単なる戦闘以上のもの
「ああ…ダメだ。これじゃうまくいかない」コウタは、形が崩れたおにぎりを見つめながら、虚ろな目で呟いた。
ご飯はかろうじて形を保っているだけで、具は不揃いにこぼれ落ちていた。なんとも痛々しい光景だった。
「…私だって最初の時はこんなにひどくなかったのに」アヤネは呟いた。
すると、父親に軽く脇腹を突かれた。
アオイはゆっくりと息を吐き、エプロンをほどきながらカウンターの周りを回った。6回目の挑戦だが、まだ成功していない。味付けは…ほんの少しだけ良くなった。彼女は時計に目をやった。
午後3時15分
「もう5時間以上もやってるよ」ヒカルは呟いた。
「うん」メイはお茶をすすりながら、うなずいた。隣では、さやかが静香の髪を梳かし、静香は静かにノートにスケッチをしていた。
葵は背筋を伸ばした。「ここで終わりにしましょう。続きは明日。」
コウタは身を硬くした。「あー、えっと…実は明日忙しいんだ、葵。」
葵は瞬きをした。「え？」
綾音は頷いた。「うん。お店を開けてお客さんを迎えるから、時間がないんだ。それに、その後も空いているかどうかわからないし。」
葵は眉をひそめた。「つまり…諦めろってこと？」
「ううん、違うの。」綾音は慌てて言った。「そういう意味じゃないの。ただ…」彼女は言葉を詰まらせた。「…料理は今のあなたには向いていないのかもしれない。」
「それに、本当に時間がかかるしね。」コウタは優しく付け加えた。
「だからこそ、習いたいの。」葵はそう言って、顔を背けた。彼女は肩を落とした。「でも…もういいわ。」
彼女はドアに向かった。「帰るわ。」
ライトは立ち上がった。「僕が…」
「ありがとう」葵は静かに遮った。「でも一人で帰りたいの。」
彼女は軽くお辞儀をしてドアを開けた。
「またね。」ベルが鳴り、ドアが閉まった。一行は黙って彼女の足音を見送った。
「葵…」陸也が呟いた。
「また落ち込んでるな」和樹がため息をついた。
「料理はそんなに悪くなかったのに」美鶴が肩をすくめた。
「塩味が強かっただけだろ」光が真顔で言った。「6回も失敗したんだぞ。誰だって落ち込むさ。」
「どうしてあんなに勉強に熱心なのか、さっぱり分からないわ」と静香は静かに言った。「別に上手くなる必要もないのに」
綾音は首を横に振った。「私たち女の子にとっては…大事なのよ」
「うん」と芽衣は小さく同意した。
ライトはテーブルを見つめながら鼻歌を歌った。
………………
葵は両手をポケットに突っ込み、重い足取りで通りを歩いていた。
「あぁ…」彼女はため息をつき、空を見上げた。
なんて日だ。ドアの鍵を開けると、すぐに興奮した吠え声が聞こえた。
シオだ。
彼女は小さく微笑み、しゃがみ込んだ。「やあ、シオ」子犬の耳を撫でてから家の中に入ると、シオは彼女の後をついて行った。
彼女は犬用のおやつをボウルに入れ、リビングに戻って置いた。「はい、どうぞ」
シオは嬉しそうに食べ始めた。キッチンに戻ると、アオイはインスタントラーメンを準備していた。熱湯を注ぎ、3分待ってから食べるのを待つ間、彼女はため息をついた。
今日は完全に失敗…辛い麺をすすりながら、彼女はそう思った。自分で作れたらいいのに。白川さんとアヤネはあんなに簡単に作っているのに。
食後、彼女は床に寝転がり、シオは彼女の隣に丸まって寝転がった。天井を見つめながら、彼女は頭の後ろで腕を組んだ。
彼らの料理は本当に美味しい…母を思い出させる。
彼女は少し目を見開いた。
そういえば、白川さんの料理は母の料理に似ている…と彼女は思った。全く同じ味ではないけれど、温かくて切ない何かを同時に感じさせるほど似ている。
彼女は起き上がり、スマホを取り出してレシピを検索し、キッチンに戻った。味噌汁作りに再び挑戦する。
結果は同じだった。
「練習できる場所が必要だわ…」彼女は画面を見つめながら呟いた。「白川先生は明日忙しいって言ってたから、どこか…」
