試す喜び
翌朝…
「え、えっ！？」コウタは目を丸くして彼女を見つめた。「そ、本当に本気なの！？」
アオイは既にドアから一歩下がっており、パーカーのポケットに手を突っ込み、リラックスした、しかし揺るぎない姿勢を保っていた。
「ええ。あなたから学びたいんです」彼女はためらうことなくコウタの視線を受け止め、淡々と答えた。
コウタの頬に一筋の汗が流れ落ちた。「え、えっと…まさかここまで熱心だとは思っていませんでした」
カウンターの向こうで、アヤネもコウタと同じように驚いた表情をしていた。「あ、ええ、ただ…」
「ただ何？」アオイは眉をひそめ、口を挟んだ。
コウタはぎこちない笑顔を作った。「君はこういうことに興味を持つタイプには見えないから」
綾音は腕を組んだ。「そもそも、どうしてそんなに料理を習いたいの？」
葵は小さくうなり声を上げ、視線を床に落とした。「だって…ずっと習いたかったから。」
「え？」綾音と父親は完璧なタイミングで声を揃えた。
葵の目が優しくなった。「私が育った実家では…ほとんどのことを学ぶ自由がなかったの。特に料理は。」
綾音は小さく笑った。「そうね、お嬢様の悩みね。」
葵は体重を移動させ、靴のつま先を地面にこすりつけながら不安そうに回した。「今でも、お茶とインスタントラーメンくらいしか作れないの。おにぎりもちゃんと作れないし。」彼女は指を少し曲げ、唇をきゅっと結んだ。「それがずっと嫌だった。」
彼女は二人に視線を向けた。 「でも、ここに来て…あなたの料理がどれだけ美味しいか、そして綾音さんが毎日どれだけ手伝っているかを見て…」彼女は再び目を伏せた。「ちょっと嫉妬しちゃったんです。」
綾音とコウタは瞬きをし、驚きの表情を浮かべた。
葵はすぐに両手を上げた。「い、いえ、悪い意味じゃないんです！本当に！ただ…感動して、刺激を受けたんです。」
彼女はゆっくりと両手を下ろし、静かな決意を瞳に宿した。「だから、学びたいんです。できる限り、お二人から。」
彼女は深く頭を下げ、目をぎゅっと閉じた。「どうか教えてください。本当に感謝します。」
しばらく沈黙が続いた。それからコウタと綾音は視線を交わし、微笑んだ。
「もちろん。」コウタは温かく言った。「喜んで。」
「うん！」綾音は目を閉じたまま頷いた。
葵は背筋を伸ばし、顔を輝かせた。 "どうもありがとうございます！"
「明日、少し時間が取れるんだ」とコウタは付け加えた。「10時までには来て」
「うん！一番乗り！」アオイは満面の笑みを浮かべ、すでにドアに向かって歩き出した。「じゃあね！」彼女は元気よく手を振って、外へ消えていった。
コウタは腕を組み、窓の外を走り去る彼女を見送った。「本当に冗談じゃなかったんだな…」
「うん…」アヤネは照れくさそうに微笑んだ。「昨日は誕生日だったのに…本当にゆっくり物事を進めることを覚えなきゃね」
コウタは目を閉じ、微笑みを緩めた。「でも…いいことだよね？彼女が僕たちに心を開いてくれてる」少し間を置いて、「嬉しいよ」
アイコ、君がしてくれたようにね。
……………
午後遅く…
「よし、シオ。散歩に行く準備はできた？」
「ワン！」
シオの興奮した吠え声に、アオイは笑いながらリードをつけた。いつものパーカーと黒いパンツ姿で外に出ると、子犬が嬉しそうに彼女の横を小走りでついてきた。
空気は暖かく、通りは行き交う足音と静かな話し声で活気に満ちていた。シオは尻尾を振りながら行ったり来たりし、周囲の景色を堪能しながら、二人はドッグランへと向かった。
「白川先生が教えてくれて本当に良かった」と葵は思った。ドッグランが見えてくると、彼女の笑顔はさらに大きくなった。「ということは…もうあんなことしなくて済むってことね」
「葵？」
聞き覚えのある声に、彼女は思わず立ち止まった。振り返ると、少し目を見開いた。
「ライト？」
ライトは少し離れたところに立っていた。彼も同じように驚いているようだった。手には、見覚えのあるゴールデンレトリバーの首輪に繋がれたリードを持っていた。
