ブルーストーム

共に踏み出したステップ

午後は笑い声と動きであっという間に過ぎ去った。彼らは次々と乗り物に乗り、機械の轟音と点滅するライトに叫び声はかき消された。ライトも少しだけリラックスした様子だったが、葵が笑うと時折口元が緩んだ。

次は観覧車。ゆっくりと空へと昇っていくにつれ、一行は先ほどと同じペアに分かれて座った。やがて、一行はしばらくの間、別行動をとった。

静香はメイン通路から少し離れた静かな噴水へと向かった。太陽の光を浴びて水面がキラキラと輝き、鯉が水面下をゆったりと泳いでいた。彼女は石の縁に腰掛け、バッグから小さなスケッチブックを取り出し、絵を描き始めた。

彼女の鉛筆は、穏やかで正確な動きで、柔らかな曲線と優しい線を描いていく。一匹の鯉が二匹になり、そして三匹になり、そのヒレは波立つ水面の下で絹のようにたなびいていた。

「…本当に上手だね」と、誰かが囁いた。

静香は顔を上げた。カズキはポケットに手を入れて彼女の隣に立ち、感嘆の眼差しで彼女のスケッチを見つめていた。

「たいしたことないわ」と彼女はぶっきらぼうに答えたが、鉛筆の動きはゆっくりになった。

彼は彼女の隣にしゃがみ込み、首を傾けてよく見ようとした。「いや、君が描くとまるで生きているみたいだ」

彼女が返事をする前に、カズキは帽子を脱ぎ、そっと彼女の頭に被せた。つばが彼女の目を覆った。

「あ、あの…」静香は言葉を詰まらせた。

彼女の指は鉛筆を少し握りしめ、頬が熱くなった。「…バカ」と彼女は呟いたが、帽子は脱がなかった。

カズキは満足そうにニヤリと笑った。

.....................

一方、他のメンバーは射撃場に集まっていた。

「よし、見て学べ」と、美鶴は構えながら宣言した。

彼は外した。見事に。

さやかは笑い、あやねは皮肉っぽく拍手し、ひかるは笑いすぎて転びそうになった。

「相変わらず狙いが定まってないな」と、陸也は眼鏡を直し、レンズに光が反射するのを見ながらからかった。

次に葵が前に出て、おもちゃのライフルを構えると、少し目を細めた。彼女は微妙に、バランスを取りながら構えを変えた。そして、発砲した。

パン、パン、パン。

標的は次々と倒れていった。

「…見せびらかし」と、美鶴はうめいた。

葵は瞬きをし、ライフルを下ろした。「別に特別なことはしてないわ」

ライトは呆然と見つめた後、舌打ちをして笑みを浮かべ、視線をそらした。

………………数分後、一行は空いている屋台で合流した。長いテーブルはすでに人で賑わっていた。山盛りの料理が、まるで挑戦状を叩きつけるかのように並んでいる。ハンバーガーは山盛りに積み上げられ、フライドポテトはバスケットから溢れ出し、ソーダのカップは午後の暑さで結露していた。

ミツルは指の関節を鳴らし、目を輝かせた。「よし」とニヤリと笑い、身を乗り出した。「負けるわけにはいかないぞ」

ヒカルは隣で踵を軽く弾ませ、肩を回した。「俺もだ！このために朝食を抜いたんだ」

向かい側では、メイが落ち着いた様子で姿勢を正し、両手を膝の上にきちんと組んでいた。彼女は優しく、穏やかで、ほとんど静謐な笑みを浮かべた。

アヤネは柵越しに身を乗り出し、両手を口元に当てた。「全力で挑んで！勝った人は一週間自慢できるんだから！」

「それにデザートも！」さやかは劇的に付け加えた。

「そんなの不公平なプレッシャーだよ！」とミツルは抗議した。

シズカはメイをちらりと見た。「大丈夫よ。」

メイの笑顔は揺るがなかった。「頑張ります。」

ブザーが鳴り、混乱が始まった。

ミツルはまるで戦場にいるかのように、フライドポテトやハンバーガーをむさぼり食い、無鉄砲な勢いで食べ物に襲いかかった。ヒカルも負けじと、頬を膨らませながら早口で食べ、飲み物に手を伸ばした途端、むせそうになった。