彼女は言葉を詰まらせた。そして、何かを思い出したように目が輝いた。
「ああ。」
………………
綾音は胸に重くのしかかる不安を抱えながら、朝の街を足早に歩いた。
葵が怒ってないといいんだけど…
太陽が昇り始めたばかりで、道は柔らかな光に包まれていた。店主たちはシャッターを開け、通路を掃き清め、低い話し声と朝食の香りが漂っていた。
「何とかしなくちゃ」と彼女は拳を握りしめながら思った。「もしかしたら…」
彼女は言葉を詰まらせた。視界の端に何かが映った。
綾音は一歩、また一歩と後ずさり、店のガラス窓越しに目を凝らした。
「…葵？」彼女はドアの上の看板に視線を向けた。
ソラキッチン。
ガラス越しに、見覚えのある青い髪が見えた。葵はカウンターに身をかがめ、年配の女性の話を熱心に聞きながら、必死にメモを取っていた。
綾音の表情が和らいだ。
……
「本当に申し訳ありません、奥様。本当にごめんなさい！」料理を味わった後、ソラ夫人が大げさに立ち上がると、葵は何度も頭を下げた。
「分量が…ちょっと急いで作ったみたいね」と、ソラ夫人は息を切らしながら、体勢を立て直した。
「ええ、ただ…」葵は視線を落とした。「どうしたらいいのか分からなくて。ちゃんと料理を覚えたいんです。」
老婦人はしばらく葵を見つめた後、表情を和らげた。「どうしてなの？」
葵は唇をきゅっと引き締め、指を体の横で丸めた。「もう人に頼りたくないんです。」
外では、アヤネが息を呑み、片手をドアから数センチのところで止めていた。葵の声が続くと、アヤネは少し後ろに身を引いた。彼女の心は沈み、葵の声は柔らかく、落ち着いていたが、何か深いものが込められているようだった。
葵は少し躊躇し、それから静かに続けた。 「この学校に入学してからずっと、人に作ってもらったご飯を食べています。それを食べると…安心するんです。心が安らぐんです。」彼女の目は曇った。「でも、何も返さずにただ受け取っているような気がするんです。」
綾音は無意識のうちに指を曲げた。
葵は再び顔を上げ、その瞳に決意の光が宿った。「それに…私は、彼らに頼りすぎているような気がするんです。」
綾音はしばらくの間、何も言わず、ただそこに立ち尽くし、ガラスに映る自分のぼんやりとした姿を見つめていた。
だから…彼女は昨日、葵が頭を下げた時のことを思い出した。震える手でも、頑固に頭を下げ続けた姿。必死に隠そうとしていた失望。
空先生はゆっくりと頷いた。「なるほど…」
「みんなに頼りきりなの」葵は静かに言った。「自分でできるはずのことを、みんなにやってもらっているの」
少し間があって、「もうそんなのは嫌なの」と続けた。
ソラ夫人は微笑んだ。「自立したいって思うのは、助けが必要なことが弱いってことじゃないのよ」
葵は両手を固く握りしめ、ぴんと立った。
「その気持ちは」老婦人は優しく言った。「それは、あなたが誰かを大切に思っている証拠よ。でも、料理を学ぶことは自立を証明することじゃない。自分を信じることを学ぶことなの」
アヤネは目を閉じた。私たちは彼女を突き放したわけじゃない、と彼女は気づいた。ただ、彼女にとってこれが何を意味するのか、理解していなかっただけなのだ。
彼女は素早くドアを開け、二人は完全に不意を突かれた。
葵は凍りついた。ゆっくりと振り返り、彼女を見て目を見開いた。「あ、アヤネ！？」
二人はしばらくの間、何も言わなかった。朝の空気が、二人の間に妙に静まり返っていた。
「もう、バカ…」綾音はため息をつき、眉をひそめた。「本当の気持ちを言ってくれればよかったのに。」
「あらまあ…」空夫人は驚いて瞬きをしながら呟いた。
「盗み聞きするつもりはなかったんです」綾音は慌てて頭を下げた。「ただ…窓越しにあなたを見て…少し聞こえてしまったんです。」
葵はノートを握りしめた。「ああ。」
