忍び堂 パート2
夜空は漆黒のキャンバスのようで、その漆黒の闇にはかすかにきらめく星々が散りばめられ、銀色の月が静かな街路に静かな光を投げかけていた。葵は一人で歩いていた。両手をジャケットのポケットに深く突っ込み、冷たい風がささやき声のようにむき出しの太ももを撫でる。通りはほとんど人影がなく、まばらに歩く人、ちらつく街灯、遠くで聞こえる車の音と、屋台で商売をしている人々の微かな声が混じり合っていた。
葵の思考は、レイナの言葉へと戻り、その言葉は揺るぎなく、こだまのように響いていた。静かに鼻で笑い、視線を舗道に釘付けにした。
「ちくしょう。一体何様のつもりだ？」と、葵は心の中で苛立ちを募らせながら思った。
しかし、何かが変わった。空気にさざ波が立った。前方で、驚きの声が静寂を破った。人々は風に舞う木の葉のように散り散りになり、恐怖に目を見開いた。影から群れが現れた。数十人、いや、もっと多いかもしれない。バットや鉄パイプ、砕けた木の板を手にしている。安っぽいストリートウェアに身を包み、上下バラバラの服を重ね着し、パーカーを着た少年少女たち。手作りのギャングのワッペンを誇りと反抗心を込めて縫い付けている。
葵が3ブロックほど進んだところで、彼らの視線の重みが彼女にのしかかった。彼女は歩みを止めた。寒さを忘れ、指を握りしめた。彼らはまだ彼女を放っておかなかった。そして今回は、援軍を連れてきた。群衆の中から、傷だらけのリーダーが現れた。頬には痣があるが、それでもニヤリと笑っている。腫れ上がった目の下には、怒りが煮えたぎっていた。彼女を見つけると、彼の表情は邪悪なものへと歪んだ。
「ほうほう…誰かと思えば」と彼は嘲笑った。葵は一歩前に踏み出した。月の光が彼女の顔の輪郭を照らした。前髪が彼女の目に影を落とし、その奥に燃える炎を隠していた。
「どいて。邪魔よ。」彼女は数歩前に進み、何も言わずに彼を追い越そうとした。しかし、彼女が通り過ぎる前に、彼の手が伸びてきて彼女の肩に触れた。その感触は優しくなかった。彼は彼女を突き飛ばし、彼女はよろめきながら数歩後ずさりした。
「さっきは面白いと思ったんだろうな？」彼は嘲笑い、彼女を睨みつけたが、彼女は動じなかった。「俺たちを辱めて、何事もなかったかのように立ち去れるとでも思ってるのか？」
別のチンピラが地面に唾を吐いた。「ちっ。このガキ、怖くないな。誰に喧嘩売ったか分かってないな、お姫様。」
葵は肩を回した。「お姫様？初めて聞いたわ。光栄に思うべきかしら？」
リーダーのニヤリとした笑みが消えた。「後悔するぞ。」
葵は退屈そうに半開きの目で首を傾げた。「そうかしら？」彼は拳を握りしめ、苛立ちで顎をきつく引き締めた。その時、足音が緊張を破った。人混みの中から一人の人物が現れ、自信に満ちた足音が響いた。ライトブルーのアンダーシャツの上に洗練された黒のジャケットを羽織り、体にフィットした黒のパンツと白いスニーカーを履いた彼女は、口元にニヤリとした笑みを浮かべながら近づいてきた。
「あらあら…まさか、このひょろひょろのガキがあなたの歯を折ったなんて言わないでしょうね？」黒髪の少女は嘲笑い、漆黒の瞳で葵を露骨に軽蔑した。彼女は悠然と彼のそばに歩み寄り、片肘を彼の肩に置き、もう片方の手を腰に当てた。「風に吹かれたら折れそうな顔してるわね。」
「ちっ。ただの運だよ、ベイビー。そんなに強くなかったさ」彼はそう呟き、彼女にニヤリと笑い返した。
葵は小さく、面白そうに鼻で笑った。「本当に？それがあなたの言い訳なの？」彼女は一歩前に出て、鋭い視線を向けた。「『ひょろひょろのガキ』にプライドを傷つけられたからって、向き合う代わりに彼女に泣きついて、援軍を連れてくるなんて？『運』なんかじゃないわ。ただの恐怖よ。」
二人の表情が歪んだ。少女は葵に近づき、鋭い爪で彼女の肩を掴み、無理やり目を合わせさせた。その瞬間、少女の楽しそうな表情は消え失せた。
「いいかい、このクズ野郎。私の男のことを口にするな」と、少女は毒を込めた声で言い放った。
少女に突き飛ばされ、葵はよろめいたが、足はしっかりと踏ん張った。体勢を立て直し、顔を上げると、ガラスをも切り裂くような鋭い眼差しを向けた。
「ほら、今の彼女を見てみろよ。もう火も消えたみたいだな」と、少女は嘲り、歪んだ笑みを浮かべた。「名前は何だったっけ？葵サク？それとも…葵サクラ？」彼は最後の音節を大げさに伸ばして尋ねた。「あんなにぼそぼそ喋ってたから、よくわからなかったよ」
後ろにいた仲間たちから笑い声が漏れ、嘲笑が空気に響き渡った。しかし、葵は何も言わなかった。彼女は唇をきつく引き締め、その沈黙はどんな反論よりも雄弁だった。彼女はそれを認めたくなかった。ここにいる誰にも、そのつながりに気づいてほしくなかった。この町は、かつての生活とはまるで別世界のように感じられた。しかし、ここでも、桜庭という名前は依然として重みを持ち、そして危険をはらんでいた。
「ほう？今度は沈黙のゲームか？」スカーフェイスは仲間の一人から嘲笑った。バットは肩にだらりとかけ、もう片方の手はポケットに突っ込んでいる。「大した女には見えないな。さっき会った時以外は見たこともない。」
すると、少女の声が群衆を突き抜けた。その声には、聞き覚えがあるような響きがあった。「待って――あの顔、知ってる。桜庭あおいだ。」
その名前は、まるで石のように落ちた。仲間たちの間にざわめきが広がり、困惑は好奇心へと変わっていった。
「えっ…桜庭グループ？あの桜庭？」別の男が信じられないといった様子で尋ねた。全員の視線が再びあおいに向けられた。
「そういえば…」ある男が顎を撫でながら、考え込むように呟いた。
「金持ちの娘か？」別の男が目を細めて嘲笑った。
「俺たちより偉いとでも思ってるのか？」群衆の中から一人の少女が鼻で笑った。
「見てよ、こんな寂れた町をうろついてるなんて。あんな生活を捨てるなんて、正気じゃないわね」と別の誰かが笑った。
「全然金持ちに見えないし」と別の少女が口を挟み、葵を睨みつけた。「あの服？冗談でしょ」
「追い出されたのかもね」と誰かが肩をすくめて言った。
「あり得るわね」と最初の少女が再び言い、ニヤリと笑った。「だって、呪われてるって言われてるんだもの」
「何年も前に何か読んだ気がする」と別の声が、すでにスマホを取り出していた画面をスクロールしながら付け加えた。「スキャンダルがあったんじゃなかったっけ？継母がネットに投稿したとか何とか」
「それで今、こんなところでうろついてるのか？」と少年が首を振りながら呟いた。
「間違いなく追い出されたんだろうね」と別の少年が言った。罵詈雑言と憶測が次々と飛び交い、どれもが前のものより悪意に満ちていた。
葵はうつむいたままで、前髪が深い影を瞳に落としていた。
彼女はひるまなかった。何も言わなかった。しかし、その沈黙は弱さではなかった――全く別の何かだった。
すると、女性の副リーダーが前に進み出た。冷酷な笑みを浮かべ、声には毒が込められていた。「なんて哀れな子。存在すべきではなかった過ち。正直言って、あなたがいなければ世界はもっと良かったわ。」