「ジュン～！」葵は歓声を上げた。
犬は嬉しそうに吠え、彼女の方へ引っ張っていった。彼女はすぐにしゃがみ込み、犬の頭を撫でた。「また会えて嬉しいわ、坊や。」
「ワン！」
ライトは静かに見守っていた。柴犬の子犬に視線を向けると、彼の顔に小さな笑みが浮かんだ。
「シオ、君にも会えて嬉しいよ。」
シオは興奮して吠え、舌をペロッと出した。アオイは笑った。
「ジュン、こちらはシオよ」と彼女は二匹を指差しながら言った。「シオ、こちらはジュン。ライトの家の犬よ。」
二匹の犬は互いの匂いを嗅ぎ合った後、楽しそうに追いかけっこを始め、吠え声が公園に響き渡った。
アオイとライトは二匹が走り回る様子を見て、静かに笑った。彼はちらりとアオイを見た。彼女の笑顔の穏やかさ、瞳の輝き。
しばらくして、彼は首の後ろを掻いた。「あの…何か飲み物でもどう？」
葵は一瞬驚いて瞬きをした。それから微笑んだ。
………………
葵は飲み物を一口飲み、木陰で顔を冷やしながらベンチに寄りかかった。目の前では、ジュンとシオが芝生を駆け回り、尻尾を振りながらぎこちなく大きな円を描いて追いかけっこをしていた。
「ジュンをよくここに連れてくるの？」と、葵は犬たちの方を指差しながら何気なく尋ねた。
「うん」とライトは頷いた。「散歩の後、たいていここに立ち寄って、ジュンにエネルギーを発散させているんだ」彼はため息をつき、少し肩を落とした。「どうやら今は僕の役目みたいだ。父さんが家にいる時間が増えたからね」
葵はくすっと笑い、ライトをちらりと見た。「いいことだと思うわ。ジュンと仲良くなっているし、ジュンも明らかに楽しんでいるみたい」
ライトは葵の視線を受け止め、彼女の微笑みをそのまま真似て微笑んだ。葵は犬たちの方を振り返り、表情を和らげた。
「しお、本当にありがとう…」彼女は少し躊躇した。「本当に感謝しています。」
ライトの頬が赤くなった。「い、いえ、どういたしまして。昨日は君の誕生日だったしね。」彼は視線をそらした。「それに、ジュンに初めて会った時、すごく気に入ってたみたいだったから…犬も好きだろうと思って。」
葵は瞬きをしてから、にっこりと微笑んだ。「犬大好き。ありがとう。」
しばらく二人は沈黙した。
「葵」ライトが突然言った。「しおに何かあげてもいいかな？」
「え？」彼女は驚いて彼を見た。「あ、もちろん。」
彼は立ち上がり、口笛を吹いた。「しお！おいで！」
子犬は嬉しそうに吠え、駆け寄ってきた。ライトはしゃがみ込み、小さなピンクのフリスビーを取り出した。
「はい。」
葵は首を傾げた。「フリスビー？」
「ほら、走り回ってるだけじゃ飽きないんだ」と、彼は子犬に微笑みかけながら言った。「どう思う？」
「ワン！」シオは興奮して吠えた。
ライトはくすっと笑って立ち上がり、フリスビーをアオイに手渡した。「ほら」
「え？」アオイは眉を上げた。「でも、あなたがあげたじゃない」
ライトは肩をすくめた。「君が飼い主なんだから、最初に投げるのは君がいいと思うよ」
アオイの頬が赤くなった。彼女はジュンの方をちらりと見た。「ジュンは？」
ライトは微笑んで青いフリスビーを取り出した。「大丈夫。ジュンは僕が任せるよ」
2匹の犬は本能的に飼い主の前に並び、尻尾を振った。
「よし、取ってきて！」2匹は同時にフリスビーを投げた。
ジュンとシオは、おもちゃを追いかけて芝生の上を飛び跳ねたり滑ったりしながら、勢いよく駆け出した。犬たちがフリスビーを誇らしげに口にくわえて戻ってくると、アオイとライトは笑った。
ライトはアオイをちらりと見た――いや、じっと見つめた。彼女の笑いは飾らない、偽りのない笑いだった。そしてなぜか……彼の胸は温かくなった。
幸せそう。
「あれ？あおいとライトじゃない？」
二人は凍りついた。振り返ると、見覚えのある6つの顔がこちらを見つめていた。
しまった…よりによって…ライトはパニックになり、顔がたちまち熱くなった。