「ごめんなさい」綾音は顔を上げて続けた。「昨日のこと。私が言ったこと。それがあなたにとってどれほど大切なことだったのか、気づいていませんでした。」
葵は視線をそらし、別の方向を見た。「大丈夫よ。あなたの言う通り。私は料理が下手なの。」
「そういう意味じゃないんです」綾音は静かに言った。 「あなたは理由もなく無理をしていたわけじゃない。自分の力で立ち上がろうとしていたんだ。」
葵の唇がわずかに開いた。
綾音は一歩近づいた。「他の人の食べ物を食べることに安心感を覚えて…それに、人に頼っていることに罪悪感を感じていたって話してたよね…」彼女は唾を飲み込んだ。「その気持ち、わかる。あなたが思っている以上に。」
葵はしばらく黙っていた。
「…あなたには聞きたくなかったの」と彼女は打ち明けた。
「わかってる」と綾音は優しく言った。「でも、聞いてよかったわ。」
彼女は少し躊躇してから、かすかに微笑んだ。「あなたが失敗したのは、あなたがダメだからじゃない。今まで学ぶことを許されなかったことを学んでいるからよ。」
葵の握っていた力が緩んだ。肩が少しだけ落ちた。
「辞めたくなかったの」と彼女は呟いた。「ただ…あなたをがっかりさせたくなかったの。」
綾音はすぐに首を横に振った。「がっかりなんてしてないわ。全然。」
彼女は軽く頭を下げた。「むしろ、やめろって言うんじゃなくて、もっと励ますべきだったわ。」
葵は彼女を見上げた。紫色の瞳は不安げだったが、以前よりも優しかった。
「…本当に私にできると思う？」
綾音は温かく、落ち着いた笑顔を浮かべた。「ええ、できると思うわ。」
彼女は目を細め、ため息をついた。「でも正直言って、お父さんと私はあなたの面倒を見ることに一度も不満を言ったことはないわ。」彼女は胸に手を当て、決意に満ちた目であなたを見つめた。「むしろ、私たちはそれが嬉しいの。誇りに思っているわ。」
葵の瞳がキラキラと輝いた。「本当に…？」
「うん。」茶髪の彼女は頷き、笑顔をさらに広げた。
葵は再び視線を落とし、指を少し曲げた。「それに…私がこんなに真剣に考えているのには、もう一つ理由があるの。」
彼女はためらい、視線をそらした。「殴られることやパンチを繰り出すこと以外にも、何かを学びたいんです。もっと、もっと…戦うことだけじゃなくて。」
綾音は表情を和らげ、微笑み返した。「それだけで十分よ。」
「…頑張ります。」
綾音は決意を込めて拳を握りしめた。「私もずっとそばにいるから。あなたが一人で苦しむようなことはさせないわ。」
葵は小さく息を吐いた。半分笑い、半分安堵した。「…ありがとう。」
「それで…どうやってここを見つけたの？」
葵はかすかに微笑んだ。「あの夜、涼と麗奈のデートに乱入した時に思い出したの。黒氷に会う直前にね。」
彼女はキッチンを見回した。「美空があの時、地元の人たちが料理を習いに来る共同キッチンだって言ってたわ。」
綾音はうなずいた。 「あ…うん。心当たりがあるわ。」
「それで、ここに来たんです」と葵は首の後ろをさすりながら続けた。「他に選択肢がなかったから。」
綾音は葵をじっと見つめた。「じゃあ、料理の腕をもっと磨かないとね。」
葵は小さく笑った。「確かに。」
空夫人は顎に指を当てて考え込んだ。「じゃあ、こうしましょう。お母さんがよく作ってくれた料理、何か思い出せる？すごく好きだった料理。」
葵は空夫人の仕草を真似て、視線を上に向けた。「うーん…玉子焼き。すごく上手だったの。」少し間を置いて、「あと、茶碗蒸しも。よく一緒に作ってくれたわ。」
空夫人はきっぱりと頷いた。「よし。じゃあ、作ってみましょう。味を思い出すように。」
葵は微笑み、決意を固めた。「はい。」
綾音はカウンターの方を向いた。 「じゃあ、始めよう。」
「うん！」葵は元気よく答えた。
…………
綾音はエプロンを結び、一度手を叩くと、キッチンは静まり返った。
「よし」と綾音は葵の方を向き、「まずは卵焼きから始めましょう。材料はシンプルだけど、正確さが大事よ」と言った。
