 「あぁ！もう！信じられない！本当にこんな時間なの？！」
葵は彼女の突然の叫びに目を瞬かせ、片方の眉を上げた。「どうしたの？」
綾音はくるりと振り返り、スマホを葵の顔に突きつけた。「10時15分よ！入学試験は11時から！遅刻できないわ！」
葵は目を閉じ、小さく鼻で笑ってから、だるそうに首を傾げた。「だから何？たった…45分くらいじゃない。」
「45分だけじゃないわよ、葵！」綾音は小さな拳を握りしめ、叫んだ。「さよなき学園では時間厳守が全てなのよ！特に1年生は！未来のナイチンゲールは！」
「何がそんなに問題なの？学校はこっちの方が近いじゃない？」葵は彼女の向こうに目をやり、それほど遠くないところに学校を見つけた。紺色の旗を掲げた高い校舎には、嘴に花をくわえた飛翔する鳥が刺繍されている。制服と同じ紋章だ。葵は気だるそうに指差した。「あそこの建物がはっきり見えるわ」
「だから何よ！そんなことどうでもいいでしょ！」綾音はため息をつき、葵の視線を追って足を踏み鳴らした。「さあ、急がないと！」
「そんなに焦ってるなら、先に行って」葵は退屈そうに目を半開きにして言った。
「あなたを置いていくなんて、ありえないわ」綾音はニヤリと笑った。「それに…誰かと一緒に歩く方がずっといいわ。特に新しい友達と一緒ならね」葵は声の温かさに驚き、瞬きをした。綾音が突然彼女の手を掴むと、彼女の心臓は小さくドキッとした。
「さあ、葵！」綾音は笑いながら、葵を引っ張った。
「ちょ、ちょっと！ちゃんと歩けるわよ！引っ張らないで！」葵は頬を赤らめながら抗議した。
「だめよ！もう私と一緒よ、好き嫌いに関わらず！」綾音はさらに笑い声を上げ、握る力を強めた。
「綾音！今すぐ離して！」葵は叫んだが、綾音はますます笑いをこらえるだけだった。二人はさよなき高校へと駆け出し、少し驚いた表情で二人を見つめる他の生徒たちの間を縫うように進んだ。しかし葵はほとんど気づかなかった。彼女の心の一部は、自分を置いていこうとしない友人の、予想外の、そして頑固なまでの温かさに圧倒されていたからだ。
