ブルーストーム

めったにない休日

葵は木の床に足を伸ばし、ゆっくりとしたウォーミングアップ運動をしながら前かがみになった。二日前の龍之介との戦いの余韻が、まだ筋肉にも、そして心にも残っていた。

「くそ…」彼女は心の中でため息をつき、呼吸を整えながら目を閉じた。鎖骨のあたりに汗がにじみ、肌に軽くまとわりつく。本当に激しい戦いだった…。

レイナの声が頭の中でこだまする。「嵐はすべてを破壊するわけではない…新たな始まりを生み出すこともある。」

葵は一瞬固まった後、頬が真っ赤になった。彼女は急に姿勢を正し、首の後ろをこすった。

「ちっ…くそ…」彼女は呟いた。「どうしてあんな言い方をするの…？」

なんだか気恥ずかしい。でも、周りのみんなは彼女を特別な存在のように見ていた。

彼女は立ち上がり、両腕を頭上に伸ばした。

「ブルーストーム…」と彼女は呟いた。「…もしかしたら慣れるかもしれないわね。」

彼女は小さなキッチンに入り、グラスに水を注ぎ、静かなリビングに戻った。アパートの空虚な静寂が彼女を包み込んだ。

「退屈だわ…」と彼女はグラスを飲み干しながら思った。突然――

「あおい！入るわよ！」

ドアが勢いよく開き、綾音と少女たちがぞろぞろと入ってきた。

「ぷっ「そうよ」とメイが落ち着いた声で付け加え、隣にいたシズカも頷いた。

アオイは瞬きをした。彼女たちをじっくりと見渡して、そして固まった。「…どうしてそんな格好をしているの？」

アヤネはくるりと大げさにその場でくるりと回った。「今日は完全にオフモードなのよ、どうもありがとう～！」彼女は黒と白のストライプのアンダーシャツの上にデニムジャケットを着て、太もも丈の紫のスカートと真っ白なスニーカーを合わせていた。茶色の髪はゆるく下ろし、高い位置でポニーテールに結んでおり、ソフトでナチュラルなメイクが彼女の繊細な顔立ちを引き立てていた。

「遊園地に行くのよ」と彼女は腰に手を当てて宣言した。「もちろんよ」

「…遊園地？」アオイは弱々しく聞き返した。

「男の子たちも来るのよ」とメイは優しく付け加えた。体にフィットした紫のタンクトップに淡い白のジャケット、ブルーのショートパンツ、鎖骨に繊細なシルバーのネックレス、シンプルなサンダルという装いは、さりげなくもエレガントだった。いつものヘアスタイルはヘアピンで留められ、控えめなメイクだけがアクセントになっている。

「あなたも行くのよ」とシズカはきっぱりと言った。「言い訳は通用しないわよ」

シズカは清潔感のある白いアンダーシャツの上に、腰丈のオーバーサイズのデニムジャケットを羽織り、ぴったりとしたデニムのショートパンツと白いスニーカーを合わせていた。メイクは薄化粧でほとんど目立たないほどだったが、彼女の顔立ちを美しく引き立てていた。

サヤカは身を乗り出し、にっこり笑った。「さあ、アオイ！きっと楽しいわよ～」彼女は体にフィットした柔らかなピンクの長袖シャツに、ウエストにぴったりと沿うフレアジーンズ、そしてアンクルブーツを履いていた。唇にはグロスが輝き、きちんと梳かされた髪は毛先がゆるやかにカールしていた。

アオイは顔をそむけ、頬を赤らめた。 「…どうせ暇だったし」と、彼女は拳で口を覆いながら認めた。「まあ…行ってもいいかな」

「やったー！」さやかは歓声を上げた。

「じゃあ、直してあげなきゃ」とあやねは言い放ち、すぐに階段を駆け上がった。数秒後、葵の寝室のドアが勢いよく開き、服が階段に降り注いだ。

「ちょっと待って！やめて！」葵は腕を振り回した。

あやねは手すり越しに顔を覗かせた。

「何？」

「…こんなの着る服がないの」葵は目を合わせないように呟いた。

静寂が訪れた。突然、あやねと静香に両腕を掴まれた。

「準備万端でよかった～！」あやねは楽しそうに言った。

「えっ！？」

さやかは宝物のように買い物袋を掲げた。

「何よ！？」葵は悲鳴を上げた。

メイは一歩近づき、紺色の髪をそっと数本持ち上げた。「まずはこれを片付けなきゃね」

サヤカはアオイの顔に近づき、顎に指を添えた。「それに、メイクも必要ね…」

サヤカはいたずらっぽい笑みを浮かべ、組んだ指をパキッと鳴らした。「任せて」

アオイは緊張した面持ちで笑い、二人の影が自分に覆いかぶさる中、冷たい汗が頬を伝った。

「…じゃあ、始めましょう」

…………

ポップコーンと綿菓子の香りが漂い、近くのアトラクションからは笑い声が響いていた。遊園地は活気に満ち溢れ、子供とその親、そして興奮した様子の中高生たちが園内を賑やかにしていた。

男子たちが女子たちの到着を待つ遊園地の入り口に、太陽の光が暖かく降り注いでいた。

「うわー、もうワクワクしてきたよ」陸也はニヤリと笑い、ハイネックの長袖グレーシャツの袖口を整えた。シャツは彼のスタイリッシュなブラウンのズボンとブーツの上にきれいに収まっている。「綾音と女の子たちが来るのが待ち遠しいよ」

