表面の下
朝日の柔らかな光がカーテン越しに差し込み、葵の部屋に優しい模様を描き出していた。葵はゆっくりと目を開けた。薄紫色の瞳が、頭上の無地の天井と交わる。数秒間、彼女はじっと横たわり、薄い毛布のように静寂に包まれていた。それから、彼女は起き上がり、視線を足元に散らばったくしゃくしゃのシーツへと落とした。
「一体どういうこと…」彼女は信じられない思いで、その表情を曇らせた。視線は椅子の背もたれにかけられたジャケット――麗奈のジャケット――に止まった。布団から起き上がり、部屋を横切ってジャケットを手に取り、軽く握った。昨日の混乱が脳裏をよぎり、指先で縫い目をなぞりながら、ジャケットを見つめた。
あれは…本当に起こったことだったのだろうか？
身支度を整え、壁に立てかけられた少し傷のついた鏡の前に立った。再びジャケットを手に持ち、麗奈の声がかすかに記憶にこだまする。彼女は何も言わず、それを胸に抱きしめ、まるで現実への錨のように固く握りしめた。それから、ゆっくりと、そして慎重に、片方の腕を袖に通し…そしてもう片方の腕も。彼女は鏡に映る自分の姿を見つめた。ただの家出少女ではない。ただの呪われた少女でもない。
ナイチンゲール…か？
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総京志の街は既に活気に満ち始めていた。店主たちがシャッターを上げ、カウンターの埃を払う中、笑い声や他愛もないおしゃべりが街中に響き渡る。朝のエネルギーが、まるで馴染みのあるメロディーのように街全体に漂っていた。葵は歩道を歩きながら、新しいジャケットの裾をさりげなく引っ張り、もう一度見渡した。ジャケットには、体にフィットした黒のアンダーシャツ、短いレザーショーツ、そして黒のハイカットスニーカーを合わせていた。膝丈のソックスでコーディネートは完成。しかし、まるで永遠にも思えるほど久しぶりに、パーカーを羽織って顔を隠すことはなかった。彼女の足取りは静かで、しかし確かなものだった。
「まさかこんなことが起こるなんて」と、葵は心の中で呟き、口元に苦笑いを浮かべた。「サヨナキ高校には興味がないって言ったのに…なのに、まるで何でもないかのように制服を着ているなんて」彼女の意識は昨日へと遡った――いつもの芝居がかった声で、レイナがこう言った。
「明日、うちの学校で入学試験があるのよ！合格したら、ほら、正式にサヨナキの生徒になれるわ！」レイナはまるで今年一番の朗報を伝えたかのように、両手を腰に当てて誇らしげに笑った。一方、美空たちは彼女の後ろに立ち、無表情で、全く動じていない様子だった。
それが彼女の計画だったのか…笑顔で、何の予告もなく私を巻き込むなんて、と葵は思った。頭の上には、漫画に出てくるような汗のしずくが浮かんでいた。記憶が薄れていくにつれ、彼女はため息をつき、唇をきつく引き締めた。
「あ、あいつだ！」明るい声が響き、葵は我に返った。瞬きをして振り返ると、昨日会ったばかりの少女が、長い黒のツインテールを揺らしながら、興奮して両腕を広げて駆け寄ってきた。可愛らしいカジュアルな服装で、朝日のように輝く明るい笑顔を浮かべている。数歩後ろには、追いつこうと足早に歩いてくる姉がいた。桃色のスウェットシャツに膝下丈の黒いスカートを履き、背中の中ほどまである髪が歩くたびに優しく揺れる。
「あ…あなただったのね」少女が急に足に抱きついてきたので、葵は思わず声を上げた。少女は葵の足にすっぽりと寄り添い、優しい笑い声を漏らした。その愛らしさは、まさに愛そのものだった。