「ゆっくり食べなさい！」アヤネが笑った。「気絶しちゃうわよ！」

「大丈夫…！」ヒカルは息切れしながらカップをテーブルに叩きつけた。

一方、メイは落ち着いたペースで、慌てることなく食べ続けた。一口、噛む、一口飲む。それを繰り返す。無駄な動きは一切なく、慌てる様子もなかった。彼女の表情は穏やかで、目は半開き。まるで競争しているのではなく、静かに食事を楽しんでいるかのようだった。

陸也は眼鏡を少しずらして見つめた。「彼女…恐ろしいな。」

数分が過ぎた。美鶴の食べるスピードが落ち始め、肩を落とし、まるで食べ物が自分を裏切ったかのように見つめた。

「全部後悔してる」と彼は呟いた。

光は突然後ろにもたれかかり、お腹を押さえた。

「あ、わかった、タイムアウト…」

「罰ゲームよ！」綾音は即座に宣言した。

「おい！」

芽衣は最後の一口を食べ終え、ナプキンで唇を拭い、静かにベルを鳴らした。

静寂。

そして…

「芽衣の勝ち！」さやかは双子の妹に抱きつき、歓声を上げた。

美鶴はテーブルに倒れ込んだ。「不当な扱いを受けた。」

メイはくすっと笑った。「ごちそうさまでした。」

数歩離れたところで、騒がしさや笑い声から少し離れたところで、アオイは手すりに寄りかかり、ペットボトルの水を一口飲んでいた。ライトは彼女の隣に腕を組み、視線をグループと遠くの空間の間を行ったり来たりさせていた。

「…君は参加しなかったんだね」と彼は静かに言った。

アオイは肩をすくめた。「今日は死にたくなかったの。」

彼はため息をついた。「なるほど。」

一瞬の沈黙が流れた。

「…楽しんでる？」ライトは彼女の目をまっすぐ見ずに尋ねた。

葵は周りの人たちに目を向けた。綾音は笑い、美鶴は大げさに苦悶の表情を浮かべ、芽衣はまるで王族のように褒め称えられていた。

「…ええ」彼女は正直に答えた。「楽しんでるわ」

ライトは頷き、口元をわずかに緩めた。

その時、音楽が鳴り響いた。近くに人だかりができていた。ベースが響く、ゆるやかな輪。サイファーだ。ストリートウェアを着た高校生たちが既に踊り始めており、スニーカーが地面を擦る音が響く。一人が華麗なスピンを終えると、歓声が沸き起こった。別の生徒が中心に歩み寄り、キレのある自信に満ちた足さばきで動き出した。

「…サイファーか」ライトは呟いた。

和樹はハッと顔を上げた。「おや？」

静香は彼の視線を追った。目は少し細められた。苛立ちではなく、集中している様子だった。

綾音の目が輝いた。「まさか」

「よぉ！」誰かが葵のグループを見つけて声をかけた。「お前らも参加するか？」

綾音の目がパッと輝いた。「面白くなってきたわね。」

和樹は肩を回しながら前に出た。「俺が行く。」

グループは驚きの表情を浮かべ、一斉に彼の方を向いた。

「いつから踊るようになったの？」綾音が尋ねた。

和樹はヘッドホンを直しながら、くすりと笑って前に出た。

「ああ、俺を信じろよ」光は腕を組んでニヤリと笑った。「あいつが何で有名なのか、これから見せてやるよ。」

葵は胸に響く重低音を聴きながら、彼が去っていくのを見送った。ほんの一瞬、彼女は微笑んだ。

彼女は、今日はこれからもっと騒がしくなる予感がした。

そして、ビートがドロップした。

カズキが動き出した。滑らかなトップロックからキレのあるフットワーク、そしてスムーズなウィンドミルへと流れるように移行する。熟練した自信に満ちた動きで、彼がキレのあるフリーズを決めると、観客は歓声を上げた。

挑戦者も動き出した。彼のブレイクダンスは鋭く流れるようで、地面すれすれまで回転してから、ピタッと立ち上がる。2人目のダンサーが滑らかに滑り込み、彼のリズムに合わせて踊り始めると、観客の歓声はさらに大きくなった。