その言葉に、葵はついに顔を上げた。静かに鼻で笑い、口角が冷たく危険な笑みに歪んだ。
「これが私の予想通りの反応よ。みんな私に背を向ける。でも、どうでもいい。ずっと前に気にしなくなった。彼らは私のことを何も知らないのに…嘘は簡単につく。好きにさせておけばいい。もうどうでもいい。」葵は鼻からそっと息を吐き出し、かすかなため息が唇から漏れた。
目の前の少女は舌打ちをし、腕を組んで睨みつけた。 「いい？別にあなたに恨みがあるわけじゃないのよ。確かにあなたは部外者だけど、私の仲間を邪魔したでしょ？彼が期待してたあの金？あれは私たちの夜になるはずだったのよ。お酒を飲んで、明かりをつけて、楽しむはずだったのに。なのに、あなたが来て台無しにしたのよ。」
彼女は身を乗り出し、葵の耳元で囁くように囁いた。安っぽい香水と憎悪の匂いが漂う。「私たちのグループの名前、知ってるでしょ？ ばか族よ。それがどういう意味か、分かってるわよね？」
葵は微動だにせず、両手を握りしめ、沈黙は耳をつんざくほどだった。
少女は冷たく笑った。「私たちに逆らう奴は誰であろうと容赦しない。邪魔をする奴は罰を受ける。でも…」彼女は葵の肩を軽く叩き、鋭い爪と、さらに鋭い笑みを浮かべた。 「もし謝ったら――すごく甘い声で――許してあげるわよ。」
彼女は葵の肩を力強く叩き、見下すような口調で言った。「さあ、言ってみなさい。私たちに逆らうなんて馬鹿なことをしたって謝りなさい。」
葵はひるまなかった。何も言わなかった。前髪の下に隠れた目は、まるで嵐雲のように迫っていた。
「ちっ。もう我慢できないわ」少女は苛立ちを募らせながら呟いた。「あんた、相手を間違えたわね、ガキ。それで私たちは――」彼女の言葉は途中で途切れた。
葵は動いた。静かに。冷静に。片手を上げて、まだ肩に置いたままの少女の手首を強く掴んだ。あまりにも強く。
「えっ…？」少女は驚いて瞬きをした。葵は鋭い視線を向け、彼女の腕を掴むと、その勢いを利用して彼女を肩越しに激しく投げ飛ばした。少女の体は舗道に叩きつけられ、息が詰まった。
「うっ...!」
「のぞみ！」恋人が地面に倒れ込むと、彼は怒りに燃える目で叫んだ。視線は葵に向けられ、激しい叫び声とともに、腕を振り上げて彼女に突進した。
「その代償を払わせるぞ！」
葵は混乱の中、冷静に体重移動を行った。彼のパンチは彼女の横をかすめ、空を切った。次の瞬間、彼女の足が彼の腹に叩きつけられ、強烈な衝撃で彼は後方へ吹き飛ばされた。彼女の目は暗く曇り、顎を食いしばり、抑え込んでいた感情が一気に噴出した。
「うっこれが私の人生…私は自分の好きなようにする！私に襲いかかってきたのはあなたたちよ。まるで私が存在しているだけで彼らの世界を破壊したかのように。私は呪い？そんなこと、誰よりも私がよく分かっているとでも思っているの？毎日毎日、そんな呪いと共に生きてきたのに！彼の体はスローモーションのように宙を舞ったが、それでも葵は地面に根を下ろしたまま立ち尽くし、両拳を固く握りしめ、表情は歪んでいた――激しく、狂気に満ち、反抗的だった。
これが私。この歪んだ、怒りに満ちた私…これこそが、私に残された唯一のものなの！！
彼らの顔は怒りで歪んだ「彼女を捕まえろ！」男が叫んだ。
葵は彼をほとんど無視し、足で彼の顎を叩き、空中で体を回転させ、別の男の顎に回転バックキックを叩き込んだ。
自分の足で立ち、自分の戦いを戦える限り、私は私らしくある権利がある！たとえ一人ぼっちでも、それがどうしたっていうの？！もう他人の意見なんてどうでもいい！同情も、批判も、何もかも！
すると、彼女たちは一斉に彼女に襲いかかった。
葵は身を低くかがめ、正確な動きで彼女たちの乱暴な攻撃をかわした。金属パイプが彼女の頭上をかすめた――彼女は女性の襲撃者の手首を振り下ろした瞬間に掴み、容赦なくひねり上げた――
ガチャン！パイプが地面に叩きつけられた。葵は肘を相手の顔面に叩きつけ、相手は地面に倒れ込んだ。
戦える限り――いや、息ができる限り、私は立ち続ける！誰の承認もいらない！たとえ一人ぼっちでも構わない！他人の判断で自分の価値を決めるなんてまっぴらごめんだ！あんたの承認が必要だとでも思ってるのか？！そんなのいらない！地獄を這いずり回ってでも、自分の道を切り開いていく！あんたが私を攻撃してきたんだろ？あんたが始めたんだ！私の存在があんたの人生を台無しにしたみたいに振る舞わないで！もう放っておいてくれ！
別の少女がパンチを繰り出してきた。彼女は横にステップを踏み、相手の腕を掴み、その勢いを利用して肩越しに投げ飛ばした。投げ飛ばされた少女は別の少女に激突し、二人とも息を詰まらせた。
二人の少女が左右から葵に襲いかかった。一人はパンチを、もう一人は彼女の肋骨を狙って蹴りを入れた。しかし葵は体を低くひねり、両方を同時にかわした。彼女は流れるような動きで、まず一人目の少女の胸に足を突き刺し、二人目の少女の顎に拳を二度叩き込み、二人を後ろに吹き飛ばした。
「役立たずのビッチめ！」と男が叫び、彼女に猛然と蹴りを繰り出した。葵は横に身をかわし、かろうじて男の足をかすめた。すると、男の背後から別の少女が飛び出し、バットを振り回した。バットは空を切り裂いた――葵はすでに二回転宙返りを終え、別のチンピラの上に激しく着地し、背後から来た少女の腹に拳を叩き込んでいたのだ。
彼女は右に回転し、脚を弧を描くように振り出した。その蹴りは少女の胸に直撃し、少女はまるで破壊球のように後ろにいた三人の男に吹き飛ばされた。
チンピラの一人が後ずさりした。「ちっ、速いな！」
別のチンピラが顔をしかめた。「ちっ。泣き言はやめろ！たかが女一人じゃないか！」
葵は大きく振り下ろされたパンチをかわし、相手の手首を振り下ろす途中で掴み、ひねった――
パキッ！
「ギャーーー！」少女は悲鳴を上げ、武器が地面に落ちた。葵はためらうことなく、肘を少女の鼻に叩きつけ、少女は地面に倒れ込んだ。
別のチンピラが鉄パイプを振り回してきた。葵は振り下ろされた武器を少女から奪い取り、体勢を反転させて肋骨に叩きつけた――
ガチャン！少女は息を荒くしながら床に倒れた。ギャングのほとんどは既に倒れていたが、数人が必死の表情で突進してきた。一人がパンチを繰り出そうと飛びかかってきた――葵は前方に身を翻し、軽々とそれをかわした。
別の男が突進してきたが、彼女は鋭い前蹴りを繰り出し、男の腹を紙のように折り曲げた。男はうずくまり、えずいた。間髪入れずに、彼女は空中で体を回転させ、容赦ない回転バックキックを放ち、少女の顎に命中させ、彼女を気絶させた。
葵は別の男の顎にパンチを叩き込み、男はよろめきながら後ずさった。さらに二人が彼女に襲いかかった。彼女は立ち上がろうとする男を飛び越え、空中で体を回転させ、突進してきた二人の間をまっすぐ突き進んだ。
瞬く間に彼女は二人の背後に着地し、ハンマーのように拳を振り下ろし、そして一気に振り上げて二人の顔面を同時に叩きつけた。二人は地面に激しく叩きつけられた。