「ねえ、あおい！」綾音は買い物袋を腕にぶら下げながら手を振った。
「あなたたち？」あおいは驚いて瞬きをした。「ここで何してるの？」
「通りかかっただけだよ」陸也は眼鏡をかけ直しながら言った。「そしたら君たちを見かけたんだ」
「ところで、あなたたち二人はここで何してるの？」美鶴は腕を組んで興味津々に尋ねた。
さやかは目を輝かせながらスキップしながら近づいてきた。「おぉ～、デート？」
「そうみたいね」静香は淡々と答えた。隣にいた芽衣はくすくす笑った。
ライトの顔は真っ赤になった。「ち、違う！そういうことじゃないよ！犬の散歩してるだけ！」
「ジュン？」陸也は、近づいてくるゴールデンレトリバーに目を留め、瞬きをした。シオもすぐに後を追い、葵の足元で立ち止まった。
「かわいい～！」少女たちは声を揃え、すぐにひざまずいた。
「葵、この子はあなたの犬なの？！」さやかは満面の笑みを浮かべた。
「可愛い…」静香は呟いた。
「う、うん…」葵が答えると、シオは注目を浴びて嬉しそうにキャンキャンと鳴いた。
「犬を飼ってるなんて知らなかった」芽衣は笑顔で言った。
「昨日、ライトがくれたんだ」葵は正直に答えた。
「葵ー！」ライトの抗議は遅すぎた。
「子犬をプレゼントしたの？！」さやかは甲高い声で叫んだ。
「コンビニで返さなかったのも無理はないな！」陸也は眼鏡をガチャガチャ鳴らしながら言った。「すごいな」
「よくやったな！」美鶴はニヤリと笑い、ライトの肘を小突いた。「お前にもそんな一面があったとは思わなかったよ」
ライトの顔は真っ赤になった。「うる、うるさい！ただのプレゼントだ！」
「子犬だって？」美鶴はからかった。「最高だな。当ててみようか？彼女の家に置いていったんだろう？だから家まで送っていったんだろ？彼女の反応が見たかったんだろ～」
ライトはキレた。「美鶴ー、うるせえ！」
彼は飛びかかり、黒髪の少年を追いかけ回した後、首を絞めて捕まえた。みつるは息切れしながら笑っていた。
「犬同士で追いかけっこするのが普通でしょ」と静香が皮肉っぽく呟くと、双子の妹は照れくさそうに微笑んだ。
「みつるは本当に止まることを知らないんだな…」と陸也はため息をつき、ライトはさらに力を込めた。
綾音と芽衣は、しおを優しく抱き上げた葵の方を向いた。
「それで」と芽衣は微笑みながら尋ねた。「名前はなんていうの？」
「しお」
綾音は両手を合わせた。「なんて素敵な名前なの」
「うん」とさやかは頷いた。
「つまり、ジュンに遊び相手ができたってことだね」と陸也は言い、嬉しそうに彼の手に寄り添うゴールデンレトリバーを撫でた。
葵はうなずき、温かい笑顔を浮かべた。「うん」
「だからお前らバカには言いたくなかったんだよ！」とライトは怒鳴った。
「ご、ごめんなさい！」と美鶴は息を切らしながら、顔を真っ青にした。
ジュンとシオが楽しそうに吠え合うと、葵は他の皆と一緒に笑った。
………………
綾音は深呼吸をし、低いながらも力強い声で言った。「準備はいい？」
葵も綾音と同じように、決意を込めてうなずいた。
「うん」彼女はドアノブに手を伸ばし、ドアを開けた。
「準備できたよ、パパ～！」綾音は満面の笑みを浮かべ、二人は福空マート＆ダイナーの中に入った。コウタは二人の方を向き、温かい笑顔を浮かべた。 「大丈夫だよ」と、葵の目に一瞬緊張の色が浮かんだのを見て、彼は優しく言った。「きっとうまくいくよ」
葵は小さく息を吐き、頷いた。髪をきちんとポニーテールに結び、温かみのある黄土色のエプロンを身につけた。彼女の瞳には決意の光が宿っていた。
「学ぶ準備はできています…どうぞ、全部教えてください」
綾音は興奮して拳を握りしめた。「うん！私も頑張ります。任せて！」
コウタはくすっと笑った。「よし、始めよう」
葵は顔を上げ、小さくも自信に満ちた笑みを浮かべた。「はい！」
............................