「また会えて嬉しいわ！」姉は二人の前に立ち止まり、温かい声で言った。そして、感謝の気持ちを込めて葵の方を向いた。 「昨日はちゃんとお礼を言えなくてごめんなさい。妹を助けてくださって、本当にありがとうございます。命の恩人です。」彼女は深く頭を下げ、声と姿勢から誠意が伝わってきた。葵は突然の仕草に戸惑い、少し目を見開いて慌てて手を振った。
「もう、そんなことしなくていいのに。」葵は優しく手を振ると、姉は顔を上げて背筋を伸ばした。葵は頬をほんのり赤らめ、視線を逸らし、指でぎこちなく頬を掻いた。もう片方の手は、妹の背中にそっと添えられていた。
「妹は危険な目に遭っていたから…誰でも同じことをしたと思う。」彼女は静かにそう言った。視線を姉に向けた。「あなたにとって大切な人を失うのは嫌だったんです。たまたまその場に居合わせただけで…妹が無事でよかった。」
彼女の真摯な言葉に、姉は心を打たれた。姉の目に涙が溢れ、静かに頬を伝った。姉はためらうことなく一歩前に進み、葵を心からの抱擁で抱きしめた。葵は驚いて体を硬直させ、肩にこすりつけられたかすかなすすり泣きに耳を澄ませた。
「ありがとう…本当に」と、少女は静かに鼻をすすりながら囁いた。「昨夜は本当に怖かった。妹は私の全てだったのに…もうダメだと思った。でも、あなたがためらうことなく現れて、妹を助けてくれたの。」
姉はゆっくりと身を離し、涙で濡れた顔に、感謝の気持ちを込めた満面の笑みを浮かべた。「あなたは本当に素晴らしかった。本当にありがとう。」
葵の唇は小さく、はにかんだように微笑んだ。「どういたしまして」と、姉が手をつないで去っていくのを見送りながら、静かに答えた。
「またね！」小さな女の子、楓は両手を振りながら明るく声をかけ、姉のそばへと駆け戻った。二人は手をつなぎ、朝の喧騒の中に静かに消えていく笑い声を響かせながら、歩き去っていった。二人の後ろ姿を見送りながら、葵の唇には優しい笑みが浮かんだ。そして、再び前へと視線を向け、歩き始めた。レイナの言葉が頭の中でこだまする。「葵、あなたには頼れる強さがある。私にはわかる。そしてこの町の人たちも、いつかきっとそれに気づくわ。だから、みんなから逃げるんじゃなくて…その強さを使って、みんなを守ったらどう？」
葵は歩みを止め、鎖骨のそばにそっと置いたロケットに指を伸ばした。それは彼女にとって一番大切な宝物だった。昨晩は身につけていなかったが、今、その選択に感謝していた。「お姉ちゃん…」ロケットを少しの間握りしめ、シャツの下にそっと滑り込ませながら、心の中でそう呟いた。ちょうどその時、彼女のお腹がゴロゴロと鳴り、思考から引き戻された。彼女は小さくうめき声を上げ、お腹に手を当てた。
「しまった…今朝は色々と忙しくて、朝食をすっかり抜いてしまった」と彼女は呟いた。お腹の音が鳴り続ける中、彼女は物思いにふけりながら視線を上げ、昨日の店での出来事を思い出していた。
入口のベルの柔らかな音がダイナーに響き渡った。
「ん？」コウタはドアの方を見上げ、そこに立っていた人物を見て目を輝かせた。「あおい！やあ、また会えて嬉しいよ！おはよう！」彼は満面の笑みで挨拶した。
あおいは少し身じろぎ、視線をコウタに向けながら店内に入った。「お、おはようございます、白川さん」彼女はカウンターに近づきながら、少し照れた声で呟いた。
彼は彼女をじっと見つめ、笑みをさらに深めた。「制服、すごく似合ってるね。パーカーはもう引退かな？」彼はいたずらっぽく笑いながらからかった。あおいは小さくため息をつき、目をくるりと回しながらバースツールに腰を下ろした。
「もうからかうのはやめてよ」彼女は小さくため息をつき、頬をほんのり赤らめながら目を閉じた。 「それで、どうしてこんなに早く戻ってきたんだい？」彼は好奇心を滲ませた声で尋ねた。
「えっと…まだちょっと早いし、それに、あの…」葵は言葉を濁し、恥ずかしそうに俯いた。男は不思議そうに眉を上げたが、静寂の中で彼女のお腹がゴロゴロと鳴った。