別の少女が拳を振り回しながら彼女に飛びかかってきた。彼女は葵の襟首を掴んだ。葵も同じように動き、二人は腕を絡ませ、短くも激しい攻防を繰り広げた。素早く体重移動をすると、葵は少女を引き寄せ、強烈な頭突きを食らわせた。
ドスン！少女は息を呑み、衝撃で崩れ落ちた。さらに3人が突進してきた――男1人と女2人。男が足を踏み出した瞬間、葵は既にガードを崩していた。刃が振り下ろされる前に、彼女は男の手首を掴んだ。もう一方の手を男の後頭部に伸ばし――
ドスン！彼女は男の顔を後ろにいた2人の少女に叩きつけた。3人とも吹き飛ばされ、店のショーウィンドウに激突した。店内から見物人が悲鳴を上げた。男は果物かごに激突し、リンゴやオレンジが飛び散った。彼らが再び息を呑んだその時、2人の少女がガラスのドアに激突した――
ドスン！彼女たちの顔はガラスに擦り付けられ、まるで人形のように崩れ落ちた。
葵は鋭い叫び声を上げ、前方に飛び出し、両足を男の胸に叩きつけた。空中で彼女は体をひねり、猛烈な勢いで回転しながら、かかとで別のチンピラの脇腹を蹴り飛ばし、彼を地面に叩きつけた。三人目が反応する間もなく、彼女は姿を消した。彼の視界から消えたかと思うと、目の前に再び現れた。
バキッ！彼女の拳が彼の顔面に叩きつけられ、その衝撃で彼はミサイルのように後方へ吹き飛ばされた。彼は他の二人の男にぶつかり、まるでボウリングのピンのように二人を倒した。先ほどの三人組――傷のある男とその仲間二人――はよろめきながら後ずさりし、虚勢はたちまちパニックへと変わった。彼らの目に恐怖の色が浮かび、踵を返して走り去り、通りを駆け抜けていった。
……………
騒乱のすぐそば、コンビニの中で、レイナはカウンターに座り、メロンパンをむしゃむしゃ食べていた。コウタはシンクのそばに立ち、肘まで食器に埋もれていた。外の音――叫び声、物がぶつかる音、そして紛れもない拳が肉にぶつかる音――が壁を通して聞こえてくる。二人は同時にドアの方へ顔を向けた。
「外で何が起きてるんだ？」コウタは拭きながら、眉間にしわを寄せて尋ねた。
レイナはすぐには答えなかった。ただ目を閉じたまま唾を飲み込み、わざとらしく落ち着いた様子でスナックを置いた…そしてまた手に取った。片手をポケットに突っ込み、立ち上がってドアへと向かった。コウタはナプキンで手を拭きながら後を追った。外に出ると、二人は敷居を少し越えたところで立ち止まった。目の前で、混沌とした乱闘が繰り広げられていた。一人の少女が、大勢の集団を相手に、しかも優勢に立っていた。
コウタは目を見開き、顎が外れそうになった。 「まさか…」彼は息を呑んだ。「あれは…」
レイナは彼の傍らで微動だにせず立ち、右手をポケットに突っ込んだまま、最後のメロンパンをかじっていた。全く動じる様子もなく、彼女の視線は少女に釘付けだった。先ほど逃げ出した三人のチンピラは、レイナを見つけると急ブレーキをかけた。彼らの視線は彼女の着ているジャケットに釘付けになった。まるで貨物列車に轢かれたかのような衝撃が彼らを襲った。
「まさか…」一人が顔色を青ざめさせながら呟いた。
「ナイチンゲールだ！」別の男がパニックに陥り叫んだ。
「あの店主だ！」傷だらけの男がコウタだと気づき、唸り声をあげて二人に向かって走り出した。
アオイは彼らの声に振り向き、目を見開いた。「まさか…！」彼女は言いかけたが、彼らはもうすぐそこまで来ていた。
傷だらけのチンピラが先に飛びかかり、拳を振り上げた。レイナは冷静に横にステップを踏み、相手の勢いに任せて前に進ませると、そのまま膝蹴りを腹に叩き込んだ。
ドスン！耳障りな鈍い音が響き渡る。衝撃で相手は体が真っ二つに折れ曲がり、激しく息を吐き出した。
「うわっ！」彼は腹を押さえながら地面に叩きつけられた。もう一人のチンピラが考える間もなく突進してきた。レイナはポケットから右手を抜き、表情は石のように無表情だった。彼女の拳は、鋭く、そして容赦なく相手の顔面に命中した。
バキッ！相手の鼻から血が噴き出し、彼は後ろに吹き飛ばされ、舗道に叩きつけられた。
「さっきあなたを襲ったのはこいつらだったのね」レイナは低い声で、無関心そうに呟きながら、もがき苦しむ二人を見下ろした。最後の一人がコウタに向かって突進し、月明かりの下で折りたたみナイフが閃いた。
「お前のせいだ、じいさん！」男は唸った。「金を渡せばこんなことにはならなかったのに！」男は斬りかかったが、コウタは前腕で刃を受け止め、横に逸らした。
チンピラは目を見開いた。「何だ…？」男が体勢を立て直す間もなく、コウタは膝蹴りを相手の肋骨に叩き込み、地面から持ち上げると、体を回転させてチンピラの顎に拳を叩き込んだ。
ドスン！チンピラはうめき声をあげて地面に倒れ、意識を失った。
アオイは別の少女に拳を叩きつけ、吹き飛ばしたが、レイナの動きを見て目を見開いた。滑らかで、正確で、容赦ない。「あの女は一体誰…？」葵は呟きながら、レイナがまるで何でもないかのように冷静にチンピラを倒すのを見ていた。そして視線はコウタへと移り、彼が最後のチンピラを正確かつ熟練した動きで倒した瞬間を捉えた。
「えっ、あんた、戦えるの！？」葵は叫び、信じられないという表情で声が震え、目は大きく見開かれ、滑稽なほど白くなった。
「ああ、できるさ！というか…パンチを打つのは久しぶりだったけど、楽しかったよ！」コウタは得意げにニヤリと笑い、葵のこめかみに浮き出た怒りの血管には全く気づかなかった。
「つまり…今までずっと、さっきのチンピラたちを私がいなくても片付けられたってこと！？」葵は怒りを爆発させ、顔面に振り下ろされたバットを間一髪でかわした。彼女は反撃のパンチを繰り出し、少女の頭を後ろにのけぞらせ、彼女は倒れ込んだ。
別の少年が彼女に飛びかかってきたので、葵は身をかわし、素早い蹴りを胸に命中させて彼を吹き飛ばした。突然、少女が彼女のフードを両手で引っ張り、後ろに引き戻した。
「ちっ――」葵は袖から腕を抜き、パーカーを後ろに落とした。少女は手に持った空っぽの布をぼうぜんと見つめていた。
「えっ…？うっ！」アオイの拳が頬を叩き、パーカーが地面に落ちてアオイは倒れ込んだ。黒いアンダーシャツ一枚になったアオイは、汗で光る肌を晒しながら、燃えるような目で拳を振り回し、一撃一撃を鋭く繰り出しながら突進した。
「ちっ…もう、馬鹿げてるわ」アオイは小声で呟き、眉をひそめた。次々とチンピラが押し寄せてくる。まるで増殖しているかのようだ。一団が分かれてレイナとコウタに向かって突進してきた。地面に倒れている仲間を見て、彼らの目には怒りが宿っていた。
「だめ…」アオイが言葉を発したかと思うと、何かが彼女の目の前に現れた。少女が刃を閃かせながら、アオイの前に現れた。
「こっちを見ろ、このクソ女！」少女はナイフを振り回しながら唸った。アオイは間一髪で身をかわした。刃はアオイの頬をかすめ、細い血の筋が肌に浮かんだ。その一撃で彼女は地面に倒れ込んだ。目が細められ、少女の振り下ろされた手首を掴み、容赦なく顔面に拳を叩き込んだ。少女はまるでレンガの袋のように崩れ落ちた。
