より穏やかな時代の断片
高嶺の鋭い声がリビングに響き渡った。彼女は電話を耳に当てたまま、部屋の中を歩き回っていた。
「不動産投資家たちは明日の朝一番に会議の準備をしておくべきよ！」彼女は苛立ちながら言った。「どうにかしてこの契約を確実に成立させてちょうだい。他の案件もね！」
彼女はイライラした様子で電話を切り、娘の向かい側のソファにどさりと腰を下ろした。
向かい側では、紫苑があぐらをかいて座り、冷たいジュースの入ったグラスの中でストローをゆっくりと回していた。彼女の視線はグラスの中の液体に釘付けだったが、心は遠く、その日の朝に見かけたフードを被った人影に囚われていた。
「あぁ！」高嶺はうめき声を上げ、背もたれにもたれかかり、こめかみを揉んだ。「あのバカどもめ…もしこの契約を台無しにされたら、私たちは終わりよ。本当に、どうしてまだあんな奴らと付き合っているのか、自分でもわからないわ。」彼女は紫苑に目をやった。 「モデルの撮影、まだ予定通りよね？せっかくのチャンスを逃すわけにはいかないわ。あなたの顔は全国的に知られる必要があるのよ。」
詩音は何も答えなかった。
高嶺は眉をひそめた。「詩音。」
「え、え？」詩音は瞬きをして、ようやく顔を上げた。「な、何？」
高嶺は深くため息をついた。「まったく。あなたも聞いてなかったのね。また頭痛の種が増えたわ。」
「聞いてたわよ」詩音は少し唇を尖らせて呟いた。「ただ…考え事をしてただけ。」
「そんなに難しいの？」高嶺は鼻で笑った。「当ててみようか？先週別れるように言ったあの男の子のこと？」
詩音は目を丸くした。「お願い。絶対に嫌よ。彼は私のタイプとは全然違うわ。」
高嶺はニヤリと笑った。「本当に男を見る目がないわね。」
「ママ。」
「それで」高嶺はスマホに視線を戻しながら言った。「何に気を取られてたの？」
シオンはためらい、それからため息をつき、タイル張りの床に視線を落とした。「今日、誰かを見たの…というか、見たような気がするの。」
タカネはスクロールを止め、ゆっくりと視線を上げた。「え？」
「確信は持てないの」とシオンは続けた。「パーカーを着ていたから、顔がよく見えなかったの。」彼女は唾を飲み込んだ。「…でも、彼女に似ていたわ。」
タカネは目を見開いた。「なんて言ったの？」
シオンは一度頷いた。「アオイ。」
タカネは飛び上がった。「ここで？街で？どうしてそんなことがあり得るの？！」
「分からないの」とシオンは慌てて両手を上げて答えた。「彼女だったかどうかも確信が持てないの。他の誰かだったかもしれない。」
タカネは顎を食いしばった。「あの役立たずのクモリ…まだ仕事を終えていないの？」と小声で呟いた。
"お母さん…"
「あんな変人が、こんなに長い間姿を消していたのに、どうして今になってここに現れるの？」
シオンは腕を組んだ。「早とちりは禁物よ。もう1年半以上も行方不明だったんだから。きっとどこかで死んでるわ。」
タカネは首を横に振った。「いいえ。生きてるわ。」
シオンは凍りついた。「えっ？」声が震えた。「本当に？」
「ええ」タカネはきっぱりと言った。「1ヶ月前に確認したわ。クモリが証拠を見せてくれたの。」
シオンは苛立ちながら舌打ちをした。「くそっ…彼女はもう二度と姿を現さないはずじゃなかったの？」
「自分の思惑を持った人間を雇うとこうなるのよ」タカネは冷たく言い放った。「彼女は厄介な存在で、雇っても何の得にもならないわ。」
シオンはためらった。「もしかして…彼、彼女を見たと思う？」
タカネは1階へ続く階段の方を向き、瞳の色が暗くなった。 「いいえ。もし知っていたら、とっくに街中が捜索隊で溢れかえっているでしょう。」
シオンは安堵のため息をついた。「よかった。もし彼が知っていたら、私たちの全ては終わっていたわ。」彼女は苦々しい表情で唇を歪めた。「あの娘はもう死んでしまえばよかったのに。」
「そんなに簡単だったらよかったのに…」タカネは呟いた。
……......