葵はすぐに姿勢を正した。「わかった」
綾音は卵を葵の方へ滑らせた。「3つ割って。優しくね。殻を割らないように」
葵は頷き、慎重に卵をボウルに割り入れた。一つ殻が落ちそうになったが、間一髪でキャッチした。
「…助かった」
綾音はニヤリと笑った。「いい反射神経ね。さあ、泡立てて。でも、力任せに混ぜちゃダメよ。落ち着いて…」
葵は動きをゆっくりにし、手首の力を抜いて、卵が滑らかな黄金色の生地に混ざり合うのを見守った。
綾音は指差した。「砂糖を加えて。みりんを少し。それから塩をひとつまみ」
葵はためらった。「こんなに？」
綾音は肩越しに身を乗り出した。「もっと少なめに。卵焼きはバランスが大事よ、力任せじゃないから」
葵は頷きながら調整した。「わかった。」
フライパンが温まり、油が薄く表面に広がった。綾音はじっと見守っていた。
「フライパン全体に薄く油をひいて。」
葵は言われた通りにした。卵はあっという間に固まった。
「さあ、待って。」綾音は優しく言った。「半熟になったら、ひっくり返すんじゃなくて、折りたたむの。」
葵はヘラを卵の下に滑り込ませ、手をしっかりと動かした。巻き寿司は完璧ではなかったが、形は崩れなかった。
綾音の目が輝いた。「そうよ。もう一度。一層ずつね。」
二人はリズムよく作業を進めた。油をひき、待ち、折りたたむ。最後の層を巻き終える頃には、葵の動きは自信に満ち、ほとんど本能的になっていた。
彼女は完成した巻き寿司を脇に置き、息を吐いた。
「…できた。」
綾音は微笑んだ。「できたわ。」
……………
「次は茶碗蒸し。」綾音は今度は優しい口調で言った。 「これは忍耐力が試されるわ。」
彼女は葵にボウルを手渡した。「卵を2個割って、濾して。」
葵は瞬きをした。「濾す…卵？」
「私を信じて。」
彼女は信じた。すると、混ぜ合わせたものは絹のように滑らかになった。
綾音は頷いて同意した。「さあ、だし汁。ゆっくり加えて。泡立てないようにかき混ぜて。」
葵は呼吸を整え、指示通りに正確に混ぜた。
「味付けは控えめに。」綾音は続けた。「塩。醤油。ささやく程度で、叫ぶほどじゃない。」
葵は微笑み、慎重に調整した。
綾音は鶏肉、椎茸、エビの具材を並べ、身振りで示した。「優しく入れて。包み込むように。」
葵は小さく笑いながら、その通りにした。
二人はカップに蓋をして、蒸し器にかけた。
「さあ、待つわ。」綾音は言った。「覗いちゃダメよ。ちゃんと呼吸させて。」
数分が過ぎた。湯気が立ち上った。
蓋を開けると、茶碗蒸しがキラキラと輝いていた。柔らかく、繊細な味わいだ。
葵は目を丸くして見つめた。
「…ちゃんとできているみたい。」
綾音は腕を組み、優しく微笑んだ。「ほらね？料理も悪くなかったでしょ？」
葵は目を輝かせながら綾音を見上げた。「ありがとう…綾音。」
綾音は葵の髪をくしゃくしゃと撫でた。「どういたしまして。」
葵はスプーンを綾音に手渡した。「味見してみて。」
綾音は手を引っ込め、「え？」と尋ねた。
綾音はスプーンを持ち上げ、茶碗蒸しをすくった。そして一口飲むと、目が輝いた。
「わあ…すごく美味しい。」
葵は満面の笑みを浮かべ、空さんも一口食べた。
「ええ、そうね。」と老婦人は頷いた。「まろやかで、いい味ね。」
葵は自分で試してみたが、少し眉をひそめた。「…でも、何かが足りない気がする。」彼女は少し間を置いて、記憶をたどった。「いつも最後に…軽い歯ごたえがあったはずなのに。」
綾音は指を鳴らした。「あ！父さんは銀杏を入れるのよ。そうすればもっと歯ごたえが出るの。」
「試してみよう。」と葵は言った。
空夫人が小さな瓶を二人に手渡した。綾音が銀杏を少し振り入れ、葵は丁寧に混ぜた。しばらくして、二人はもう一度味見をした。
葵の目が大きく見開かれ、顔に何かが閃いた。
「…これだ。」
………………..