「くそっ！」レイナは唸り声を上げ、拳を別のチンピラの顎に叩きつけ、相手をよろめかせた。彼女は右手を強く握りしめ、左脇腹に激痛が走るのを感じて顔をしかめた。
「レイナ、大丈夫か！？」コウタはパンチをかわしながら叫び、チンピラを蹴り倒した。彼は彼女がわずかに体重を移動させたことに気づいた。
「無理しないでくれ。左脇腹はまだ治りきっていないだろう！」コウタはそう言いながら、飛んできた攻撃をかわし、間髪入れずに反撃した。
「わかってるわ！」彼女は言い返し、バットを持った襲撃者から飛び退いた。その衝撃で一瞬バランスを崩した。その間、二人の少年が葵から後ずさりした。顔は腫れ上がり、恐怖に歪んでいた。一人の少年は近くの物置小屋に目を向け、そこで視線を止めた。そこには、姉の腕の中で震える6歳の少女がいた。二人は恐怖で身動きが取れなかった。少年の顔に邪悪な笑みが浮かんだ。
「お前でいいだろう」と少年は嘲笑った。そして駆け寄り、少女を姉の腕から引き離した。
「だめ！楓ちゃん！！」姉は叫びながら慌てて立ち上がった。「離して！！」
「離して！お姉ちゃん！」妹はパニックに陥り、もがきながら叫んだ。
「伏せてろ！」もう一人のチンピラが怒鳴り、姉が後を追おうとするのを突き飛ばした。姉は地面に激しく叩きつけられ、楓ちゃんは捕らえられたまま泣きじゃくり、鋭い悲鳴を上げた。
「妹なのよ！お願い！」姉の必死の叫び声が混乱を切り裂き、声はパニックで震えていた。その言葉は雷鳴のようにレイナ、コウタ、アオイの耳に届き、アオイは目を見開き、その光景にハッと我に返った。
「何してるのよ！！離して！」妹は再び懇願し、頬を伝う涙を拭いながら手を伸ばした。しかし、彼女の体は乱暴に引き戻された。二番目のチンピラが彼女の腰に腕を回し、身動きを封じた。彼女はもがき、叫び声を上げた。
「だめ！」レイナは息を切らし、前に進もうとしたが、さらに多くのチンピラが群がり、彼女の行く手を阻んだ。
「ちくしょう！」コウタは怒りに顔を歪め、唸った。
「おいおい、こっちへ来いよ、お嬢ちゃん！」最初のチンピラは、楓を盾のように抱え、嘲笑った。小さな楓の体は彼の腕の中で震えていた。「落ち着けよ。弱点を見つけたみたいだな！」彼はアオイと目を合わせ、高笑いした。「もう何もできないだろう？さあ、どうするんだ、タフガール？」
アオイは息を呑み、凍りついた。拳を握りしめた。泣きながら姉に手を伸ばす楓の姿が、彼女の心の奥底にある何かを呼び覚ました。
「彼女を放せ！離せ！！」姉は悲鳴を上げ、暴漢の手に捕らえられながらもがき苦しみ、妹に向かって腕を伸ばした。
「楓！！」妹が手を伸ばし、二人の指がかすかに触れた瞬間、姉は再び叫んだ。そして、その手は引き離された。
「お姉ちゃん！！」妹は叫び、二人の手は離れ、さらに遠ざかっていった。葵の心の中で何かがざわめいた。過去の断片が脳裏に焼き付き、恐怖に目を見開いた。記憶の奥底に焼き付いたあの瞬間。姉の手が…自分の手から離れていく。引っ張られたからではなく、姉が葵を安全な場所へ押しやったからだ。最後の、必死で、そして自己犠牲的な押し出し。そして、二人の手はゆっくりと、無力に離れていく。
突然の衝撃――葵は息を呑んだ。時間が止まったように感じた。彼女は動けなかった。動けなかった。ただ、押しのけられる無重力感だけを感じていた。伸ばした手は、自分を救ってくれた人からどんどん遠ざかっていく。
「葵！！」姉の声が、恐怖と絶望に満ちて耳に響いた。
「お姉ちゃん！！お姉ちゃん！！」葵は恐怖で声が震えながら叫び返した。
そして――タイヤのスキール音。眩しいヘッドライト。金属が肉にぶつかる、ぞっとするような音。
そして、すべてが真っ暗になった。
記憶はガラスのように砕け散った。
………………
現実に戻ると、葵は凍りついたように立ち尽くし、再び引き裂かれていく二つの手を見つめていた。
「だめ！！」姉の悲鳴が、絶望に満ちた鋭い声で響き渡った。
葵の拳は震え、顎は固く引き締まった。その瞬間、彼女の中の何かがプツンと切れた。紫色の瞳に、激しい怒りの光が宿った。一瞬のうちに、彼女はその場から姿を消した。チンピラたちが反応する間もなく、葵はそこにいた。
バキッ！彼女の足が、子供を抱えているチンピラの顔面に直撃した。チンピラは後ろに吹き飛ばされ、舗道に叩きつけられた。葵は落下途中の少女を受け止め、流れるような二回転宙返りで体をひねった。足が地面に触れたかと思うと、すぐに跳躍した。あっという間に、彼女はもう一人のチンピラのそばにいた。
「触るな！」彼女の声は、混沌とした状況を稲妻のように切り裂いた。強烈な一撃でチンピラはよろめき、ゴミ箱の側面に激突した。
「このクソ野郎！」少年が叫び、バットを葵に向かって振り下ろした。
彼女はひるまなかった。二人の少女を抱きかかえ、高く軽やかに跳躍し、空中で体をひねった。レイナが回転して襲撃者の胸を蹴り飛ばし、吹き飛ばしたちょうどその時、彼女の足はコウタとレイナの後ろに着地した。
「楓！」姉は叫び、膝をついた。アオイは優しく子供を抱き上げた。二人は震えながら互いに抱き合い、頬には涙が流れていた。レイナとコウタは呆然と立ち尽くし、静かな嵐のようなアオイが自分たちの横を通り過ぎるのを見ていた。
「二人を守ってくれる？」彼女の声は穏やかだったが、その目は燃えるように光っていた。洪水のように押し寄せてくるチンピラの群れを、彼女はしっかりと捉えていた。
「あ、あ、ああ…」レイナは、今見た光景にまだ動揺しながら、そう呟いた。今のアオイには何かが違っていた。野性的で、集中していて、何かに取り憑かれているような。
アオイは一歩前に踏み出した。そしてまた一人。彼女は彼らのすぐ前で立ち止まり、危険と周囲の人々との間に自らの体を壁のように構えた。
ギャングたちが突進してきた。葵は動いた。一撃一撃が容赦なく、正確だった。肋骨への蹴り。喉への突き。薙ぎ払いの一撃で少年は地面に叩きつけられた。しかし、彼女の思考は拳には向けられていなかった。もっと暗い場所へと向かっていた。
「これで分かった？」彼女はそう呟きながら、少女の腹に肘打ちを食らわせ、そのまま回転してバックフィストを繰り出し、別の少年を吹き飛ばした。
だから私は距離を置いているの。
また襲撃者が現れた。葵は身をかがめ、相手の腹に膝蹴りを叩き込んだ。
だって、ここに長くいるほど…
彼女の心はほんの少しだけ砕け散った。
すべてが崩れていく。
拳が彼女の肩をかすめた――また別のチンピラが彼女の防御をすり抜けてきたのだ。レイナとコウタはすぐさま駆け寄り、姉妹を庇った。レイナはうめき声を上げ、苦痛に顔を歪めながら、不自然な体勢で相手の猛烈な攻撃をかわし、反撃のパンチを繰り出した。
コウタは彼女の傍らにしっかりと立ち、次々と繰り出される攻撃を受け止めた。そして彼らの前には、葵が一人立ち、嵐のように戦い、自分がよく知っている流れを必死に押し止めようとしていた。
「くそっ…」コウタは歯を食いしばり、レイナに間に合わなかった。
