優しさが返ってきた場所
ライトは重い箱を抱えながら、リョウを睨みつけた。「冗談だろ」
「おいおい、そんなに遠くないだろ」リョウは笑いながら、自分の抱えている同じような箱を軽く持ち上げた。
ライトは舌打ちをした。「よりによって今日かよ」
「もちろんさ。モモおばさんが今すぐ必要としてるんだ」リョウはそう言って、隣を歩く少女に目をやった。「アオイ、巻き込んでごめん」
アオイは小さく、気楽そうに微笑んだ。「大丈夫よ」
ライトは疲れたため息をつき、肩を落として重い足取りで歩き出した。昨日はみんなと一緒に遊園地に行っていたのに、今は叔父と叔母の孤児院に物資を運んでいる。
「ちくしょう…あのバカ、リョウめ」ライトは小声で呟いた。
アオイはニヤリと笑った。 「僕、志願したんだよ、覚えてる？」
「だからって、状況が良くなるわけじゃない」ライトはうめき声を上げながら、姿勢を正した。
「着いたよ！」リョウが明るく告げた。
二人は手入れの行き届いた中型の建物の前で立ち止まった。門のそばの看板にはこう書かれていた。
「清水の愛とケアの孤児院」
アオイは建物を見上げ、感心した。「いい建物ね」
「だろ？」リョウは満面の笑みを浮かべ、すでに入り口に向かって小走りで歩き出していた。「さあ、行こう！」
ライトは諦めたようにため息をついた。「モモおばさんとその旦那さんに会えるのが楽しみなんだよ」とアオイに説明した。「だからあんな感じなんだ」
「ふーん」アオイは静かにうなずいた。
リョウはドアに着き、ベルを押した。しばらくしてドアが開き、背が高くすらりとした20代後半の男性が姿を現した。バーガンディ色の髪をきれいにアンダーカットし、黒のフォーマルウェアを着ている。赤褐色の瞳が瞬時に輝いた。
「リョウ～！」
リョウの顔に満面の笑みが浮かんだ。「やあ、ヤスおじさん！」
ヤスは脇に寄り、二人が抱えている箱に目をやりながら笑みをさらに深めた。「ほら、物資と力持ちを連れてきたじゃないか」と温かくからかった。「モモおばさんもきっと喜ぶよ」
リョウは笑った。「ほら、言った通りだろ！」
「ギリギリだよ」とライトはつぶやき、荷物の持ち方を変えた。「この箱、結構重いんだ。やあ、ヤスおじさん」
ヤスはくすっと笑い、中に入るように促した。「また会えて嬉しいよ、ライト。さあ、つま先に落とさないと、さっさと中に入れてくれ」
二人が玄関ホールに入ると、廊下の奥からかすかな足音が聞こえた。
「ヤス…もしかしてリョウ？」
奥の部屋から若い女性が現れた。片手を丸みを帯びたお腹に添え、優しく包み込んでいる。温かみのある顔立ち、穏やかな茶色の瞳、そして後ろでゆるく結んだ栗色の長い髪。ゆったりとしたカーディガンでは、彼女の妊娠後期を隠しきれていなかった。
リョウの顔はたちまち輝いた。「モモおばさん！」
「リョウ！」モモは微笑みを浮かべながら、ゆっくりと、慎重に近づいてきた。「もう来たの？急がないでって言ったでしょ。」
ヤスはすぐに彼女のそばに駆け寄り、背中にそっと手を添えた。「そんなに急いで出てこなくていいって言っただろ」と、心配そうな口調ながらも軽くたしなめた。
「大丈夫よ」モモは面白そうに答えた。視線をもう一人の少年に移した。「ライト！」
ライトの表情が和らいだ。「やあ、モモおばさん。」
彼女はさらに近づき、温かい笑顔を向けた。「また会えて嬉しいわ。元気だった？」
「まあまあだよ」ライトは静かにため息をついて答えた。
モモはくすっと笑い、ライトの肩を軽く叩いてから、彼の隣にいる青い髪の少女に視線を移した。
「あら。友達を連れてきたのね。」涼は力強く頷いた。「うん！こちらは葵だよ。」
葵は一歩前に出て、軽く頭を下げた。「桜庭葵です。はじめまして。」