その音に、彼の表情は意味ありげな笑みに変わった。「ああ」彼はくすりと笑った。
「もう何も言わなくていいよ。僕が何とかするから」彼は頷き、何かを用意しようと向きを変えた。葵が彼の背中を見つめていると、彼は肩越しに振り返り、グラスを差し出した。
「まずは水でも飲むかい？」
葵は小さく頷いた。「ええ、ありがとう」と呟き、グラスを受け取った。冷たい水が心地よく、彼がコンロに戻るのを見ながら、ゆっくりと一口飲んだ。彼は横目で葵の方を見て、口元に優しい笑みを浮かべた。
「彼女は本当に僕の料理が好きなんだな…認めようとしないけど。可愛いな」と彼は呟きながら、料理を仕上げた。少しして、彼は振り返り、彼女の前にトレイを置いた。ふっくらとした白米、温かい味噌汁、香ばしく焼き上がった鮭、そしてきれいに巻かれた卵焼きが添えられている。
「ボリューム満点の朝食だよ。さあ、召し上がれ」香りが漂うと、葵の目は輝いた。スプーンを手に取り、一口食べると、舌の上に広がる風味をじっくりと味わった。
「すごく美味しい」と彼女は静かに言った。
コウタはにっこり笑った。「そう言ってくれて嬉しいよ」彼女が食事に集中している間、彼はカウンターに寄りかかった。「今日、入学試験だよね？11時頃から始まると思ってたんだけど。まだ8時過ぎだよ。」
彼は時計を見上げた――午前8時5分――そしてまた下へ――すると、彼女がちょうど一口食べているところで、頬が少し膨らんで赤くなっているのが目に入った。彼は最初は眉を上げたが……すぐにいたずらっぽい笑みを浮かべた。
「ああ、分かったよ」と彼はからかうように言った。「今朝は興奮しすぎて、一日で一番大切な食事を抜いたんだね？」
葵の頬が赤くなった。「ち、違う！ちょっと……歩き回りたかっただけ！興奮してなんかいなかった！」
彼は明らかに納得していない様子でカウンターに寄りかかった。「ああ、そうかい。アオイ、君は嘘をつくのが下手だな」彼はニヤリと笑い、腕を組んだ。「おいおい、どうして興奮しないんだ？副リーダー本人からサヨナキ高校に招待されたんだぞ。まさにVIP待遇じゃないか」
アオイはため息をつき、視線をそらした。「別に私が入りたかったわけじゃないんだけど…でも、あることに気づいたの」彼女は言葉を詰まらせ、レイナの言葉が頭の中でこだました。そして、より確信に満ちた目で彼を見つめた。
「もっと強くならなきゃ。何かを変えたいなら…どこかから始めなきゃ。簡単じゃないだろうけど、リスクを冒す覚悟はある」男の表情が和らぎ、静かな笑みが浮かんだ。すると、アオイは眉をひそめ、かすかに疑念を込めた声で言った。
「でも…昨日はあんな風に戦うとは思わなかった」茶髪の男は照れくさそうに笑い、首の後ろを掻いた。
「その通りです」と、彼は照れくさそうに笑いながら後頭部を掻き、認めた。「仕方ないんです。喧嘩ばかりの環境で育ったら、それなりに身につくものですから」
「ふーん、そうでしょうね」と、葵は眉をひそめ、疑わしげな表情で彼を見つめながら呟いた。彼は冷や汗をかき、彼女の視線に怯えながら苦笑いを浮かべた。
「昨日のチンピラども、あなたなら何とかできたのに、全部私にやらせたじゃない」と彼女は言い、何気なくご飯をもう一口口に放り込んだ。
「公平に言うとね」と彼は腰に手を当てて話し始めた。「やろうと思ったんだけど…でも、まずは店から十分離れた場所に追い出したかったんだ。店主が殴り合いをしたなんて噂が広まるのはごめんだからね」
葵は瞬きをしてから、咀嚼しながらゆっくりと頷いた。「うん…確かに、ちょっと賢明な考えね」