葵は後ずさりするレイナに視線を向けた。足取りは震え、敵の少女はニヤリと笑い、ナイフを光に反射させながら突進してきた。
一体なぜ私はここにいるのだろう？
葵の胸にパニックが押し寄せ、息が詰まった。
一体何の意味があるのだろう？なぜ私はここに留まってしまったのだろう？
そして――
バキッ！
一瞬の閃光が空気を切り裂いた。瞬く間に、ナイフを構えた少女の脇腹に足が叩きつけられた。少女はまるで人形のように吹き飛ばされ、耳をつんざくような音とともに木製の台座に激突。破片が飛び散り、分厚い砂埃が辺りを覆い尽くした。
誰もが凍りついた。突進していた仲間たちさえも動きを止めた。目を見開き、沈黙していた。
砂埃が収まり始めた場所に、一人の人影が空中に浮かんでいた。静かで、揺るぎなく、微動だにしない。彼女の戦闘ブーツが低い音を立てて着地し、足元は大きく、しっかりと地面に根を下ろしていた。風が彼女の濃紺のジャケットを揺らし、裾が後ろでひらひらと揺れる。開いた前開きのジャケットから黒いアンダーシャツが覗き、左胸にはサヨナキ高校の紋章が誇らしげに刺繍されている。濃い紺色のパンツを履いている。長い茶色の髪が肩の後ろに流れ、少し乱れている。彼女がゆっくりと顔を上げると、月明かりの下で鋭いスレートブルーの瞳が輝いた。
葵は息を呑んだ。その制服……。彼女の目は震え、稲妻のように記憶が彼女を襲った。少女は彼女の方を向き、声は柔らかかったが、毅然としていた。
「ねえ。食い止めてくれてありがとう。」彼女はまるで教室に足を踏み入れたかのような口調で話した。戦場にいるとは思えないほどだった。葵は信じられない思いで言葉が出ず、ほとんど反応できなかった。コウタは驚きのあまり、目を見開いて立ち尽くしていた。
「あ、あの、みそら…」レイナはどもりながら、額に汗を浮かべた。
「レイナ・ホ・シズ・キ！！」みそらは唸り声を上げ、暗いオーラを纏いながらレイナに向かって突進してきた。レイナは思わず両手を上げて降参のポーズを取り、その場に立ち尽くした――
バシッ！
――すると、みそらの拳がレイナの頭に直撃した。
「痛っ！！」レイナは頭を抱えて悲鳴を上げた。
「みんなを心配させた罰よ！」みそらは腰に手を当て、言い放った。 「彼がどれだけパニックになっていたか、分かってるの？！ しかも、こんなところで週末の趣味みたいに喧嘩なんかしてたなんて？！ 何を考えてたの？！ 死にたいの？！」 美空のこめかみの血管が脈打ち、その声が通りに響き渡る。周りの人たちは、半分面白がり、半分呆然として見守っていた。
麗奈は肩を落とし、罪悪感に満ちたため息をついた。「分かってる、分かってる…ごめん。でも…あなたが来てくれてよかった。」
美空は大きく息を吐き、明らかに苛立ちを隠せない様子だった。鼻筋をつまみ、「信じられない…」と呟くと、手を下ろし、安堵したように友人に視線を向けた。
「わかったわ…でも、あの人にこのことを知られないようにね。どうなるか、分かってるでしょ？」彼女はそう呟き、レイナを横目で睨みつけた後、近くにまだたむろしているチンピラたちのほうへ向き直った。彼女の視線が彼らに向けられた瞬間、恐怖の波がギャング全体に広がった。息を呑み、中には思わず後ずさりする者もいた。
その時――足音が聞こえた。低く、ゆっくりとしたリズムが彼女の背後から響いた。チンピラたちは振り返り、凍りついた。影から二つの人影が現れた。一歩一歩、確かな足取りで。一人は燃えるような深紅の髪を持ち、レイナと同じ服を着て、まるでウォーミングアップでもするかのように肩をさすっていた。もう一人は漆黒の髪を肩まで伸ばし、紺色のジャケットをパリッとした黒の膝丈プリーツスカートの上で揺らめかせ、紫色の瞳は冷たく、何を考えているのか読み取れなかった。
「あんたたち、バカども…」美空は鋭く言い放ち、ゆっくりと一歩踏み出した。チンピラたちは本能的に一歩ずつ後ずさりした。
美空は立ち止まった。二人の男が彼女の両脇に立ち、肩を張って黙り込んだ。美空は両手を震わせ、前髪が前に垂れ、目を覆った。
「あんたたち、自分が何をしようとしていたのか分かっているの？」彼女の声は静かで、抑えられていた。しかし、その奥には危険な何か、何かが潜んで待ち構えているような気がした。
そして、それは襲いかかった。
激しい怒りのオーラが、まるで圧力波のように彼女の周囲に爆発した。地面は揺れなかったが、空気は揺れているように感じられた。
「あんたたちのうち一人でも、麗奈に指一本でも触れたら…」美空はゆっくりと顔を上げ、口元に歪んだ笑みを浮かべたが、眉間のしわが怒りを物語っていた。彼女の声は一オクターブ低くなり、冷たく、毒気を帯びていた。
「それがどういう意味か、分かってるわよね？」
チンピラたちは身を硬くした。
「あんた、うちの最高リーダーが唯一本当に大切に思っている人を傷つけるところだったわね…」彼女はそう言いながら、口調を暗くした。「つまり…」彼女の目は怒りで白熱し、「あんたはもう、とんでもない目に遭うことになるわよ！」
彼女の唸り声は刃のように空気を切り裂き、何人かのチンピラは明らかに怯んだ。傍らで、深紅の髪の少女は乾いた笑いを漏らし、相変わらず肩を軽く回していた。
「まったく、レイナ…たった2分目を離しただけで、もう騒ぎを起こすなんて。」彼女は首を鳴らした。
「彼女から目を離すべきじゃなかったわね。」黒髪の少女は冬のそよ風のように落ち着いた口調で冷たく言った。
「ねえ、これ全部私のせいじゃないわよ。」レイナは腕を組み、口を尖らせて不満そうに言った。彼女の隣で、コウタは自分が息を止めていたことに気づき、安堵の笑みを浮かべた。二人の少女がそれぞれの持ち場についたのを見て、彼は息を吐き出した。
アオイは信じられないといった様子で瞬きをし、低い声で言った。「どうして…どうしてナイチンゲールがここにいるの？」
チンピラたちの間に驚きの声が広がった。「あの制服…」と、一人の男が呟いた。
「あれは…ナイチンゲール…」と、別の男が囁いた。
「だから何よ！？」と、チンピラの少女の一人が怒鳴った。「あんたたち臆病者、まるで私たちが数で勝ってるみたいじゃない！」彼女は無謀にも突進した。「ぶちのめしてやる！」
残りの仲間たちも咆哮を上げ、一斉に突進した――しかし、最初の少女の拳が標的に近づく前に――
バキッ！
ミソラはひるまなかった。表情を読み取れないまま、彼女は一歩踏み出し、稲妻のように足を突き上げた。戦闘ブーツが少女の顔面に容赦なく叩きつけられた。衝撃で少女は舗道に倒れ込み、地面を擦りながら砂埃を巻き上げた。
静寂が訪れた。仲間たちは足踏みしたまま凍りつき、ショックを受けながら見つめていた。美空は冷静に足を下ろし、紺色のジャケットが風になびき、鋭く、そして読み取れない瞳を輝かせていた。
「まだ勝負してみたいの？」彼女は冷ややかに尋ね、指の関節を鳴らした。「まったく、またこいつらか」彼女は低い声で呟き、姿勢を整えた。鋭い視線がようやく彼らの目と合い、その視線は澄み渡り、揺るぎなかった。