夕べのベルが鳴り、芽衣たちが店内に入った。閉店間際、午後7時だった。
「こんばんは、白川さん」とメイが挨拶した。
「こんばんは、みんな」とコウタは最後の客が店を出て行ったのを見送りながら答えた。
リクヤはあたりを見回した。「あれ？アヤネはどこだ？」
コウタは首を横に振った。「さあね。一日中見てないよ」
「電話してみたんだけど」とサヤカはスマホをいじりながら言った。「繋がらない」
「アオイも同じ」とメイが付け加えた。
ヒカルはため息をついた。「昨日、すごく落ち込んでたみたいだった…」
カズキは頭の後ろに腕を組んで頷いた。「ああ」
ライトはテーブルに拳を握りしめた。「送ってあげればよかった」と彼は思った。
ドアのチャイムが鳴った。みんなが振り返った。
「アオイ！アヤネ！」とリクヤが叫んだ。
「二人ともどこに行ってたの？」とサヤカが尋ねた。
「一日中店に来なかったじゃないか」とコウタが付け加えた。
綾音は両手を合わせ、軽く頭を下げた。「ごめんなさい、お父さん。ちょっと…大事な用事があって。」
隣にいた葵は、買い物袋を抱えながら頷いた。綾音とライトの目が合った。ライトの表情は、安堵と心配が入り混じったものだった。
コウタは微笑んだ。「ちょうど夕食を作ろうとしていたところなんだ。」
「実は…」葵は呟いた。
綾音は安心させるように葵の肩に手を置き、微笑んだ。葵も手を返し、カウンターの後ろに回った。
「え？」綾音は買い物袋を置き、背筋を伸ばして胸に手を当てた。目はまっすぐで、声は毅然としていた。
「みんな、よく聞いて。今夜…夕食は私が作るわ。」
沈黙。
そして――
「冗談でしょ！」光が叫び、他の皆も同じように驚いた。
綾音は誇らしげに微笑んだ。 「いや！彼女は本気だよ～！」
「なんで？！」ヒカルはうめき声を上げ、大げさに倒れ込んだ。
........................