一方、主寝室では、床から天井まで届く大きな窓の前に男が立っていた。街の明かりがガラスにかすかに反射している。彼は背を向け、肩をこわばらせ、両手に握りしめた写真立てを見つめていた。
写真の中には、何年も前の一瞬が切り取られていた。青い髪の女性が彼の隣で微笑み、二人の幼い少女が一緒に写っている。アオイは彼の肩にちょこんと座り、目を閉じてピースサインをし、キョウカは女性の腕の中で安らかに眠っていた。その写真からは温かさが溢れ出ていた…遠い昔に失われた幸福が。
彼の指は震え、額縁が軋むほど強く握りしめた。涙が静かに頬を伝い落ちる。彼は写真を胸に押し当て、静まり返った部屋に声を漏らした。
「すまない…」
........................
「葵ちゃん、サプライズパーティー楽しんでくれて本当に嬉しいよ～！」涼の興奮した声が電話越しに聞こえ、シャワーを浴びたばかりの麗奈はキッチンに足を踏み入れながら、思わず笑みをこぼした。
「私も」と麗奈はくすくす笑いながら、冷蔵庫を開けてコーラを取り出した。
「あの歌、すごく素敵だったわ！あんなに歌えるなんて、誰が想像したの～？」
麗奈は微笑みながらバルコニーへ行き、手すりに腕を預けて夜空を見上げた。「うん…葵ちゃんって、本当にサプライズがいっぱいね」
少し間を置いて、涼が再び口を開いた。今度は少し優しい口調だった。「ねえ…葵ちゃんって、本当に君に似てるよね。あの歌、お母さんから教わったんだろ？」
麗奈は目を閉じ、小さく優しい笑みを浮かべた。「そうね」と、意味ありげな笑みがこぼれた。 「私がその歌を知っていることを覚えていてくれたなんて、びっくり。でも、母から教わったのよ。」
涼はくすっと笑った。「忘れるわけないだろ？僕の彼女は素敵な声をしているんだから。」
彼のからかいに彼女は笑い、二人はすぐに心地よい静寂に包まれた。
「じゃあね」と、少し間を置いて麗奈は軽く言った。「そろそろ寝なくちゃ。電話を切るわ。」
「僕もそうするよ。君が切るならね。」
彼女はくすくす笑った。「いいえ、先に切って。」
「わかったよ」と彼はふざけて言った。「同時に切ろうね。」
麗奈は微笑んだ。「うん。」
「愛してる。」
彼女は息を呑み、頬が温かくなった。「私も愛してる。おやすみ。」
「おやすみ。お母さんによろしく伝えてね。」
「うん」と麗奈はうなずき、電話を切った。彼女は再び空を見上げた。エメラルド色の瞳に映る星々が、きらめいていた。
「なんて綺麗なの…」彼女はそう呟いたが、その言葉が口から出るのもやっとだった。その時、背後から柔らかな足音が聞こえた。
「レイナ、お嬢ちゃん。」
穏やかな声に、彼女は振り返り、驚きで目を見開いた。
「お母さん！何してるの、ベッドから出て！」彼女は叱責し、慌てて若い女性の元へ駆け寄った。二人は同じ茶色の髪、同じエメラルド色の瞳をしていたが、星月小雪は顔色が悪く、明らかに力が抜けていた。
「外で声が聞こえたような気がしたから、様子を見に来たの…」小雪はそう答え、弱々しい笑顔を作った。
「それは言い訳にならないわ、お母さん」レイナは優しくも毅然とした口調で言い、母親を寝室へと導いた。「お医者様は、ゆっくり休んで無理をしないようにって言ったじゃない」
部屋に入ると、レイナは母親を丁寧にベッドに寝かせた。
「大丈夫よ、お母さん。本当にありがとう」コユキは優しく笑った。
「どういたしまして、お母さん」レイナは微笑んだ。「しっかり休んでね。あ、リョウがよろしくって言ってたわ」
コユキの目が輝いた。「そうなの？よかった…」と呟き、まぶたがゆっくりと閉じ、眠りに落ちていった。
レイナは母親の穏やかな表情を見つめながら、しばらくその場に留まった。コユキの額に手を置き、優しく微笑んだ。そして、数週間前のジムのトレーニングルームでの会話が、ふと頭をよぎった。
…………….