「やれやれ」黒髪の少女、如月ゆらは疲れたようにため息をつき、落ち着いた様子だったが、感心した様子はなかった。
「でも、副リーダーが命令を出したってことは、悪くないわね」深紅の髪の少女、蓮華明日香は首を少し傾け、水色の瞳を緑の瞳の少女に向け、「そうでしょ、麗奈？」
葵は目を大きく見開き、麗奈の方を見た。麗奈はほんの少し頭を下げ、口元に笑みを浮かべながら両手をポケットに突っ込んだ。再び視線を上げた時、からかうような光は消え、鋼のような決意が宿っていた。
「5分よ！このチンピラどもを全滅させるのに、たった5分しかないわ！」彼女の声が雷鳴のように響いた。「一人残らず始末しなさい。分かった？！」
「はい、了解しました！」二人は声を揃えて答えた。
美空は指の関節をポキッと鳴らし、スレートブルーの瞳に冷たい自信の光を宿らせた。「5分？ずいぶん寛大ね。」
明日香の笑みが危険なものに変わった。「やっとね。ずっと体を伸ばしたかったの。3分で終わらせるわ。」
ゆらはジャケットの内ポケットに手を入れ、手袋をはめた。「了解。迅速かつ効率的に。」
美空は一歩前に踏み出し、ブーツが砂利を擦る音を立てた。「さよなきに手を出したらどうなるか、このバカどもに教えてやりましょう。」チンピラたちは怒りに歯を食いしばり、二人に襲いかかった。
ヒュッ！
最初の襲撃者が、荒々しい一撃を繰り出しながら美空に突進してきた。美空はためらうことなくパンチをかわし、表情は読み取れない。流れるような動きで、美空は肘をチンピラの腹に叩き込み、そのまま背後に回り込んで強烈な回転バックキックを放ち、チンピラを吹き飛ばして他の二人にぶつけた。別のチンピラが背後から美空を掴もうとしたが、美空は空中でその腕を掴み、鋭くひねり、大きな音を立てて地面に叩きつけた。
一方、明日香は二人のチンピラが自分に向かって突進してくるのを見て、笑い声を上げた。「やっと！ちょっとした楽しみができたわ！」
明日香は身を低くかがめ、真っ赤なポニーテールをなびかせながら突進し、一人のチンピラを足払いで倒すと、体をひねってアッパーカットを放ち、もう一人のチンピラの顎に炸裂させた。一人が左側から彼女を挟み撃ちにしようとした――彼女は空中で回転し、踵を伸ばして跳び上がり、回し蹴りで相手のこめかみを直撃。相手は金属製の標識柱に激突した。
フィールドの向こう側では、ユラは水のように、冷静沈着に動いていた。拳を振り上げることはなかった。いや、彼女は攻撃をかわし、方向を変え、コントロールした。チンピラが警棒で彼女を刺そうとした。ユラは優雅にそれをかわし、絹のように滑らかな手さばきを見せた。彼女は相手の手首にピンポイントで一撃を加え、武器を奪うと、すかさず接近し、胸骨に掌底を打ち込み、息を詰まらせた。
別の男が彼女に襲いかかった。彼女は流れるように横にステップし、片足で相手の足首を引っ掛け、掌底で胸を叩き、相手を後ろに投げ飛ばした。
葵は目の前の光景がまるで夢の中の出来事のように思え、信じられない思いで立ち尽くしていた。まさか…この子たち…まさか――彼女の思考は途切れ、突然街中に響き渡る歓声にかき消された。
「あなたたちならできるわ！」
「そうよ！本気を見せてやりなさい！」
「あのチンピラどもをぶっ飛ばしてやりなさい！」
声はあらゆる方向から聞こえてくる――店先、バルコニー、路地裏――住民たちが拳を突き上げ、叫んでいる。葵は振り返ると、小さな女の子とその妹が、憧れの眼差しで立っているのが見えた。彼女の心臓は激しく鼓動した。
「ぶっ飛ばしてやりなさい！！」楓は叫び、姉の隣で両手を高く突き上げた。二人の笑顔には希望と闘志が満ち溢れていた。
葵は信じられない思いで瞬きをした。「一体…何が起こっているの？」彼女は自分に聞こえるか聞こえないかの声で呟いた。彼女はゆっくりと一歩前に進み、美空とコウタの間に立った。美空は彼女の左に、コウタは右に。
コウタは彼女を見下ろし、口元に小さな笑みを浮かべた。「本当に覚えていないのか？」と彼は優しく尋ねた。
「以前にも言っただろう？この町は暴力にまみれていた。19年前に初代ナイチンゲールが解散して以来、ギャングがすべてを支配し、街は戦場と化し、人々は恐怖の中で暮らしていた。」
彼は言葉を止め、レイナに視線を向けた。葵もそれに続いた。「だが、すべてが変わり始めた…約2年半前だ。」コウタの声には、静かな誇りが込められていた。
「なぜなら、その時、彼らが現れたからだ。もうこれ以上は許せないと決意した者たち――サヨナキ高校の生徒たち。新しいナイチンゲールたちだ。彼女は変化の炎を灯した火花だった…そして、トップリーダーと共に、彼らはこの町の少年少女たちを団結させた。立ち上がって戦う意思のある者なら誰でも、どんな出自であろうと、この町を守る覚悟のある者なら誰でも集めたのだ。」
「それが、ナイチンゲールがここで持つ力なのよ」と、レイナは腕を組みながら続けた。「私たちがここにいるだけで…安心感を与えてくれる。この町は孤独じゃないってことを、思い出させてくれる。私たちは栄光のために戦っているんじゃない」彼女の声は澄んでいて、決意に満ちていた。「私たちはこの町と、ここに住む人々、そしてお互いを守るために戦っているの」
彼女の言葉は、アオイの心の奥底にある何かを呼び覚ました。胸に温かいものが芽生え、ラベンダー色の瞳は静かな誇りに輝いた。
……
埃が収まり始めた。通りには敗北の合唱のようにうめき声が響き渡る。何人かのチンピラは這いずり去り、また何人かは腹や頭を抱え、信じられないといった表情で目を見開いていた。
「な、なんだあれは……？」
「怪物……いや、あれはナイチンゲールだ。」
葵は息を呑み、凍りついたように立ち尽くした。壊れた木箱、傷だらけの死体、頭上のちらつく街灯が舗道に長い影を落としている光景を、彼女の視線は目で追った。美空は静かにジャケットの埃を払った。明日香は曲がったパイプをまるで玩具のようにくるくると回してから、肩をすくめて放り投げた。由良は襟を整え、まるで散歩から帰ってきたばかりのように穏やかな表情をしていた。
数人の見物人や露店商が店から飛び出し、歓声を上げると、葵はごくりと唾を飲み込んだ。
「本当にありがとうございます！」
「あなたたち、すごかったわ！」
彼女が視線を向けたちょうどその時、小さな女の子とその妹が、興奮で顔を輝かせながら美空たちのところへ駆け寄っていくのが見えた。
レイナは満足そうにその光景を見守りながら、にやりと笑った。「別に援護なんて必要なかったけどね」と、軽く両手を頭の後ろで組んで伸びをしながら冗談めかして言った。
「いや、君なら必要だっただろうね」とコウタは真顔で言い、片方の眉を上げ、まるで漫画に出てくるような汗がこめかみに浮かんだ。レイナは気まずそうに笑い、後頭部を掻いた。
「はいはい、まあ…でも、結局うまくいってよかったわ！みんな！」彼女は満面の笑みを浮かべ、美空たちのところへ元気よく駆け出した。コウタは優しく微笑み、後を追った。お祝いに駆け寄ってきた露店の人たちと、軽く言葉を交わしながら。一方、葵は一人、静かにグループを見渡していた。笑い声、温かさ、一体感。彼女の心は沈んだ。