桃の表情はたちまち和らいだ。笑顔が広がり、まるで母性愛のような温かい眼差しを向けた。「まあ…なんて礼儀正しいお嬢さんでしょう」と、桃は優しく言った。「私は清水桃です。こちらは夫のヤスです。」
ヤスは親しげな笑顔で軽く頭を下げた。「はじめまして。」
葵は微笑み返した。「私もです。」
桃は葵を見つめ、その瞳を優しくした。「手伝ってくれてありがとう。そんな面倒なことしなくてもよかったのに。」
葵は丁寧に首を横に振った。「全然大丈夫です。」
ライトは後頭部を掻いた。「ただ届けただけです。それだけです。」
桃は優しく笑った。「それでも、とても嬉しいです。」彼女は再びお腹に手を当て、微笑んだ。「子供たちはきっと喜ぶわ。」
ヤスは桃を見下ろし、それから一行に視線を戻した。「ほら、やってよかったでしょ。」
ライトはため息をついた。「ちっ…まあね。」
葵は静かに二人の様子を見つめ、口元に小さく思慮深い笑みを浮かべた。
桃は一歩近づき、お腹に手を当てながら、穏やかな好奇心で葵を見つめた。
「本当に穏やかな瞳をしているわね。」と、桃は優しく言った。 「この二人と仲がいいの？」
葵は瞬きをしてから頷いた。「は、はい、そうです。」
涼は葵の肩に腕を回し、「彼女も僕たちと同じサヨナキ高校に通っていて、ライトのクラスメイトなんだ。」と言った。
ライトは「マジかよ？」とため息をついた。
葵は冷や汗をかきながら、「なんだか嬉しそうね。」と言った。
「まあ、連れてきてくれて嬉しいわ」と、モモは明らかに嬉しそうに言った。「いつでも大歓迎よ」
アオイが返事をする前に――
「モモおばさん！」
小さな影が廊下を駆け下りてきて、慌ただしい足音がそれに続いた。
「リョウが来た！」
「ずるい！私が先に見つけたのに！」
「あの女の子は誰？！」
3人の子供が同時に玄関ホールに飛び込んできて、危うくぶつかりそうになった。
「おいおい、ゆっくりしろ！」ヤスは笑いながら子供たちを制止しようと声をかけた。
リョウはすぐにしゃがみ込んだ。「うわ、うわ、ゆっくり！倒しちゃうよ」
ツインテールの小さな女の子が、目をキラキラさせながらアオイを見つめた。「あの子、転校生？」
モモはくすっと笑った。「みんな、気をつけて。マナーを守りなさい」
子供たちはかろうじて姿勢を正した。
「こちらは葵ちゃん」と、まるで家族を紹介するかのように、桃ちゃんは葵ちゃんの腕にそっと手を添えた。「みんなのために物資を運んでくれたのよ」
「本当？」
「ありがとう！」
「すごい！」
葵ちゃんは、三組の視線が自分を見つめていることに驚き、目をパチパチさせた。
「どういたしまして」と彼女は微笑みながら言った。
モモは静かに満足げにそのやり取りを見ていた。「やっぱりあなたのことが好きだったの」と彼女は優しく呟いた。
ライトが後ろから鼻を鳴らした。「お前、彼女を振り向かせるのが早すぎるぞ」
モモは笑った。「仕方ないでしょ？」
7歳くらいの、あちこちに跳ねた金髪の少年が、腰に手を当ててアオイの前に立ち止まった。
「お前、ファイターか？」と彼はぶっきらぼうに尋ねた。
アオイは凍りついた。「…え？」
モモはくすっと笑った。「ケンジ、礼儀をわきまえなさい」
ケンジは悪びれる様子もなくニヤリと笑った。「そう見えるな」
アオイがそれを理解する間もなく、黒髪を三つ編みにした小さな女の子が突然アオイの足に抱きついた。
「私、彼女のこと好き」と彼女は宣言した。
アオイは目を丸くして硬直した。「あ、あぁ！」
少女は抱きしめる力を強めた。「温かい」
ライトは笑いをこらえた。「もう誰かのものになったんだな」
リョウは鼻を鳴らした。「5秒もかからなかったな」
アオイは少し躊躇したが、そっと少女の頭に手を置き、優しく撫でた。
「…こんにちは」
少女は顔を上げ、満面の笑みを浮かべた。「ハナ！」
「…はじめまして、ハナ」アオイは優しく言った。