回想…
「あなたのお母さんはこの町の英雄だったのよ」とレイナはアオイの方を見ながら言った。「青い嵐の薔薇よ」
「ええ、知ってるわ」とアオイは頷いた。「もう聞いたわ」
レイナはかすかに微笑み、視線を部屋の向こうへと移した。「彼女は…もともとここの出身じゃなかったの。聞いた話だと、遠い国から来たらしいわ」
アオイは眉を上げた。「どうして知ってるの？」
レイナはアオイの方を向いた。「私の母よ」
アオイは驚いた表情を見せた。
「あなたのお母さんと私のお母さんは友達だったの」とレイナは続けた。「実は親友だったのよ。私があなたのお母さんに初めて会ったのは…私が生まれたばかりの頃だったわ」
「生まれたばかりの頃？」
レイナは優しく微笑んだ。「自分だけが不完全な人間だと思ってるんでしょ？」
「えっと…」
彼女の笑顔が少し曇り、視線が下がった。「まあ…それでも、私生児よりはマシよね。」
葵は目を見開いた。「ま、待って…何言ってるの…？！」
レイナは葵を振り返った。「どういう意味か、分かってるでしょ？」
葵は口を開きかけたが、すぐに閉じて視線を逸らした。レイナは一度手を叩き、無理やり明るい声を出した。
「さあ！私の人生のすべてを語るのはやめましょう。」彼女は微笑んだ。「あなたのお母さんについて私が知っていることをすべて話しましょう。」
…………
記憶が薄れるにつれ、レイナの表情は和らいだ。彼女は母親の額に優しくキスをしてから立ち上がり、電気を消して静かにドアを閉めた。
彼女は廊下を歩き出した。
私は聖人でも完璧な人間でもない…誰にでも悩みはある。世間が気づかない、あるいは気にも留めないような悩みを。特に私の場合はそうだ。 …………
「母はたった16歳でした。裕福で名門の家に生まれ、若く、世間知らずで、あまりにも騙されやすかったのです。」
16歳の小雪は、麗奈の独白の中で、まるで消えゆく夢のようにぼんやりと浮かび上がっていた。若く、輝きに満ち、エメラルド色の瞳は純粋な希望に輝いていた。
「彼女は美しい声、長く濃い茶色の髪、そして印象的なエメラルド色の瞳に恵まれていました。」
彼女は友人たちと気兼ねなくおしゃべりをし、何の心配もないかのように微笑んでいた。
「彼女は学業優秀で、常にクラスでトップの成績を収め、地元でも知られていました。しかし、彼女が一番愛していたのは……歌うことでした。彼女の夢は、国際的な歌手になることだったのです。」
小雪は両親の前にうつむき、床に視線を落としたまま立っていた。星月家の両親は、彼女の夢を露骨に軽蔑する目で見ていた。
「彼女の両親、つまり私の祖父母は反対していました。彼らは娘に『重要な人物』になってほしかったのであって、いわゆる『価値のない歌手』になってほしくなかったのです。」
小雪は両親から顔を背け、彼らの威圧感に耐えかねてうつむいていた。
「だから彼女は人目を忍んで歌い始めたのです。深夜のバーやパーティーで。小さなところから始めて、もっと大きな目標を目指して。」
バーの薄暗いスポットライトの下、小雪は片手を胸に当てて歌った。彼女の歌声は部屋中に響き渡り、客を静まり返らせた。
「そんなある夜、彼女はバーの常連客である中流階級のビジネスマンと出会ったのです。」
小雪は彼の隣にバースツールに座り、彼が腕を回すと、彼女は彼の腕の中に身を委ねた。
「何ヶ月もの間、彼は彼女を見守り、彼女の話を聞き、恋に落ちたと言い張った。そしてある夜…二人は関係を持った。」
小雪は妊娠検査薬の結果を握りしめ、顔には恐怖と絶望が刻まれていた。
「そして間もなく…彼女は私の子を身ごもった。」
彼女は恋人の家の前に立っていた。彼のもとへ向かうと、彼は別の女性と並んで立っていた。彼は全てを否定し、子供は自分の子ではないと言い、彼女とは何の関係もないと主張した。