「ほら、僕にもそういう時があるんだ」彼は微笑んでから、口調を和らげた。「それに、あれは僕の役目じゃない。そういう責任はさよなら高校の生徒たちにあるんだ…君が彼らに加わったのは正解だったと思うよ」
葵は頬をほんのり赤らめながら横目でちらりと見て、静かに呟いた。「みんなが言う通りだったらいいんだけど」
コウタは背を向け、何気なく皿を積み重ね始めた。 「もちろんさ」と彼は軽く笑いながら答えた。「娘二人ともそこに通っているんだ。上の子は三年生で、下の子は今日から入学するんだ――君と同じだよ」
葵は目を丸くした。「娘さんたちをそんな学校に通わせるなんて？危険じゃないの？怪我したり、もっとひどい目に遭ったりするんじゃないかって…怖くないの？」
彼は少し間を置いてから、穏やかだが真摯な口調で答えた。「実は、いつも心配なんだ。僕はシングルファーザーだから、時々本当に怖いよ。でも、娘たちは強いし、この道を選んだんだ。父親として、僕にできる最善のことは、娘たちを全面的に支えることだ。娘たちがこの町と人々を守るために力を尽くしてくれる限り、僕は彼女たちの味方だ。それが僕の役目なんだ」彼は心からの、誇らしげな笑みを浮かべ、軽く笑いながら、その瞳は優しくなった。
葵は彼を見つめ、感嘆の表情を浮かべ、息を呑んだ。
彼は本当に素晴らしい…リスクを承知の上で娘たちの選択を受け入れ、それでも応援してくれる。そんな支え…彼女は視線を落とし、表情から温かさが消え失せた。私の父とは違って…父は決してそんなことを言わない。それどころか…彼女はカウンターの下で膝の上でゆっくりと拳を握りしめ、胸が締め付けられ、目に涙が溢れそうになったが、こぼれ落ちそうになるのを必死でこらえた。
「ん？」コウタは彼女の表情の変化に気づき、少し首を傾げた。そして、何も言わずに身を乗り出し、優しく彼女の頭に手を置き、予想外の愛情を込めて髪をくしゃくしゃと撫でた。
驚いて、葵は彼を見上げた。静寂を破る彼の声は、穏やかで優しかった。「何も心配しなくていいよ、葵。僕も応援するから。何があっても、僕は君を全力で支えるよ。」
彼女は息を呑んだ。彼女の頬はほんのりピンク色に染まり、瞳はきらめいた――悲しみからではなく、もっと温かい何かからだった。戸惑った彼女は、そっと彼の手を払い除けた。「あ、そんなこと言わなくてもいいのに…頼んでないわ。」
コウタはただ、温かく穏やかな笑みを浮かべた。「ああ、でも…僕はそうしたいんだ。」アオイは瞬きをし、少しだけ目を見開いた後、慌てて視線を逸らした――彼女の心は、思いがけず軽くなった。
「さあ、早く食べなよ。冷めちゃったら美味しくないだろ。」彼はそう言って、シンクの方へ向き直った。アオイは彼の視線を追った。視線は料理に移り、そしてまた彼へと戻った。
「あ、ありがとう。」彼女はそう呟き、彼は温かい笑顔で彼女を見つめた。
「ふん、どういたしまして」と彼は答えた。その後、店内は静寂に包まれた。葵はスプーンを持ち上げ、ゆっくりと味噌汁を飲み干した。湯気が立ち上り、半ば閉じられた満足そうな瞳を照らした。穏やかなひとときだった――その時……
チリンチリン！ドアの上のベルがけたたましく鳴り響き、誰かが駆け込んできた。
「遅刻してない、遅刻してない、私は――うわっ――！」茶髪の少女が、トーストを口にくわえ、ボタンを半分だけ留めた制服のシャツを着て、片方の靴下がずり落ち、バッグのファスナーを半分だけ閉めたまま、店に飛び込んできた。二歩進んだところで――
彼女の足が玄関マットに引っかかった。息を呑み、両手を振り回しながら、彼女はよろめき、バランスを崩し、悲鳴を上げながら膝から地面に倒れ込み、パンが積み上げられた棚にぶつかった。
ドスン、ドスン、ガシャーン！