モモは明らかに嬉しそうにその様子を見ていた。「やっぱりね」と呟いた。「子どもに優しい子だわ」
「そうじゃないの」アオイは耳を赤らめながら静かに言った。
ケンジは目を輝かせながら身を乗り出した。「悪い奴らと戦えるの？」
葵はモモを一瞥し、それから再び彼を見た。「…どうしても必要ならね。」
ケンジは息を呑んだ。「すごい。」
ヤスは笑った。「これで決まりだ。君は正式に人気者だ。」
………………
その後、葵が箱を降ろすのを手伝っていると、ライトがリョウに身を乗り出した。
「彼女、1分も持たなかったよ。」
リョウは賢そうに頷いた。「生まれつきの世話焼きオーラだね。」
「私にはそんなオーラはないわ」と葵は呟いた。
モモは彼女に優しく微笑んだ。「絶対あるわよ。」
葵はまだ袖を掴んでいるハナを見下ろし、小さくため息をついた。
「なかなか離してくれないのね？」
ハナは腕を回したままくすくす笑った。「すごく可愛い！」
葵の顔は真っ赤になった。 「そ、そんなこと、いきなり口走らないで…」
「ただいま！」裏口から声が聞こえた。
皆が一斉に振り向いた。
「宝石が帰ってきた！」健二は歓声を上げ、玄関に向かって駆け出した。花たちもすぐ後ろに続き、12歳の少女が家の中に入る間もなく、彼女を取り囲んだ。
「あ、あの、みんなー」 ほせは笑いながら、危うく倒れそうになった体勢を立て直した。白いパーカーの上に青いジャケット、黒いパンツ、スニーカーという装いで、ルビー色の長い髪に手を通した。ターコイズブルーの瞳には、楽しそうにシワが寄っている。「ちょっと息をさせてよ！」
健二はニヤリと笑った。「ごめん！」
「戻ってきてくれて嬉しいわ」と花が明るく付け加えた。
「うん」と翔太も頷いた。
ヤスが腰に手を当てて歩み寄ってきた。「ほせ、そんな風に消えちゃダメだよ」彼は大げさに拳を握りしめた。「どれだけ心配したか分かるか？午前中ずっと近所を探し回ったんだぞ！」
ほせはニヤリと笑った。「ごめん、ごめん。ちょっと手伝いに何か買いに行っただけよ」
「ほら、言ったでしょ！僕たちなら大丈夫だよ～！」ヤスが駄々をこねると、子供たちは笑い出した。
葵は立ち尽くしていた姿勢を正した。ホセキの足取りが緩んだ。彼女の視線は青い髪の少女に釘付けになり、ターコイズブルーの瞳が信じられないといった様子で大きく見開かれた。
「あなたなの！？」彼女は叫んだ。「あの夜の青い髪の少女！」
葵は瞬きをした。「あなた…覚えてるわ。」
ライトとリョウは困惑した表情で顔を見合わせた。「え？」リョウが呟いた。
「彼女を知ってるのか？」レンジが尋ねた。
宝石が一歩近づくと、葵の脳裏に様々な記憶がよぎった――路地裏、影、そして迷わず庇った少女。
「彼女が私を助けてくれたの」と宝石ははっきりと言った。「フードを被ったナイトクローの少女から」
彼女は深く頭を下げた。「ありがとうございます…ちゃんと言えなくて」
「お礼なんて言わなくていいのよ」と葵は慌てて言った。「本当に」
もう遅かった。
「宝石を助けたのか！？」翔太は息を呑んだ。
「すごい！」恋次は満面の笑みを浮かべた。
「やっぱりすごい人だった！」花は歓声を上げた。
「もういい加減にして！」葵は顔を真っ赤にして抗議した。
桃が近づいてきた。彼女の表情は優しく温かみに満ちていた。「宝石のためにしてくださったことに、本当に感謝しています」彼女は軽く頭を下げた。
「お願いだからやめて！」葵は両手を振り回した。
ヤスは妻と同じように、真剣に頷いた。「言葉では言い表せないほど感謝しています。」
「どうしたらいいのか、本当に分からないわ！」アオイはうめき声を上げた。
ライトは黙って見守っていた。あの夜、自分が何も理解せずにアオイのせいにしていた混乱のピースが、はまるように繋がった。あの時、いかに簡単に彼女を責めてしまったかを思い出し、罪悪感が胸に重くのしかかった。