「本当は、彼はただ彼女を利用しただけで、何の躊躇もなく捨てただけだった。」
「ああ！」小雪は叫び声を上げ、床に倒れ込んだ。頬が熱く焼けるように痛んだ。
「彼女の両親が知った時、彼らはためらうことなく。」
父親は嫌悪感に顔を歪め、指を彼女に突きつけた。母親は顔を背け、すすり泣いた。小雪の顔には、非難の言葉が容赦なく降り注ぎ、失望の重みが彼女を完全に押しつぶした。涙がとめどなく流れ落ちた。
「彼らは彼女を勘当したのよ。」
小雪は実家を後にした。片手で膨らんだお腹をかばうように抱きしめ、もう片方の手でスーツケースをまるで唯一の支えであるかのように握りしめていた。
「彼女の家は名門だったから、どこへ行っても陰口がつきまとった。人々は指をさし、笑い、嘲笑した。彼女が歩く場所すべてで、人々の非難の重圧が彼女にのしかかり、星月家の名に恥をかかせた失敗作という烙印を押した。」
恥辱が彼女につきまとった。人々は囁き、嘲笑し、笑った。
「彼女は完全に孤独だった。数ヶ月後、彼女は私を産んだ……そして、彼女が知っていた世界は、さらに冷酷になった。」
「この家に恥をかかせた女とは一切関わりたくない！お前は私の娘ではない！」
父親の声は鋭く、一言一言に毒がにじみ出ていた。
「お前が俺たちの言うことを聞いていれば、こんなことにはならなかったんだ！ お前は自分の人生を台無しにして、あのろくでなしを産んだんだ！」
母親の失望に満ちた言葉も同じくらい深く突き刺さり、二人が去った後も小雪の耳にこびりつき、彼女を震え上がらせ、動揺させた。
彼女は見捨てられた。追放された。孤独だった。
「そしてある日…彼女はすべてを終わらせようと決めた。誰も自分を必要としていないと確信し、姿を消すことを決意した――私と一緒に。」
17歳の小雪は屋上の端に立ち、顔には疲労が刻まれていた。泣き叫ぶ赤ん坊を腕に抱き、震える手で今にも離してしまいそうだった。風が彼女を揺さぶり、胸の奥底にある空虚感を響かせた。
「止まれ！」
背後から声が聞こえた。落ち着いた、冷静で、命令的な声だった。
小雪は凍りつき、ゆっくりと振り返った。少し離れたところに、見知らぬ二人が立っていた。若い男と、彼女よりほんの一、二歳年下に見える少女だ。風が少女の青い髪をなびかせ、穏やかで、何を考えているのか読み取れないラベンダー色の瞳の周りを揺らしていた。
「お願いだ…やめてくれ」男のコウタは、目に恐怖の色を浮かべながらも、落ち着いた声で言った。「君がどんな状況にあるのかは知らないが、一緒に解決できるはずだ」
彼は慎重に一歩ずつ前に進んだ。隣に立つ十代の少女は黙ったまま、小雪から目を離さなかった。
小雪は首を横に振り、震える腕を見下ろしながら、赤ん坊を抱きしめる手に力を込めた。「もう私には何も残っていない」と彼女は囁いた。「私は失敗作…そしてこの子も…」
声が震えた。「こんなことになるなんて思ってもみなかった。こんな形で子供を産むなんて、夢にも思わなかった。私の愚かさのせいで、すべてを失ってしまった」。涙がとめどなく頬を伝った。「この子を手放さなければならない」。
「待って、待って、待って！やめろ！」コウタは思わず両手を上げて叫んだ。「そんなことをしたら、この子は死んでしまう！まだ赤ちゃんなんだ。命を奪うなんてできない。お願い…そんなのは違う！」
小雪は凍りつき、涙が頬を伝ったが、抱きしめる力は緩まなかった。「私…そうするしかないの！すべてを手放さなければならないの…！誰も私を必要としていない…誰も！」絶望に打ちひしがれ、嗚咽が喉に詰まった。 「私は一人ぼっち…見捨てられた…両親も…家族も…世界も…誰も私を気にかけてくれない！」