コウタはカウンターのそばで立ち止まり、アオイがフライパンを操る様子を見て眉を上げた。「えっと…『ソラのキッチン』で練習してたの？」
アオイは頷き、卵を丁寧に折りたたんだ。「うん」
アヤネはアオイの隣で誇らしげに姿勢を正した。「卵焼きと茶碗蒸しを作ってるのよ」
「…ああ」ヒカルは無理やり笑みを浮かべた。「なるほど」
アヤネは鋼鉄をも切り裂くような鋭い視線をヒカルに送った。
「…す、すみません！」ヒカルは慌てて叫んだ。
カウンターには皿がきちんと並べられていた。黄金色に輝く卵焼きと、湯気が立ち上る小さな茶碗蒸し。
一行は皆、緊張した様子で様子を見守っていた。
アオイはアヤネの隣で、エプロンの前で両手を組んで、ぎこちなく立っていた。
「…どうぞ」と彼女は静かに言った。
コウタは箸を手に取り、まるで食べ物が飛びかかってくるかのように目を細めて見つめた。
「これ…普通だ」と彼は呟いた。
ヒカルは身を乗り出し、匂いを嗅いだ。「妙に普通だな」
アヤネは彼を睨みつけた。「食べなさい」
一行の視線は再び食べ物へと向けられた。彼らの顔には不安が浮かんでいた。
「えっと…」カズキは口を開き、一筋の汗が頬を伝った。「…いよいよ決着の時だな」
「向こう側で会おうぜ、相棒。もし俺がダメだったら、家族に頑張ったって伝えてくれ」ヒカルはそう呟き、不安げな目で料理を見つめた。
コウタは卵焼きを一口食べた。
一瞬の沈黙の後、彼の目は大きく見開かれた。
彼はゆっくりと再び咀嚼し、さらに確認するようにもう一度咀嚼した。
「…おい。」
皆が身を乗り出した。
「…これ、本当に美味しい。」
葵は息を呑んだ。
芽衣は優しく微笑み、茶碗蒸しにスプーンを添えた。一口すすり、ほんの少しの間目を閉じた。
「とても滑らかね」と芽衣は言った。「優しい味。心が安らぐわ」
さやかは危うくスマホを落としそうになった。「えっ、何？」
さやかはスプーンを手に取り、一口飲んでみた。「なんてこと！」
静香はスケッチブックから顔を上げ、驚いた。「…温かい。いい感じ」
陸也は卵を一口食べ、目を輝かせた。「これって、家で食べる味みたい」
和樹は口いっぱいに頬張りながら頷いた。「うん。高級じゃないけど、すごく美味しい」
美鶴は一口頬張り、たちまち満面の笑みを浮かべた。「ほら！良くなるって分かってたでしょ！」
光は今度は両方の料理を慎重に味わった。
叫び声も、倒れる声もなかった。ただ静寂だけが訪れた。
そして――「…わあ。」
葵の心臓はドキッと跳ねた。
「バランスがいいんだ」とヒカルは認めた。「しょっぱすぎず、薄すぎず、ちょうどいい。」
葵は肩の力を抜き、安堵と静かな喜びが表情に溢れた。
アヤネは腕を組み、誇らしげに言った。「ほらね。」
コウタは大きく息を吐き、こめかみを揉んだ。
「…こんなこと言うなんて信じられないけど、僕もこれを出したい。」
葵の目が輝いた。「ほ、本当？」
コウタは力強く頷いた。「ああ。よくやった。」
ずっと黙っていたライトが、ようやく口を開いた。「…心を込めて作った味がする。」
葵は驚いて彼の方を向いた。
彼は優しく微笑んだ。「それが一番いい料理だよ。」
葵の肩が震えた。カウンターの端を握りしめ、身を乗り出すと、かすかに震える息が唇から漏れた。
「…できた」と彼女は囁いた。
涙が溢れ、シンクに滴り落ちて視界をぼやけさせた。いつものような、鋭く、苛立ちに満ちた涙ではなく、静かな涙だった。安堵の涙。当然の報い。
「失敗しなかった。しくじらなかった。みんな気に入ってくれた。」彼女は袖で目を覆い、唇を噛み締めて声を抑えた。
「葵、大丈夫か！？」陸也が心配そうな顔で叫んだ。
彼女は鼻をすすり、目を拭った。「ご、ごめんなさい…ただ…みんなの反応を見て、すごく安心したの。みんな…本当に気に入ってくれたのね。」
芽衣は優しく微笑んだ。「もちろんよ。」
「うん。」カズキは頷き、隣にいたシズカも静かに同意した。
ライトは鼻で笑い、玉子焼きを口に放り込んだ。「それで泣くのか？まったく、お前は軟弱すぎる。」
アオイのこめかみの血管がピクッと動いた。「軟弱なんて言わないで！」
サヤカは笑い、ヒカルはにやりと笑った。アオイは背もたれにもたれかかり、皆が食べ続ける様子を眺めていた。ようやく胸が軽くなった。
彼女の唇が震え、そして小さく、心からの笑みが浮かんだ。
「…ありがとう。みんな。」
アヤネはアオイの肩に腕を回した。「おめでとう、シェフ。」
ミツルはスプーンを大げさに掲げた。「乾杯！アオイの名誉挽回に！」
「キッチンで乾杯は禁止だ！」コウタが怒鳴った。