プラスチックの包装が雪のように舞い落ち、ドミノ倒しのようにパンパンと崩れ落ちる。膝をついた彼女の口からは、潰れたトーストがまだ握られたまま、鈍い音が響いた。
「あぁ「そうね」葵は、特に感心した様子もなく、しかし少し面白がりながら呟いた。
コウタはカウンターの後ろから顔を出し、瞬きをしながら、かすかに笑みを浮かべた。「おはよう、あやね」
「おはよう、お父さん…」彼女はうめき声を上げ、ゆっくりと体を起こし、周りに散らばったパンを払い落とした。
葵はそっと息を吐き、片方の眉を上げたまま、目の前の茶髪の少女に視線を向けた。「この子、あなたの娘さん？」と、淡々としながらも好奇心を滲ませた口調で尋ねた。
コウタは明らかに面白がって、小さく笑った。「ああ、そうだ。君と同級生だよ。」
葵は瞬きをし、コウタをちらりと見てから、再び少女に視線を戻した。「この子が妹か」と、少女がポニーテールに結んだ髪を軽く払い、太ももにわずかに触れる紺色のスカートを整える様子を観察しながら、葵は思った。少女は芝居がかったため息をつき、まるで青春ドラマから抜け出してきたかのようだった。
「派手な登場って感じね…」と、少女は呟いた。
葵は横目でちらりと見た。「記憶に残るのが目的だったなら、成功ね。」綾音はついに顔を上げ、葵のラベンダー色の瞳と目が合った瞬間、凍りついた。
「あ、あなた…新入生ね」と綾音は瞬きをした。
「あなた…不器用ね」と葵が答えると、コウタは優しく笑った。
「元気かい、お嬢ちゃん？」彼は再び声をかけ、少女の注意を引いた。
「パパ！」彼女は笑いながらカウンター越しに駆け寄り、彼に抱きついた。一歩下がると、子供のように両腕を広げ、くるりと回ってからピースサインをした。「私の新しいサヨナキの制服を見て！すごく似合ってるでしょ？」彼女は目を閉じてにっこり笑った。
「本当に似合ってるよ。入学試験前に手に入れられてよかったね」彼は笑顔で答えた。
「うん！今日は開店のお手伝いができずごめんね。おばあちゃんの世話をしなきゃいけなかったの」
「大丈夫だよ」彼はそう答えた。葵は二人の会話を見守りながら、少女の制服をじっくりと観察した。彼女はサヨナキのジャケットに白いシャツ、太ももにわずかに触れる濃紺のスカート、膝下数センチの黒いソックス、そして黒いコンバットシューズを身につけていた。
それ以外は、ごく普通の女子高生に見える。本当にさよなき高校に通うつもりなの？ 私にはごく普通で弱そうに見えるんだけど、と葵は考えながら、父親と楽しそうに話している綾音のターコイズブルーの瞳をちらりと見た。綾音は瞬きをしてから葵の方を向くと、葵も彼女を見つめ返した。コウタは娘が青い髪の少女を見つめていることに気付いた。
「綾音、桜庭葵を紹介する。昨日僕を助けてくれた子だよ」と父親は紹介した。綾音の顔がぱっと明るくなり、笑顔になった。
「えっ、あの子？ 強盗をやっつけた子？」と、綾音は目を輝かせながら言った。葵は目を閉じて前を向いた。
「向こうから仕掛けてきたのよ」と、味噌汁を一口すすりながら答えた。
「あなたって、ちょっとクールだよね？」綾音はにっこり笑った。
「もっとひどいことを言われたこともあるわ」葵は肩をすくめ、バッグのファスナーをきちんと閉めた綾音の方を振り返った。
「昨日、この辺りで騒ぎがあったって聞いたの。お姉ちゃんに電話したんだけど、もう解決済みだって。詳しいことを聞きたかったんだけど、疲れてるから学校で話すって言われたの」綾音はそう言って、グラスを拭いている父親の方を振り返った。
「ああ、お姉ちゃんがどれだけ忙しいか知ってるだろ。時間がある時に話してくれるよ」父親はそう言って微笑み、綾音は満面の笑みを浮かべて葵の方を振り返った。