コウタは一歩近づき、優しくも揺るぎない口調で言った。「お嬢さん…落ち着いてください。あなたは一人じゃない。まだ。」
彼女の泣き声はさらに激しくなった。「もう遅い！私は失敗した！私が愛するもの全て…私の全て…もう無理…」
彼女が言い終わる前に、別の声が優しくも温かく、確信に満ちた響きで遮った。「あなたは間違っている…人生はまだ終わっていない。あなたは自分が思っているよりずっと強い。そしてこの小さな子は…あなたの大切な一部で、守る価値がある。」
愛子の言葉が耳に飛び込んできて、小雪は一瞬、震えながら動揺した。腕が激しく震え、赤ちゃんが滑り落ちた――麗奈の小さな体が下の通りへと転がり落ちていく。
「だめ！」
愛子はためらうことなく屋上から飛び降り、心臓を激しく鼓動させながら、うめき声を上げながら麗奈を腕に抱きかかえた。
バルコニーの手すりを掴むと、素早く体を持ち上げ、下の階段に軽やかに着地した。震える息を吐き出し、本能的に腕の中の赤ちゃんを確認すると、エメラルド色の瞳が愛子の瞳と交わった。穏やかで、輝きに満ちていた。
薄紫色の瞳が輝き、愛子の唇に微かな笑みが浮かんだ。ためらうことなく膝を曲げ、再び飛び上がり、軽々と一跳びで屋上へと戻った。
着地した瞬間、愛子の手が小雪の頭に強く叩きつけられ、取り乱した母親にいくらか正気を取り戻させた。
「小雪！私を見て！絶望に運命を決めさせてはいけない！」愛子の目は鋭くも、同時に慈愛に満ちていた。「あなたは一人じゃない。一度も一人だったことはない。」
小雪の目は震えた。「どうして…私の名前を知っているの？」
愛子の声は揺るぎなく、疑う余地はなかった。「今はそんなことはどうでもいい。大切なのは、あなたが生きていること、そしてあなたの子どもも生きていること。」愛子の視線が赤ん坊に向けられると、優しくなった。「あなたはまだこの子を飼っている。つまり、まだ終わっていないのよ。」
コウタは毛布を手に駆け寄り、地面に崩れ落ちた小雪に毛布をかけた。小雪はレイナを胸に抱きしめ、激しく泣きじゃくり、体は震え、涙がとめどなく頬を伝った。
「ごめんなさい…本当にごめんなさい…」彼女は赤ん坊を抱きしめながら、何度も何度もそう呟いた。
愛子は彼女の傍らにしゃがみ込み、顔にかかった髪を払い、彼女の視線を落ち着かせた。「完璧でなくても大丈夫。ただ、前に進み続ければいいの。それで十分よ。」
コウタは反対側に膝をつき、毛布をしっかりと巻きつけ、温もりと安心感を与えた。屋上はもはや崖のように感じられなかった。世界が彼女に届かなくても、愛と優しさが届く場所のように感じられた。
小雪は麗奈にしがみつき、優しく揺らした。すすり泣きの一つ一つは、安堵と拭いきれない絶望が入り混じったものだったが、その奥底には、かすかな希望の糸が彼女の心に紡ぎ出されていた。
………………
「そして、こうして母は愛子おばさんと…そして白川さんと出会ったのです。」
小雪は麗奈を胸に抱き、愛子は質素な家に彼女を迎え入れた。家の中の温かさは、彼女が逃げ出した夜とは対照的だった。コウタはすぐ後ろから続き、着替えと厚手の毛布を差し出し、安心させるような優しい笑顔を浮かべた。
「偶然の出会いから始まった関係は、やがて揺るぎない絆へと発展しました。三人は片時も離れることなく、やがて多くの人々を巻き込んでいきました。彼らは、いつかサヨナキの礎となる人々です。」
小雪は麗奈を腕に抱き、微笑みながら立っていた。隣には、物静かで控えめながらも、紛れもなく優しい愛子がいた。コウタは二人に腕を回し、ぎこちないながらも心温まる抱擁を交わした。
「母の来訪は…愛子おばさんの心を開くきっかけにもなったんです。」
愛子は麗奈をそっと抱きしめ、紫色の瞳を優しく輝かせた。麗奈は愛子を見上げてくすくす笑い、愛子はそれに応えるように微笑んだ。