コウタは材料をいくつか取り出し、カウンターに並べた。「初めてだから、まずは簡単なものから始めよう。味噌汁はどうかな？」
アオイの目が輝いた。「味噌汁大好き！」
「これなら大丈夫だよ」とコウタは続けた。「アヤネが昨日市場で買ってきてくれたんだ。」
ああ、だから公園で買い物袋を持っていたのか…アオイはアヤネをちらりと見てそう思った。茶髪のアヤネは小さく笑った。
「習いたいって言ってたから、準備しておいたの」とアヤネは言った。「ちゃんとしたスタートを切ろうと思ってね。」
アオイはにっこりと微笑んだ。「ありがとう。本当に助かるわ。」
コウタは材料を指さした。「よし、だし、味噌、豆腐、わかめ、ネギ。まずはネギを切るところから始めよう。最初に正しい切り方を教えるね。アヤネ？」
「うん！」綾音はナイフを抜き、素早く、熟練した手つきで玉ねぎの皮をむき、完璧にスライスした。
葵は口をあんぐりと開けた。「あ、すごい…」
コウタはナイフと玉ねぎを葵に差し出した。「次は君の番だ」
葵は震える手でそれらを受け取り、勇気を振り絞った。しかし、彼女が手を伸ばす前に、ドアベルが鳴った。
「おはようございます、白川さん～！」
葵は目を大きく見開いて固まった。
「陸也？！君たち？！ここで何してるの？！」
美鶴はパーカーのポケットに手を突っ込み、ニヤリと笑った。「みんなで集まって、ちょっと挨拶に来たんだ」
「実はね」静香は淡々と言った。「彼と光がまた味噌汁を欲しがってたのよ」
「おい！」非難された少年たちは声を揃えて言った。
コウタはくすくす笑った。 「うーん…それはもう少し待たないといけないね。」
「えっ？」一行は戸惑いながら瞬きをした。
…………
「料理教室？」ライトは驚いて眉を上げた。
アヤネは嬉しそうに頷き、アオイの肩にそっと手を置いた。「うん。アオイが料理の基礎を習いたいって言って、私たちのところに来たの。」
「あ、アヤネ！」アオイは頬をほんのりピンク色に染めながら、小声で叫んだ。
アヤネの笑顔は揺るがなかった。「だから、私たちが教えるの。」
「へえ…いいな」カズキは温かい笑顔で言った。
「え、本当？」ヒカルの目が輝いた。「すごい！」
「あ、うん…ちょっと、みんな何してるの？！」窓際の席に何気なく近づいてくる一行を見て、アオイは小声で言った。
「座るの？」メイは首を少し傾げ、微笑みながら尋ねた。
アオイは勢いよく首を横に振った。「だめよ！みんな出て行って！」と、ドアの方を指差した。
「もう、」サヤカはニヤリと笑った。「…そんなに水を差さないでよ。」
「料理は初めてだよね？」ミツルは目を輝かせながら言った。「見せてよ！」
「楽しそう」シズカは小声で呟いた。
「これは展示じゃないわよ！」アオイの頬が赤くなった。「あなたたちには関係ないでしょ！」
「今は関係あるわよ～」メイはからかうようにニヤリと笑った。
「何作ってるの？」ライトはテーブルに寄りかかり、頬を手のひらに乗せて、好奇心に満ちた目でアオイを見つめた。アオイの視線はカウンターに落ちた。
「味噌汁…」彼女は呟いた。
「じゃあ、ラッキーだね！」ヒカルの笑みがさらに深まった。「どうせ食べたかったんだもん。」
「それに、私たちが最初の味見役になれる！」ミツルがくすくす笑いながら付け加えた。
「アオイ、できるよ！」リクヤは励ますように拳を握りしめた。サヤカとシズカも頷き、温かい笑顔を向けた。