「ナイチンゲールズが来る前に、見知らぬ人が止めに入ったって聞いたわ。あなたも生徒さんみたいね」彼女はバッグからペンとノートを取り出し、葵に近づきながら言った。「一年生だよね？ さよなきの制服ジャケットのクロップド丈バージョンを着てるけど、今まで見たことないわ。もしかして転校してきたの？」
「まあ、そう言えるかもね」と、葵は玉子焼きを一口かじりながら答えた。
「わあ…」綾音は葵の横に寄り添い、ターコイズブルーの瞳と葵のラベンダー色の瞳を見つめながら息を呑んだ。
「え、何？」と、葵は明らかに居心地悪そうに尋ねた。
「わあ、すごい。あなたの瞳は青い嵐のバラみたい」と、綾音はノートに何か書き込みながら言った。葵は顔を赤らめた。
「えっ…なんでみんなそう言うの？！」と、葵は驚いて尋ねた。
「えっ？」綾音は戸惑いながら瞬きをした。
「そう言われたのはあなたで二人目よ。ところで、このブルーストームローズって一体何なの？」葵はため息をつき、食事に目を戻した。
「ああ、ブルーストームローズは造花なのよ。珍しい花だけど、結構たくさんの人が育てているの。姉から聞いた話だけど、サヨナキ高校の共同会長、星月麗奈が、サヨナキ高校の創設者で初代会長は、ブルーストームローズに似た淡いラベンダー色の瞳をしていたって言ってたわ。だから、サヨナキの会長っていう以外にも、別のあだ名で呼ばれていたのよ」綾音は説明した。
「へえ、なるほど」綾音は本を片手でしっかりと抱え、もう片方の手を固く握りしめ、きゃっきゃっと声を上げた。葵はそう呟いた。
「さよなき高校は他の高校と全然違うの。生徒もリーダーも、男女問わずみんなで力を合わせて町を守っているの。新入生はみんな、地域社会に貢献している先輩たちを尊敬しているしね。彼女たちの通称は『ナイチンゲール』。町中のギャング、特にグレーゾーンにいる連中は恐怖に怯えているわ。みんなすごくかっこよくて、さよなき高校に入学できて本当に光栄。待ちきれない！」と、葵が目を輝かせながら話すのをじっと見つめる中、彼女は元気よく言った。
「ずいぶん興奮しているみたいだね」とコウタは娘に言い、それから青い髪の少女の方を向いて言った。「葵もきっとそうだろうね」
彼女は顔を赤らめて目をそらし、「そんなこと言わないで」と恥ずかしそうに呟いた。アヤネが歩み寄り、葵の隣の椅子に腰を下ろした。まるで長年の友人のように、すでに笑顔を浮かべている。
「友達になろうよ、いい？」と綾音は言い、葵を赤面させた。
「…え、えっ！？」葵はどもった。
コウタは二人の様子を見てくすくす笑った。「動きが速いな。頑張れよ。」
綾音は葵の隣のバースツールでくるりと向きを変え、目を輝かせながら身を乗り出した。「それで、何食べてるの？ちょっと豪華そう。」
葵は自分の丼を見つめた。「味噌汁とご飯と焼き鮭。」
綾音は匂いを嗅ぎ、目を輝かせて嬉しそうに言った。「わぁ、出汁の匂いがする…パパ、『本日のヒーロー』スペシャルを頼んでもいい？」
コウタはその名前に小さく笑った。「そう呼ぶのをやめたらいいよ。すぐ持ってくる。」彼は彼女の前に新しいお盆を置いた。ふっくらとした白米、温かい味噌汁、きれいに焼き上がった鮭、そして卵焼き。綾音の目はキラキラと輝いた。
「わぁ、大当たり！」彼女は両手を叩き、お盆に軽く頭を下げた。「ありがとうございます！」そして、驚くべき速さで食べ始めた。葵は眉を少し上げ、面白そうにそれを見ていた。
「何日も食べてないみたいに食べるね」葵は食べながら言った。
綾音は口いっぱいに頬張りながら彼女の方を向いた。「だって、もっと寝るために朝食を抜いてるんだもん。優先順位ってやつね」
「信じられない…」葵はご飯を一口押し込みながら呟いた。綾音は首を傾げ、彼女を見つめた。
「それで、出身はどこ？」と彼女は尋ねた。
「東京の都会です」と、葵は目を閉じて静かに答えた。