小雪は最初のデザインを自らスケッチした。ジャケット、エンブレム、そして後に団結と守護の象徴となるナイチンゲールのシンボル。アイコはリーダーとしてその中心に立ち、彼女の強い意志がその後のすべてを形作った。
「当時、白川さんは新婚でしたが、アイコおばさんのビジョンに全身全霊を捧げ、町と人々を守るために彼女の傍らに立っていました。」
コウタはサヨナキのジャケットを誇らしげにひらひらさせながら笑い、周りの人々も笑みをこぼした。彼の隣には、サヨナキのジャケットの下に警察官の制服を着た茶髪の青年が立っていた。サングラスで目を隠し、腕を組んで立つ彼の姿を、アイコは静かに見守っていた。
小雪はサヨナキのメンバーたちの前でステージに立ち、観客の歓声の中、心を込めて歌った。
「誰も彼女を責めなかった。誰も私たちを見捨てなかった。初めて…私たちは歓迎された。必要とされた。」
幼いレイナは嬉しそうに声を上げ、その笑い声は歓声に溶け込んだ。
「あれは……あの日、すべてが終わるまでは。」
彼女はアイコが町を去っていくのを見送ったことを思い出した。青い髪が歩くたびに優しく揺れていた。
「それから何年も経つまで、彼女に会うことはなかった。」
………………
6年後
6歳になったレイナは、再び自分の家に立つ青い髪の女性を見つめた。彼女は母親をしっかりと抱きしめ、腕の中の赤ん坊に気を遣った。
「久しぶりね、レイナ」アイコは優しく声をかけ、レイナを見下ろした。「大きくなったわね」
レイナのエメラルド色の瞳がキラキラと輝いた。
「あの日以来、アイコおばさんは私を鍛えてくれたの。武術や剣術を、おばさんの長女のキョウカと一緒にね」
レイナは構えを取り、隣に立つキョウカはアイコの動きを真似ていた。まだ4歳にも満たないアオイは真似しようとして、尻もちをついて転び、皆の笑いを誘った。
「私はすぐに覚えたの。アイコおばさんは私のことを天才って呼んでくれたわ」
レイナはキョウカと組手したり、アオイと笑い合ったり、日ごとに強くなっていったことを思い出した。
「でも…しばらくして、おばさんは来なくなったの。前と同じように…姿を消してしまったの」
………………..
現在に戻る
記憶が薄れていくにつれ、レイナの唇から長い溜息が漏れた。代わりに、母が真実を告げた瞬間の記憶が蘇った。
桜庭愛子はもういない。
「あの夜、私を救ってくれた女性が…もうこの世にいないと知ってから、私は以前とは全く変わってしまった…」
………………
回想
「でも、どうしてそんなことを覚えているの？」葵は眉を上げて尋ねた。「あなたはまだ赤ん坊だったのに。」
レイナはこめかみを軽く叩きながら、ニヤリと笑った。「写真のような記憶力なの。赤ちゃんの頃から、何もかも覚えているわ。」
「わ、ええっ…」葵は驚きながら呟いた。
レイナはくすりと笑った後、表情を和らげた。「あなたのお母さんには命を救ってもらったの。今の私があるのは…彼女のおかげよ。」彼女は一瞬視線を落とした。「…母が私を殺そうとした時も、愛子おばさんが助けてくれたの。」
彼女は顔を上げ、瞳に誇りを宿した。
「だから、サヨナキ高校を復活させたの。彼女を称えるために。創設者であり、ナイチンゲールのリーダーを。」彼女の唇に笑みが浮かんだ。「そして、彼女が守ったように、いや、もっと強くこの町を守るために。」
葵の瞳は輝き、レイナがいたずらっぽい笑顔を向けると、彼女の頬は温かく染まった。
……………………
記憶が薄れていく中、レイナは再びバルコニーの手すりに寄りかかり、夜空を見上げた。
そうだ……私もアイコおばさんのようになる。この町を、そしてここに住むみんなを守る。
その誓いは、静寂に包まれた夜空に、揺るぎなく、確かな希望を湛えて漂っていた。