あの夜、彼女が救ったのはあの人だったのか…。ライトは視線を落とし、感謝の笑顔に囲まれたアオイが何も知らずに立っているのを見て、自分の過ちの重みがのしかかった。
……………
モモは窓際のソファに腰を下ろし、肩に陽光が差し込んだ。「数ヶ月前にホセキをこの家に迎え入れたの」と、彼女は静かに言った。慣れた手つきでお茶を注ぎ、湯気が彼女の手の間からゆらゆらと立ち上る。ライトとリョウはヤスと子供たちと一緒に、必要なものを運び出していた。
アオイは両手でカップを受け取った。「ありがとう」
モモは微笑んだ。「お茶の持ち方が、まるで慣れているみたいね」
アオイは瞬きをした。「…そんなに分かりやすい？」
モモは小さく笑った。「慣れている人だけが分かるのよ」。彼女の視線はホセキへと移った。ホセキはレンジが箱を運ぶのを手伝っていた。
「彼女は家族を失ったのに…それでも、ここに来た初日から、私たちを信じてくれたの」。モモの視線は再びアオイに戻った。アオイは静かに目を伏せた。
彼女は自分のお茶を一口すすり、そして静かに言った。 「あなたはたくさんのことを抱え込んでいるのね。人に見せている以上に。」
葵は茶葉をじっと見つめ、表面の波紋を眺めていた。「他にどうすればいいのか分からないんです。」
「そんなに緊張しなくてもいいのよ」と、モモは優しく微笑みながら言った。「ここは安全よ。」
葵はゆっくりと息を吐いた。「まだ…こういう注目を浴びるのが苦手なんです。」
モモは優しく笑った。「分かるわ。」彼女はそっとお腹に手を当てた。「でも、思いやりは、何も考えずに与える人に必ずついてくるものなのよ。」
葵は目を伏せた。「何も期待してやったわけじゃないんです。」
「分かってるわ」とモモは答えた。「だからこそ大切なの。」
彼女はしばらく葵を見つめ、そして静かな確信を込めて言った。
「あなたは年齢の割に、ずいぶん重荷を背負っているわね。あなたの過去は知らないけれど、その立ち姿を見れば分かる。まるで、いつも誰かのために身を挺する覚悟ができているみたい。」
葵は少し身を硬くした。
「いつも一人で強くいる必要はないのよ」とモモは続けた。「嵐だって、休む場所が必要なのよ。」
葵は唾を飲み込んだ。「一人でいることには慣れてる…少なくとも…そう思ってた。」
桃は温かく、そして揺るぎない笑顔を浮かべた。「じゃあ、ここだけは一人でいなくてもいい場所よ。」
葵が返事をする前に、小さな声が聞こえた。
「あの…葵？」
宝石は戸口に立ち、ジャケットの袖をぎゅっと握りしめていた。桃に視線を向け、それから葵に視線を戻した。
「あの…お話してもいいですか？」
桃は既に察し、そっと立ち上がった。「二人きりにしてあげるわ。」そう言って、葵の肩を軽く握ってから一歩下がった。
宝石はゆっくりと中に入り、少し離れたところで立ち止まった。「ずっとあなたのことを考えてたの。」と彼女は言った。「あの夜以来ずっと。」
葵は優しく微笑んだ。「そんなことしなくてもいいのよ。」
「でも、話したいの。」宝石は静かだが毅然とした声で答えた。 「あたりが真っ暗になった時、私の前に立っていたのはあなただけだった。」
彼女は指をぎゅっと握りしめた。「すごく怖かった…でも、あなたを見た時、もしかしたら大丈夫かもって思ったの。」
葵の胸が締め付けられた。「もう大丈夫よ。」
保石は頷いた。「あなたのおかげ。」
彼女は少し躊躇してから、そっと尋ねた。「もう少しそばにいてもいい？」
葵は瞬きをした。「…もちろん。」
ほせいは小さく、安堵したように微笑み、葵の肩のすぐ後ろに寄り添った。まるで彼女が心の拠り所を見つけたかのように。