「なるほど。この街に引っ越してくる人を見る機会はそう多くないわね。それで、この街にはどれくらい住んでいるの？」と、綾音は卵焼きを噛みながらさらに問い詰めた。
「まあ、結構長く住んでいます」と、葵は肩をすくめた。
「それじゃ…質問の答えになってないわ」と、綾音は首を傾げて不思議そうに付け加えた。
「おしゃべりすぎ」と、葵は小さくため息をついた。
綾音はニヤリと笑った。「おしゃべりな人が必要なのよ」と、葵が綾音を見つめる中、彼女は言った。「なんだかミステリアスで、一匹狼っぽい雰囲気があるわ…まるで制服を着た侍みたい」
葵はその言葉に軽く鼻を鳴らし、目に浮かんだわずかな喜びを隠した。彼女はスプーン一杯の食べ物を口に詰め込み、そのまま口を開いた。 「君って、ただの高校生みたいだね。本当に戦えるの？ 全然強そうに見えないけど。」
綾音は一口食べるのを止め、皿を見つめて微笑み、それから顔を上げた。「そう言うけど…でも昨日、ギャングを全員倒したって聞いたから、まさかこんなか弱いお姫様に会うとは思わなかったわ。」
葵は綾音を睨みつけ、頬を赤らめた。「えっ？！ 今なんて言ったの？！」
コウタは涙を拭いながら大笑いした。
綾音は時計に目をやった。「大変！」と息を呑み、立ち上がりながら慌てて食べ物を口に詰め込んだ。「遅刻しちゃう！ めっちゃ遅刻しちゃう！」
「どうしたの？何かあったの？」コウタは不思議そうに、彼女がきちんと肩にバッグをかけるのを見ながら尋ねた。
「今日、お姉ちゃんに天川の配達を手伝うって約束したの。今朝はお姉ちゃんのシフトだったんだけど、他に用事があったから、代わりに私が行くって申し出たの」彼女は笑顔で答えた。
「わあ、アヤネ、優しいね」コウタも彼女の笑顔に呼応するように言った。
「ねえ、まだ話は終わってないわよ」アオイはこめかみに皺を浮かべながら言った。
「わかってるわ。でも、学校でまた会って続きを話そうね、約束する！」彼女はそう言って、ドアに向かって小走りで行った。
「ちょっと！」アオイはドアに向かって走る彼女の後ろ姿に声をかけ、立ち止まってニヤリと笑って振り返った。
「アオイ、会えてよかった！仲良くなれたらいいな！お父さん、ご飯ありがとう！またね！」彼女は手を振りながらドアを開けたが、入ってきた客にぶつかりそうになった。
「あ、すみません！」彼女は頭を下げて謝ったが、女性は笑顔で気に留めなかった。葵は額に汗を浮かべながらため息をつき、席に戻った。
「本当に優しい子だよね？」コウタは誇らしげに目を閉じ、感嘆の声を上げた。
「あなたの娘だから？ ええ、そうね、すごく優しい子よ」葵は皮肉たっぷりの声で言い、右の眉を上げた。「本当に？ あんな子がサヨナキに行くなんて信じられないわ」
「どうしてそう思うの？」コウタは綾音のトレイを手に取りながら尋ねた。
「えっと、まず第一に、彼女は戦えるタイプには見えないわ。あまりにも…か弱そう…というか、明るすぎて元気すぎるくらい。あんな子がサヨナキ高校みたいな場所で生き残れるわけないでしょ。だって…昨日のあの子たち、見たでしょ？」彼女はそう言いながら、レイナたちのことを思い出した。「あの子たちは…強かった…戦う力があった。アヤネには明らかに彼女たちのような強さはないわ」彼女はそう言いながら、肘をカウンターに落とした。コウタは彼女のトレイを持ち上げ、口元に小さな笑みを浮かべながらシンクに向き直った。
「まあ、見た目で判断するのはまだ早いよ。アヤネは君が今見ている以上の存在だし、ナイチンゲールになる素質は間違いなく持っている」彼はそう言いながら皿を洗った。
「え？」アオイは息を呑み、カウンターから体を持ち上げた。