アオイは頬を赤らめ、励ますように微笑むアヤネに目をやった。
「わかった。みんな残ってていいよ」とアオイは折れた。
「全部見てるからね！」サヤカは明るく言った。
アオイは包丁と玉ねぎを手に取り、睨みつけるふりをした。「でも、あまり期待しないでね！」
「まあまあ」ミツルは肩をすくめて手を振った。「そんなに料理が下手なわけじゃないよ。」
…………
「あいつ、料理下手すぎる！！」と彼は叫んだ。
葵の頬には涙が流れ、指の小さな切り傷から血が滴り落ち、不揃いに刻まれた玉ねぎ、包丁、まな板に散らばった。
「もう…」と彼女はうめいた。「玉ねぎを切るのがこんなに痛いなんて、誰も教えてくれなかった！」
芽衣、さやか、静香は口元を手で覆い、必死に笑いをこらえていた。ライトと男の子たちは、目から溢れ出る玉ねぎのしみを洗い流してあげた。
「玉ねぎってそういうものよ」と綾音は落ち着いた声で言い、葵の指に包帯を巻いた。「慣れるしかないわ」
コウタは信じられないといった表情でその惨状を見つめた。「俺…俺、下ごしらえが戦場みたいになるなんて、初めて見たよ！」
双子と芽衣はついに大爆笑し、お腹を抱えてテーブルにしがみつき、崩れ落ちそうになった。葵の頬は真っ赤に染まった。
「裏切り者！」彼女は少女たちに向かって低い声で言った。
「ずるいよ、君たち！」陸也は叱責した。
深く息を吸い込み、葵は再び包丁を握りしめ、まるで刀を振るうかのように華麗にだし汁を切り出した。
「刀を振り回してるんじゃないよ！」綾音とコウタは声を揃えて叫んだ。
「おおー！」ライトと男の子たちは感嘆の声を上げた。
「じゃあ、だし汁を作るわ」綾音は葵の隣に立ち、指示を出した。「昆布を洗って、中くらいの鍋に水と一緒に入れて、弱火でじっくり煮るのよ。」
葵はコンロの火をつけたが、少し強火すぎた。
「危ない、沸騰させちゃダメ！」コウタは慌てた。
彼らは間一髪で昆布を取り出し、別の器に移した。
コウタはため息をつき、首を振った。「次はわかめ。中くらいの器に入れて、ぬるま湯を注ぐんだ。」
「わかった」葵は頷き、彼の指示に従った。 「その間に、豆腐とネギを別のボウルに入れて準備しておいて」と綾音は付け加えた。
「わかった」と葵は答えた。
「わかめは長く浸けすぎないようにね」とコウタは念を押した。
「わかった」
二人の指示に一つ一つ従いながら、葵は火加減を調整し、丁寧に混ぜ、綾音の見守る中で調味料を加えた。数分後、出来上がった。それからご飯を炊き始めたが、綾音とコウタには気づかれずに、うっかり塩を入れすぎてしまった。
「できた！」と葵は言い、ボウルをカウンターに置いた。「最初の料理ができたわ」
綾音とコウタは警戒しながら顔を見合わせた。
「あの…光、光」と綾音は呼びかけた。
「はい！？」二人は目を輝かせた。
「最初に味見したいって言ってたよね？」彼女は器の方を指差した。「さあ、どうぞ、ゆっくりして。」
男の子たちは満面の笑みを浮かべ、スプーンを手に取った。
「いいね！」ヒカルはにっこり笑った。
「僕たちも！」ミツルもそれに続き、他の皆も期待に胸を膨らませて身を乗り出した。
二人はそれぞれスプーンですくい、同時に口に放り込んだ。すると、二人は同時に叫び声を上げ、周りの皆を驚かせた。