カズキは舌打ちをし、目を細めて彼らを見つめた。2人…やっぱりな。

「マジで？」アヤネは腕を組み、鼻で笑った。「今度は数勝負なの？」

「もっと早く言ってくれればよかったのに」リクヤは眼鏡を押し上げながら呟いた。「1対1のはずだったのに」

誰かがそれ以上言う前に、サヤカの視線が前方に向けられた。

カズキが輪の中に入ろうとしたその時、歓声が静まる前に、誰かが彼の隣に足を踏み入れた。

「…静香？」彼は信じられないといった表情で息を呑んだ。

「えっ？！」アヤネは口をあんぐりと開けた。「静香も参加するの？！」

「まさか…」ミツルは驚いて呟いた。

サヤカは腕を組み、皆が彼女の方を向くと、口元に小さく意味ありげな笑みを浮かべた。「信じて」彼女は落ち着いた声で言った。「妹はダンスがすごく上手なの。正直、絵を描いたりスケッチをしたりするのが好きだけど、ダンスが一番好きなのよ。」

静香が肩を回し、視線をしっかりと向け、動き出す準備を整えると、観客は再び歓声に包まれた。

彼女はトップロックからスタートした。シャープでコントロールされた動きは、正確でありながら表現力豊かだ。そして、低く身をかがめ、和樹のリズムを模倣するのではなく、シームレスにブレイクムーブへと移行した。二人は互いに刺激し合い、それぞれのスタイルがぶつかり合い、融合しながら、ロックを繰り出した。

輪は興奮で爆発した。人々は二人の周りに飛び込み、盛り上げ、エネルギーは最高潮に達した。

さやかは両手で口を覆い、目を輝かせた。嬉し涙が溢れ、彼女は静かに笑った。

「…あれは私の妹よ。」

「やったー！」綾音と陸也が声援を送った。

「やったー！和樹と静香、頑張れ！」光と美鶴が歓声を上げた。

すると、もう一方のグループがニヤリと笑った。

「よし」と、そのうちの一人が一歩下がって言った。「連れてこい。」

3人目のダンサーが輪の中に入った。彼の動きは鋭く、予測不可能で、力強い動きが軽々と華麗に繋ぎ合わされていた。観客の歓声は先ほどよりも大きくなった。

カズキは目を見開いた。シズカは一瞬、体を硬直させた。

「…上手いな」とカズキは呟いた。

ヒカルは頭を抱えてうめき声を上げた。「まさか…このままじゃ俺たち、終わりだ」

輪の向こう側では、対戦相手のグループが自信満々の視線を交わし、熱気のように自信がにじみ出ていた。

緊張が解ける間もなく、アオイが前に出た。

「アオイ…？」メイは息を呑み、目を見開いた。

衝撃がグループ全体に波紋を広げ、皆が一斉に振り向いた。中でもライトは息を呑み、彼女を見つめていた。

リズムが変わった。

彼女はダブルバックフリップからスタートし、アップロックへと移行。その動きは地に足がついていて流れるようで、一歩一歩に重みと意図が込められていた。そしてドロップ。フロアムーブはクリーンでコントロールされ、スピン、キック、そしてブレイクダンスへと流れるように展開し、観客を息を呑ませた。