「サヨナキの生徒になること、そしてナイチンゲールになることは、僕の知る限り、必ずしも強さだけに依存するわけじゃない。ナイチンゲールが創設された理由、そして生徒たちが求めているのは、強い人間ではなく…」彼は意味ありげな表情でアオイの方を向いた。「…どんな形であれ、町を守ろうとする意志を持った人間なんだ。」彼の言葉に、アオイは少し驚いて目を見開いた。
「サヨナキに着いた時、生徒全員が戦闘能力を持っているわけではないことに、あまり驚かないでほしい。中には、ただ元気で、戦い方を学んでいるだけの生徒もいるだろう。中には、気楽そうだけど才能にあふれた新人で、その才能で皆を驚かせる者もいる。だから、なりたい自分になることは構わない…大切なのは、そうする意志と決意、そして彼らと共に立ち上がる覚悟があることだ。それが本当に重要なことなんだ。」彼は微笑み、小さく笑みを浮かべながら目を閉じた。アオイは彼を見つめ、彼の言葉が心に響いた。
「そんな風に考えたことはなかったわ」と、葵は心の中でレイナの声が響くのを感じながら呟いた。「完璧なんていらない。ヒーローもいらない。ただ、逃げるのをやめて、私たちと一緒にいてほしいだけなの」
葵はゆっくりと息を吐き、視線をテーブルに落とし、それからナプキンでカウンターを拭いている男に視線を戻した。
「まあ、心配することはないよ。そこに行けば分かるさ」男がそう付け加えると、葵はその言葉に思わず身を硬くした。
「待てよ、サヨナキ高校への行き方は知ってるだろ？」彼はさらに問い詰め、カウンターをぼんやりと見つめる葵をじっと見つめながら眉をひそめ、驚きで目を見開いた。
「えっ！？この町に1年も住んでるのに、まだ場所を知らないって言うのか！？」彼は信じられないといった様子で叫び、その後、腹を抱えて面白そうに笑い、もう片方の手をカウンターに何度も叩きつけた。葵は恥ずかしさで顔を真っ赤にしていた。
「そ、もちろん知ってるわよ！知らないわけないでしょ！笑うのやめてよ！全然面白くない！」彼女は顔を真っ赤にして言い返し、彼はようやく落ち着いた。
「そうか。ごめん、ごめん。何があったか分かったよ。一人で行きたくないんだろ？」彼はそう推測すると、葵はびくっと身をすくめ、横目でちらりと見た。彼は軽く笑いながら振り返り、白い袋を手に取ると、葵の方を向き直ってカウンターに置いた。「ほら」と、彼女が振り向くと、彼は袋を指差した。
「これは君と綾音のために詰めたお菓子だよ。急げば天川で綾音に会えるかも。まさか君も天川の場所を知らないんじゃないだろうね？」彼は面白そうに眉をひそめながらからかった。
「はは、面白いわね。パン屋の場所は知ってるわよ」彼女は皮肉っぽく言いながら立ち上がり、袋を掴んだ。コウタは両手を差し出して降参のポーズをとった。
「冗談だよ！」彼は笑い、ドアに向かって歩き出した葵はため息をついた。
「葵！」彼は彼女の歩みを止め、呼び止めた。彼女はまたため息をつき、彼の方を振り返った。
「うん、何？」彼女は振り向いて彼の温かい笑顔を見つめた。その仕草に一瞬戸惑った。
「幸運を祈るよ」と彼が言うと、彼女は顔を赤らめた。
「あ、ああ、まあ」彼女はドアノブを握りながら呟いた。
「もう一つ」彼が声をかけ、彼女は再び立ち止まった。振り返ると、彼の笑顔は少し照れくさそうで、こめかみに一筋の汗が流れていた。「綾音は…ちょっと短気で、すぐにカッとなるんだ。だから、どうか彼女がトラブルに巻き込まれないように見守ってほしい。彼女はたいてい…ちょっと気まぐれで、神経質なんだ」
「え？」葵は首を少し傾げ、眉をひそめて困惑した。彼の言っている意味が全く分からなかった。ためらいがちに頷き、彼女は外に出た。ドアが後ろで閉まった。
一体何だったんだろう…？彼女は不思議そうに眉を上げ、ゆっくりと歩き出した。