部屋の向こう側から、ライトはそれを見ていた。彼は今、それを理解した。葵の強さだけでなく、彼女が気づかないうちに人々が自然と彼女に引き寄せられていく様子。見返りを求めずに人々を守る彼女の姿。
彼女は混乱を引き起こしたのではなく、それを止めたのだ、と彼は思った。
桃はちらりと彼の方を見て、彼の表情に気づき、意味ありげな笑みを浮かべた。
ライトの顔は赤くなり、慌てて顔を背けた。
…………
午後遅く、葵とライトは孤児院の門の近くに立っていた。背後の温かい喧騒は、ゆっくりと静まりつつあった。
「一緒に行かないの？」ライトが尋ねた。
涼は首を横に振った。「ううん。桃おばさんとヤスおじさんと話さなきゃいけないんだ。」
ライトは真顔で言った。「君はただ、おばさんのクッキーがもっと欲しいだけだろ？」
リョウは後頭部を掻きながら笑った。「俺のことよくわかってるな、弟よ！」
ライトはうめき声をあげて背を向け、両手をポケットに突っ込んだ。アオイは近くに立ち止まった。
「じゃあ、そろそろ行くね。」
「気をつけて。」ヤスは笑顔で答えた。
「アオイ先輩、来てくれてありがとう！」レンジは明るく言った。
「また来てね～？」ハナも声をかけた。
ホセキはためらいがちに、指を軽く握りしめて言った。「また来てくれるよね…？」
アオイはためらうことなく微笑んだ。「うん。来るよ。」
ほせいの顔に安堵の表情が浮かび、他の子供たちも同じように安堵した。ももは片手を腹に当て、彼らを優しく見守っていた。
「帰り道、気をつけてね」と、彼女は優しく言った。
「うん」と、あおいは別れの挨拶をするように手を上げて、ライトに追いついた。
「バイバイ！またね！」と、子供たちは声を揃えた。
「ありがとう、あおい！すぐ帰るよ、弟！」と、涼が声をかけた。
ライトは振り返り、皮肉っぽく目を細めた。「もういっそ一緒に住んじゃえばいいのに！」
「なんて冷酷なの～！」と、涼は芝居がかった声で言い、周りの笑いを誘った。
あおいは小さく微笑みながら首を振り、ライトと並んで道を歩いた。
「ファンクラブができたみたいだな」と、ライトは呟いた。
あおいはニヤリと笑った。「嫉妬してるの？」
「全然違うよ」と彼は鼻で笑った。
「じゃあ…清水さんは君の家族なの？」
「ああ。父の妹だよ」
「へえ。リョウは随分と仲良しみたいだな」
「彼はただ彼女の焼き菓子が好きなだけさ」とライトは淡々と答えた。
葵は小さく笑った。ライトは歩みを緩め、視線を地面に落とした。葵はそれに気づき、立ち止まった。
「…どうしたの？」と彼女は首を傾げて尋ねた。
ライトは彼女を見上げた。「それで、ホセキ…あの夜、君が助けた子なんだね」
葵は瞬きをしてから頷いた。「ええ。正直、もう二度と会えないと思ってたわ」彼女は視線をそらした。「まあ、そういう偶然だったのね」
ライトはポケットの中で拳を握りしめた。「葵…俺は…」
「やめて」
ライトの目は大きく見開かれた。
彼女はため息をつき、両手を腰に当てた。「あなたまで？」
「え？」
「もう終わったことよ」と彼女はきっぱりと言った。「もう謝る必要はないわ」
「でも、僕は君を責めたんだ。そして、彼女は…」
「だから何？」葵は彼の視線を受け止めた。「私は困っている人を助けただけ。それだけよ。」
彼女は少し表情を和らげた。「それに、ずっと前に許したわ。」
ライトは凍りついた。
「あなたは私の友達よ」彼女は少しニヤリとしながら付け加えた。「謝ってくれたし、これでチャラね。」
彼女が向きを変えて再び歩き出すと、彼の顔は熱くなった。
「さあ、早く」彼女は肩越しに呼びかけた。「お菓子を落とした子供みたいに、のろのろしないで。」
「僕は子供じゃない！」ライトは怒鳴り、彼女の後を追って走り出した。「おい、待ってくれ！」
葵の笑い声が、彼の前方の道に響き渡った。