彼女の身体は動きを通して語りかけた。力強さ、抑制、そして解放感、すべてが同時に。

カズキが彼女に加わり、シズカが続いた。

3つのスタイルがぶつかり合った。荒々しく、正確で、流れるように、まるで一体となったかのように。

アヤネたちは彼らを応援し、その瞳には賞賛と誇りがはっきりと輝いていた。

音楽が止まると、観客は爆発的な歓声に包まれた。

歓声が空に響き渡った。

対戦相手のダンサーたちは笑い、両手を上げて降参のポーズをとった。「わかった、わかった、君たちの勝ちだ！」綾音は歓声を上げ、輪の中に飛び込んだ。「すごかった！」

さやかは駆け寄り、静香をぎゅっと抱きしめた。「すごかったよ！」

静香は微笑んで、「ありがとう」と答えた。

満は拳を突き上げた。「見たか！？」

葵はそこに立ち尽くし、息を整え、胸を上下させていた。

ライトは人混みの端から彼女を見つめていた。その目は表情を読み取れなかった。

「…ちっ」と彼は呟き、かすかな笑みが彼の本心を露わにした。「ふむ…不意を突かれたな」と彼は軽く言った。「まずは殴り合い、今度は主役を奪うのか？」

葵は肩をすくめ、口元にかすかな笑みを浮かべた。「ストリートでの生活は、一つ以上の術を教えてくれるのよ」

彼の表情が和らぎ、笑みの鋭さが温かいものへと変わっていった。葵は無意識のうちに、微笑みを返した。

夕暮れの太陽の下、笑い声が響き渡る中、日は流れ、彼らは長く記憶に残るであろう、つかの間の平和と温かさ、そして勝利の瞬間を味わった。

…………………

最後のゲームをいくつか楽しみ、軽食をつまみ、獲得した賞品を誇らしげに抱えた後、一行はついにその日の活動を終えることにした。

「本当に楽しかった！」綾音はくるりと踵を返しながら、楽しそうに言った。

「うん」陸也は満面の笑みを浮かべ、綾音に目を向けた。「誘ってくれてありがとう。すごく楽しかったよ。」

「いつでもどうぞ！」綾音は両手を後ろで組んで笑った。

和樹は静香の方を向き、いたずらっぽい笑みを浮かべた。「君、すごかったよ。あんなに踊れるなんて、正直知らなかった。」

静香は小さく頷いた。「ありがとう。あなたもなかなかだったわ。」

その褒め言葉に和樹は驚き、頬を赤らめ、視線を少し落とした。

「あぁ…」静香は呟き、頭にかぶった帽子に手を添えた。 「はい…」

彼女がそれを脱ごうとする前に、カズキはそっとつばをつかんで元の位置に戻した。「そのまま持ってて。」

彼女は驚いて瞬きをした。

「そうしてほしいんだ」と彼は首の後ろを掻きながら言った。「ちょっとした勝利の贈り物だと思ってくれ。それに、家にたくさんあるし」

静香の頬にほんのり赤みが差し、小さな笑みが口元に浮かんだ。「ありがとう」

和樹は微笑み返し、軽く頷いた。

「よし」と芽衣が静かに言った。「戻りましょう」

「うん」他の皆も同意した。

彼らは一緒に遊園地を後にした。笑い声は夕暮れの空気に消えていった。交差点に着くと、彼らは立ち止まり、手を振って別れを告げ、それぞれ別の方向へと歩き出した。皆、来た時よりも少しだけ温かい気持ちを抱えていた。

葵は久しぶりに感じる軽やかな足取りで歩いていた。手に持った景品がカサカサと音を立てるたびに、彼女の唇には穏やかな笑みが浮かんでいた。胸の重苦しさ――いつも感じていた、慣れ親しんだ感覚――は、今夜は静かに感じられた。

背後から足音が聞こえた。彼女はハッと振り返った。

ライトは足を止め、現行犯で捕まったかのように、首の後ろをこすりながら彼女から目をそらした。

「…何してるの？」彼女は眉をひそめて尋ねた。

「家に帰る途中だよ」彼は舌打ちをして、彼女のそばに歩み寄った。「何に見える？」

少し間を置いて、

彼は小声で付け加えた。「それに…君も送ってあげようと思って」

葵は瞬きをしてから、ニヤリと笑った。「送ってくれなくてもいいのに」

「送ってくれとは言ってない」彼は呟いた。「送りたいんだ。自分の安心のために」

彼女は小さく笑った。「ねえ…あなたって正直になるのが本当に下手ね」

「…黙れ。」

「でも」彼女は彼をちらりと見て言った。「ありがとう。」

ライトはすぐには返事をしなかった。彼女をちらりと見てから咳払いをし、視線を道路に戻した。

「ところで…」彼の声は低くなった。「君、似合ってるよ。その服、すごく似合ってる。」

葵の笑顔が和らいだ。「ありがとう。あなたもなかなか素敵よ。」

彼は一瞬固まった後、鼻で笑った。耳がほんのり赤くなり、二人は街灯の下を並んで歩き続けた。

「もっと早く言っておけばよかったんだけど」彼は静かに認め、視線をまっすぐ前に向けた。「でも、みんなにずっとからかわれそうだったから。そんなのは嫌だったんだ。」

葵は小さく息をついた。「大丈夫。あやねと女の子たちはちょっとやりすぎだったけど…」彼女は自分の服をちらりと見てから、再び彼を見た。「でも、本当に感謝してる。本当に。」