すべては私のせいだ…
彼女は振り返り、地面にくしゃくしゃになったパーカーに目をやった。膝をつき、ゆっくりとパーカーを拾い上げ、羽織った。フードを盾のように頭にかぶる。両手をポケットに突っ込み、踵を返して歩き出した。彼らの喜びとは反対の方向へ、静かに。
後ろから、麗奈の声が響いた。
「葵！」彼女の声は鋭かったが、心配そうだった。その名前に、葵は歩みを止めた。「どこへ行くの？」
突然の雰囲気の変化に引き寄せられ、他の者たちは振り返った。コウタは眉をひそめた。美空は叱責の途中で言葉を止めた。全員の視線が今、葵に注がれていた。
葵は振り返らなかった。「分かりきってるでしょ」と呟いた。「ここから離れて。もう全部あなたの思い通りでしょ」
葵はもう一歩踏み出した――しかし、レイナはそう簡単には行かせようとしなかった。
「そういう意味じゃない」とレイナはきっぱりと答えた。
葵の唇は固く結ばれ、声はかろうじて囁き声だった。「もうここにいられない…もう無理」
レイナは一歩前に出た。二人の間に微かな風が吹き抜け、彼女の表情は和らいだ。「葵…」
「下がって！近寄らないで！」葵は叫び返し、レイナを睨みつけながら激しく息を吐いた。コウタは彼女の突然の激昂に驚き、少し目を見開いた。
「周りを見て！」葵は叫び声を上げ、震える声で激しく身振り手振りをした。「私が同じ場所に長くいるとこうなるのよ！小さな女の子が人質に取られたの――全部私のせい！全部私のせいなの！」彼女の両手は震えていた。「私は人のそばにいられないの…だって、そばにいると必ず何か恐ろしいことが起こるから。みんな死んでしまうか、それとも――」彼女は言葉を詰まらせた。息が詰まる。病院のベッドで意識はあるものの動かない妹の姿が、まるでナイフで心臓を突き刺されたように脳裏をよぎった。葵は唇を強く噛み締め、喉に込み上げてくるものを飲み込んだ。「…それとも、みんな怪我をしてしまうの。」
彼女の声はかろうじて聞こえるほどの囁き声になった。「もっと早くここを出て行っていれば…」彼女はレイナを見上げ、目に涙を浮かべ、再び激しい後悔の声を上げた。「もし私がここを出て行っていたら…こんなことにはならなかったのに！」
レイナは微動だにしなかった。彼女の声は静かだった。 「あなたがここにいようといまいと…あいつらは必ず戻ってくる。あなたのせいじゃない。でも、あなたがここにいたからこそ、助けが来るまで奴らを食い止めてくれる人がいたのよ。」
葵は首を横に振り、拳を固く握りしめ、指の関節が白くなった。「あなたには分からないわ。」彼女の声は震えていた。「ずっと一人ぼっちでいることがどんなに辛いか、あなたには決して分からない。」継母の冷酷な笑み、義姉の嘲りの言葉、父親の冷たい無関心。何年もの放置。何年も、痛みを感じないふりをしてきた日々。
「私がなぜ離れているのか…なぜそうしなければならないのか、あなたには理解できないでしょう。もし私がそうしなければ…人々が苦しむんです。」彼女の声は震えた。「私…私は呪いなの。」膝が崩れ落ち、彼女は地面に崩れ落ち、頬を伝う涙とともに前かがみになった。袖で必死に涙を拭ったが、熱く、苦く、とめどなく流れ落ちる涙は止まらなかった。
レイナの目が優しくなった。静かに一歩前に出て、彼女の傍らにひざまずいた。片膝を地面につき、もう片方の足はしっかりと地面につけた。ポケットに手を入れ、小さな白いハンカチを取り出した。レイナがそっと頬に触れた時、葵は身をすくめたが、その感触は軽く、心地よかった。レイナが丁寧に血を拭き取り、小さな白い絆創膏の裏紙をはがして傷口に貼るのを、葵はじっと見つめていた。その瞬間、二人の間に言葉は交わされなかった。しかし、その静寂の中で、何かが変わった。
「葵」レイナは優しく、鋭さはなく、しかし確固とした意志を込めた声で話し始めた。「さっき言ったこと――あなたが孤独だってこと――は本心だったし、正しかった。でも、あなたがそうしたかったわけじゃないってことも分かってるわ」彼女は言葉を止め、目の前の少女をじっと見つめた。「よく見れば分かることよ。あなたがこうなったのは、自分の意思じゃないって…誰かにそうさせられたの。壁を築いたのは、自分の意思じゃなくて、誰かにそうせざるを得ないって思わされたから」
彼女は立ち上がり、右手を腰に当て、口調を少し強めた。「あなたは人と関わりたくないって言うけど…私は信じない。一瞬たりとも。一人でいる方が安全だって言うけど、もしかしたら心のどこかでそう思っているのかもしれない。でも、それはあなたの本当の気持ちじゃない。本当は」
彼女の目は少し細められた。 「葵、君には頼れる強さがある。私にはわかるし、この町の人たちもいつかきっと気づく。だから、みんなから逃げるんじゃなくて…その強さをみんなを守るために使ったらどう？」
葵は顎を食いしばり、目に炎を宿した。「誰を説得しようとしてるのよ！」と、反抗的な声で唸った。「私は一人でいる方がマシ！誰もそばにいたくない！一人でもちゃんと生きてこられたでしょ！わかった？！」
レイナはすぐには反応しなかった。代わりに、目を閉じ、ゆっくりと息を吐き出した。「信じないわ。」
葵は息を呑み、目を見開いた。
レイナは再び目を開け、低いながらも揺るぎない声で続けた。「もしそれが本当なら、どうしてコウタさんのお金を取り戻すのを手伝ったの？ どうして見知らぬ女の子が人質に取られた時、彼女の前に飛び出したの？ どうして彼女を助けたの？ どうして今夜、あのチンピラたちが戻ってきた時、立ち去らなかったの？ どうしてそこに留まって…戦ったの？」
葵は凍りついたように動けなかった。頭の中は混乱し、心臓は激しく鼓動した。口は開いたが、言葉は出てこなかった。
「あなたは他の人を見捨てたわけじゃないのよ――本当は」レイナは優しく問い詰めた。「ただ、見捨てたふりをしているだけ。だって、傷ついていないふりをする方が…また裏切られるより楽だから。」
そして、突然、レイナは手を伸ばし、葵の頭からフードをそっと押しやった。風になびく、長く濃い青色の髪が現れた。レイナが静かにパーカーを脱がせた時、葵はかすかに息を呑んだ。それは攻撃ではなく、象徴的な仕草だった。葵が身にまとっていた鎧を剥がすように。
「もう隠れる必要はないのよ」レイナは囁いた。「もう一人で抱え込む必要はないの」葵は地面を見つめ、震える拳を握りしめていた。静かに、弱々しく、今にも崩れ落ちそうだった。
「過去の影にしがみつくのはやめて、葵」レイナの声は落ち着いていたが、情熱に満ちていた。「あなたの人生は嵐の連続だったってことは分かってる。混沌、痛み、そしてほとんどの人が想像もできないような傷跡。でも、それを一人で抱え込んでも楽にはならない。ただ溺れてしまうだけよ」