ヒカルは目を丸くして後ろに倒れ込んだが、ミツルは満面の笑みを浮かべたまま食べ続けていた。
「ヒカル！」カズキとサヤカが叫び、駆け寄ってヒカルを起こした。
「ん？」ミツルは首を傾げた。「…どうしたんだろう？」
ヒカルは咳き込み、胸を押さえた。カズキとサヤカが彼を座らせた。一方、ミツルは何事もなかったかのように食べ続けていた。
「これ、最高！」彼は笑いと美味しさで目尻に涙を浮かべながら褒め称えた。
葵の目が輝き、誇らしげな笑みが顔に広がった。「気に入ってくれて嬉しいけど…」彼女は立ち上がろうと苦労しながら少し息切れしている光に目をやった。
「まだ食べてるの？」
「ん？」美鶴は口いっぱいに頬張りながら言った。「何かあったの？ 美味しいよ。」
「料理したことあるの？」光は胸を押さえながら尋ねた。
「いや。食べられるものは何でも食べるんだ。特に母さんの料理はね。」美鶴はそう認めた。
「ああ、どうりで君の味覚が…面白いわけだ。」
「あいつのお母さんの料理はひどいんだよ。」陸也は呟いた。
ライトは頷き、頬に汗が滲んだ。陸也と初めて美鶴のお母さんの料理を食べた時のことを思い出したのだ。綾音とコウタは互いに警戒しながら視線を交わし、それぞれスプーンを手に取った。少量をすくい、ためらいながらも、意を決して飲み込んだ。
一瞬の沈黙が流れた。
そして、二人は同時に倒れ込んだ。
「あやね！白川さん！」皆が駆け寄る中、陸也が叫んだ。
あやねはカウンターにしがみつき、かろうじて体を起こすと、バースツールに崩れ落ち、弱々しく咳き込んだ。
「どうして…こんなことに…」あやねはかすれた声で、葵と丼を見つめながら言った。「ずっと料理してたのに。どうしてご飯はこんなにしょっぱくて…スープはこんなに味が薄いの？」
コウタはあやねの隣にうなだれ、目は焦点が定まらなかった。「僕には…わからない…どこが悪かったんだろう…？」
「落ち着いてください！」陸也は大げさに懇願した。
「一口いかがですか？」美鶴が明るく声をかけた。
「あ、いえ、結構です」芽衣はぎこちない笑顔で答えた。
葵は隅っこに縮こまり、肩を落とし、頭上には暗い青い線が浮かんでいるように見えた。 「ごめんなさい…」
「ちょっと、ちょっと」さやかは慌てて手を振りながら言った。「誰だって初めての時は失敗するものよ。」
「そうだね」静香は頷きながら付け加えた。
コウタはヒカルの方を向いた。「どうしてすぐに食べられないって分かったんだ？」
「あ、家で料理することもあるから」ヒカルは答えた。
アヤネはゆっくりとミツルの方を向いた。「じゃあ、どうして彼はまだ立っていられるの…？」
「えっと…」陸也は頬を掻いた。「まあ、彼の母親は料理があまり得意じゃないってことにしておこう。」
「えっ！？僕の母さんの料理は大丈夫だよ！」ミツルは抗議した。
ライトはため息をついた。「彼女のやり方は…安全とは言えないんだ。」
「ああ」ヒカルとカズキは声を揃えて呟いた。「よく生きてたな。」
綾音は葵のそばに膝をつき、安心させるように肩に手を置いた。「まだ諦めないで。これが初めての挑戦だったんだから。これからもっと上手くなるよ。」
葵は顔を上げ、震えるような小さな笑みを浮かべながら立ち上がった。
「次はもっと簡単なものに挑戦してみない？」コウタが提案した。「おにぎりとか？」
葵は頷いた。「うん…いいよ。」