彼はちらりと彼女を見た。「それで…来たくなかったの？」

彼女は首を横に振った。「最初は来ないつもりだったの。でも、行ってみようと思ったの。」

彼女が続けると、彼の目は少し見開かれた。声は今度は少し柔らかくなった。

「前に言ったでしょ？普通に暮らしたいの。」彼女はかすかに微笑んだ。「今日まで、友達と遊園地に行ったことがなかったの。だから…これがチャンスだと思ったの。」

彼女は歩みを緩め、彼を見上げた。「みんなと、楽しみたいと思ったの。」少し間を置いて。「友達と。」

ライトは歩みを止めた。

「葵…」

自分の名前が呼ばれた瞬間、彼女は足を止めた。振り返ると、そこに彼が立っていた。片手で首の後ろを撫で、頬をほんのり赤らめている。彼女は目を丸くした。

「今、なんて言ったの？」彼女はそっと尋ねた。「それは…僕の名前だよ。」

彼の顔はさらに赤くなった。「うん。つまり…」彼は視線を逸らし、唾を飲み込んだ。「僕たち、もう友達だよね？だから…君の名前で呼ぶのが自然だと思ったんだ。」

彼は彼女をちらりと見た。「みんなそうしてるから…僕もそうしようと思ったんだ。」

しばらくの間、二人は言葉を交わさなかった。遠くで車の音と行き交う足音が静寂を破った。

そして、葵は微笑んだ。

「ライト…」

驚きで彼の目がぱっと上がり、ようやく彼女と目が合った。彼女の頬はほんのり赤くなり、微笑んだ。

「じゃあ…これからはライトって呼ぶことにするわ。」

彼女の口から彼の名前が発せられた瞬間、彼の顔は熱くなり、耳は真っ赤になった。

「な、何だって！」彼はふくれっ面をして顔を背けた。「ただ…慣れないでくれよ。」

葵の唇がいたずらっぽく微笑んだ。「あら？そうなの？」彼女は先に歩き出した。「じゃあ、私はシャドウボーイでいいわ。」

ライトは歩みを止めた。「はあ！？」

「似合ってるわね。」彼女は軽く付け加えた。「あなたにはぴったりだと思う。」

彼は彼女の方を向き、非難するように指をさした。「お前がそう言ってるんだろ！」

葵は笑いながら彼を軽くあしらった。「まあまあ、冗談よ。」

ライトは思わず小さな笑い声を漏らした。二人の視線が交わり、ほんの一瞬、温かく、どこか懐かしい感情が二人の間に芽生え、胸を優しく揺さぶった。

ライトは咳払いをして視線を逸らした。アオイも同じように視線を逸らした。

「家に帰りましょう」とアオイは静かに言った。

「あ、ああ」とライトは答え、アオイの隣に歩み寄った。

「疲れたわ」とアオイはため息をついた。「乗り物、思ったより疲れた」

「ちっ」とライトは鼻で笑った。「全部試そうって言い張ったのは君だろ」

アオイはライトを睨みつけた。「全部体験したかっただけよ。別に悪いことじゃないでしょ」

「なのに今文句を言ってるのは君だろ」

アオイはライトの脇腹を肩で軽く叩いた。「回転するジェットコースターで声が枯れそうになった人が言うセリフね」

「叫んでない！」二人の口論は、静かな夜のざわめきに笑い声と溶け合いながら、通りを進んでいった。分かれ道に差し掛かると、ライトはアオイの前に立ち止まった。

「さあ」アオイは静かに言った。「ここで別れましょう」

「ああ」ライトは頷き、既に踵を返していた。

「俺はここから行く」ライトは軽く手を振り、振り返ることもなく歩き出した。

アオイはライトの後ろ姿を見送り、唇に微笑みを浮かべ、自分の通りへと向き直った。

少し後、ライトは立ち止まり、遠ざかっていくアオイの姿を振り返った。かすかな笑みを浮かべ、再び歩き出した。心は先ほどよりも少しだけ軽くなっていた。