彼女は一歩近づき、静かな確信を宿した瞳を輝かせた。 「どんな苦しみがあなたをここに連れてきたとしても…それは何も変えない。あなたは今、この町にいる。好き嫌いに関わらず、あなたは私たちの一員よ。それに、サヨナキ高校は強さだけのために作られたわけじゃない。私たちのような人たちのために作られたの。暗闇と闘う人たちのために。だからこそ、ナイチンゲールズが存在するのよ。」葵は息を呑んだ。その名前に、心臓が激しく鼓動した。
「あなたは、みんなを遠ざけることが自分を強くすると思っている。でも、それはあなたを本当に救ってくれるもの――繋がり――からあなたを切り離しているだけ。あなたは大丈夫なふりをしているけれど…あなたの力の内側で、あなたは傷ついているのよ。」そう言うと、レイナはためらうことなく手を伸ばし、葵の右手をつかんで引き上げた。二人の視線が交錯する――嵐と嵐がぶつかり合うように。
「でも、もしあなたが立ち上がって、私たちと一緒に闘ってくれるなら…」彼女は低い声で、しかし希望を込めて言った。「もう、その重荷を一人で背負う必要はないわ。」
葵は呆然として、レイナを見つめていた。レイナは葵の手を離し、クロップドジャケットに手を伸ばして肩から脱ぎ捨てた。そして、しっかりとした、開いた手でそれを葵に差し出した。
「完璧なんていらない。ヒーローもいらない。ただ、逃げるのをやめて、私たちと一緒に立ってほしいだけ。これはただのジャケットじゃないのよ、葵」レイナは優しくそう言いながら、そっと肩にジャケットをかけた。「これは…信頼の象徴。仲間意識の象徴。これは私のためだけじゃない。この街のため、サヨナキ高校のため、そして、まだ立ち上がろうと戦っているすべての人たちのために、これを差し出すの」
彼女は一歩後ろに下がり、視線は揺るぎなく、声には強い決意が込められていた。「私たちと一緒に、葵。もっと大きな何かの一部になって。ナイチンゲールになって」彼女の声は柔らかくなり、微笑みは穏やかでありながらも、決意に満ちていた。「私たちと一緒に立って…あなたの心の中で荒れ狂っている嵐を鎮めましょう。一緒に、新しい始まりを始めましょう」
葵の体は震えた。唇は開いたが、言葉は出てこなかった。ジャケットの生地をぎゅっと握りしめ、レイナが与えてくれた温もりを指先で感じ取った。本能的に胸の前で腕を組み、それをしっかりと抱きしめた。それは、あまりにも異質でありながら、同時にあまりにも馴染み深いものだった。目を伏せ、背を向け、夜の闇の中へゆっくりと数歩歩いた。息を呑んだ。
「葵！」レイナは心配と希望が入り混じった声で、葵を呼び止めた。しかし、一歩踏み出す前に、美空がそっと肩に手を置き、彼女を引き止めた。
「バカね」葵は立ち止まり、前髪が前に垂れ、暗い影が目を覆った。「私が知らないとでも思ってるの？」
「えっ…？」レイナは瞬きをし、葵の言葉に明らかに動揺した。「私が毎日、毎秒、同じことを考えて葛藤していないとでも思ってるの？」
コウタの視線が和らぎ、緊張していた表情が静かな心配へと変わった。
アオイは息を吸い込み、低いながらも揺るぎない声で言った。「私は何度も何度も自分に言い聞かせたの。誰にも頼る必要はないって…関係を断ち切れば、私は守られるって。一人でいる方がずっといいって。」
風が二人の周りを吹き抜け、通りが静まり返る中、彼女の髪をそっと撫でた。
「でも心の奥底では…ただ願っていただけなの」彼女の声はかすかに震えた。「いつか…誰かが、ささやき声や噂話の向こう側を見て、私を見てくれることを。呪いなんかじゃない。重荷なんかじゃない。ただ…私を見て」一瞬の沈黙が流れた。
「葵…」コウタはかろうじて聞き取れるほどの声で呟いた。
「今日、みんなを見ていて…何かが私の心に湧き上がってきたの。いや、今日だけじゃない。みんなが街をパトロールして、人々のために立ち上がって、この街を安全にしているのを見るたびに…」彼女は言葉を詰まらせ、声がかすかに震えた。「無視しようとしたの。どうでもいいふりをしようとした。さっき、ナイチンゲールなんてただの冗談だって言ったけど…本当は、そんなつもりじゃなかったの」
彼女は二人に顔を向け、瞳は涙で潤み、頬は感情で赤らんでいた。 「心の底では、ずっとあなたたちってかっこいいと思ってた。最高だと思ってた。あなたたちは完璧で、私みたいな人間は馴染めないって、ずっと分かってたの！」彼女の言葉に、レイナの目は少し見開かれた。
「それに…あなたたちみたいな人たちには、私みたいな人間はサヨナキには必要ないと思ってた！だから、今まで気にも留めなかったの！でも、あなたがどうしてもと言うなら…」決意を固めた目で、葵は右手に持ったジャケットを握りしめ、雷鳴のような足音を立てて突進した。誰も反応する間もなく、彼女は宙に舞い上がり、空中で体をひねりながら、力強い回し蹴りを繰り出し、バツゾクのリーダーの頭の側面に叩きつけた。リーダーはよろめき、混乱した様子で後ずさりした。彼女は軽やかに着地し、踵を軸に回転すると、勢いよく回転しながら彼の恋人の腹部に蹴りを入れた。衝撃で彼女は宙に浮き上がり、鋭い叫び声を上げながら後ろに倒れ込んだ。二人は地面に崩れ落ち、リーダーはパートナーの上に覆いかぶさるように倒れ込み、苦痛にうめき声を上げ、完全に不意を突かれた様子だった。
葵は完全に立ち上がり、ジャケットを肩にかけ、堂々とした立ち姿を見せた。彼女の視線はレイナたちを一瞥し、視線を交わしながらこう宣言した。
「その申し出を断るわけないでしょ！」
皆は信じられない思いで目を見開き、呆然と立ち尽くした。ほんの数分前には立ち去ったはずの少女が、嵐のように戻ってきて、またしてもためらうことなく彼らを救ったのだ。倒れた二人に振り返り、彼女は言った。「触らないで」と唸るように言った。「嵐が欲しいなら…」ゆっくりと顔を上げ、燃えるような瞳で言った。「…なら、嵐を与えてあげるわ」二人は気を失い、彼女が目を閉じると同時に意識を失った。
彼女は静かに立ち、腕にかけたジャケットを見つめた。そして、小さく息を吐き、「ほら」と左手を袖に滑り込ませた。「私にも…誰かになれるチャンスがあるの？」彼女の声が心の中で静かにこだました。「私にもチャンスがあるの…」右手をもう一方の袖に滑り込ませ、ジャケットを肩まで完全に羽織った。その動きはゆっくりと、しかし確かなものだった。「…以前の私以上の存在になれるチャンスが？」彼女の右腕は、ほんの一瞬宙に浮いた後、体の横に垂れ下がった。風がジャケットの裾を捉え、背後でドラマチックにひらひらと揺れる――月明かりの下、静かな変容の瞬間。レイナの目は大きく見開かれ、そして誇らしげに優しくなり、口元に穏やかな笑みが浮かんだ。アオイは少し顔を向け、前方の小さな人だかりを見つめ、視線はまっすぐ前を向いた。その表情は今や穏やかで、決意に満ちていた。
彼女の視線はレイナと交わり、レイナは静かに息を吐き、コウタと共に静かに頷いた。
呪いの烙印を押され、世界から疎外された、気丈な少女――痛みと拒絶を乗り越えようと闘う。あらゆる試練を通して、彼女は自らの強さを見出し、運命に立ち向かい、嵐に飲み込まれることを拒んだ。これは、彼女が自らの声、意志、そして目的を見出した物語である。
これは…ブルーストーム！