少し離れたところで、ライトはグループから少し離れて立っていた。姿勢はカジュアルだが、どこか警戒している。片手はライトジーンズのポケットに入れ、もう片方の手はスマホを何気なくスクロールしている。黒いレザージャケットは白いアンダーシャツの上にゆったりと羽織り、足元は黒いブーツ。傍から見れば、彼は無関心に見えるだろう。

しかし、彼の心はすでに別の場所へ――昨日へとさまよっていた。

………………

昨日……

彼らは町の中心部近くの小さな店の前に集まっていた。午後の太陽が背中に暖かく降り注いでいた。

「えっ、マジで？！」陸也の目が輝いた。「俺たちも一緒に遊園地に行くの？」

「うん」綾音は両手を後ろで組み、軽く微笑みながら頷いた。「みんな少し休憩が必要だと思うの。たまには…楽しもうよ」

「賛成！」光は即座にニヤリと笑った。

「私も」さやかも加わり、光と拳を合わせた。

「私も」美鶴も満面の笑みで同意した。和樹は気だるそうに親指を立て、静香は二人の隣で静かに頷いた。

「素晴らしいアイデアだね、綾音」陸也は温かく微笑んだ。

「ありがとう！」綾音はくすくす笑い、それからある茶髪の少年に視線を向けた。「ライトはどう？」

ライトはポケットに手を入れたまま、目を閉じていた。「明日は忙しいんだ」

「えっ…？！」美鶴はうめき声を上げた。「おいおい、なんでだよ？！」

ライトは無関心そうに片目を開けた。「気が向いたから。」

陸也はため息をつきながら眼鏡を直した。「つまり、彼は来ないってことだ。」

綾音は陸也のぎこちない笑顔を真似て言った。「そ、そう…」

「葵以外はみんな行くの？」光が尋ねた。葵の名前を聞いて、ライトの耳がほんの少しだけピクッと動いた。

「葵も来るわよ」綾音は意味ありげな笑みを浮かべた。

「私たちが彼女の家に行って準備してあげる」芽衣が落ち着いた口調で付け加えた。

「私たちも一緒に行くわ」さやかは静香の肩に腕を回しながら宣言した。「私たちがいれば、彼女は断らないわよ。」

「そうだね」静香は頷いた。「彼女もリラックスする必要があるわ。」

少しの間、沈黙が流れた。そして――

「やっぱり…」

全員が振り向いた。

ライトは顎をきつく引き締め、視線を逸らした。「…俺も行く。」

沈黙。

「…え？」

「早かったな」ヒカルがニヤリと笑いながら身を乗り出して言った。「そんなに簡単に態度を変えるとは思わなかったよ。」

「ちっ。うるさい。」ライトはヒカルを軽く押しやり、周りの笑い声を誘った。

アヤネは満面の笑みを浮かべた。「じゃあ決まりね！午後2時にみんなで会おう！」

.........................

現実に戻ると、陸也の笑顔が少し和らいだ。「彼女が僕たちを招待してくれたのは本当にありがたかったよ。」

美鶴はニヤリと笑い、腰まである黒い学ランの上で腕を組んだ。黒いジーンズと黒から赤にグラデーションのかかったローカットスニーカーに、赤いシャツが映えている。「君、彼女に惚れてるみたいだね。」

陸也は凍りつき、眼鏡がガタガタと音を立て、顔が真っ赤になった。「ち、違うよ！」

光は笑いながら、黒っぽいグレーのバイカージャケット、青いアンダーシャツ、スタイリッシュな赤いパンツ、そして黒いブーツを身に着け、腕を組んだ。「いや、絶対そうだよ。」

「絶対に違う！」陸也は咳払いをして、平静を取り戻そうとした。「ただ…彼女を尊敬してるんだ。みんなを一つにまとめようとする彼女の決意に。」声のトーンが和らいだ。「彼女はすごいよ。」

和樹はくすくす笑い、片手をヘッドホンに置き、もう片方の手でスマホを操作していた。ダークブルーのバイカージャケットに黒のパーカーを重ね着し、ジーンズ、白いスニーカー、そして青いキャップを合わせた彼の姿は、さりげなくクールな印象を与えていた。「俺には片思いにしか聞こえないな」

陸也はうめき声を上げた。「違う！」

近くにいたライトは何も言わなかったが、スマホを握る手に少しだけ力を込めた。

「そうだよ～！」3人はいたずらっぽくニヤニヤしながら声を揃えた。

「違う！」陸也は慌てて言い返し、眼鏡がずり落ちそうになりながら弁解するように身振り手振りをした。

「そうだよ…」

「もういい加減にしろ！」ライトは苛立ちを爆発させ、怒鳴った。

騒ぎは一瞬にして静まった。

「あ、あの、落ち着けよ…」美鶴は両手を上げて降参のポーズを取り、ぎこちない笑いを浮かべた。

ライトは舌打ちをし、顎をきつく引き締め、何かを呟きながら視線をそらした。まったく、いつものことだ。いつになったら止まるのか、分かっていない。

「おい、みんな！」

皆が聞き覚えのある声の方を振り向くと、緊張が解けた。綾音は明るく手を振りながら駆け寄ってきた。メイと双子の姉妹も彼女の横を歩いている。カジュアルな服装ながらも、それぞれがさりげなく人目を引く存在感を放っていた。太陽の光が彼女たちを追いかけ、綾音の笑顔とメイの落ち着いた優雅さを照らし出していた。

「綾音！」陸也は即座に声をかけ、顔を輝かせながら手を振り返した。気づかないうちに頬が赤くなっていた。

美鶴、光、和樹は、少女たちをじっと見つめ、感嘆の表情を交わし、低い口笛を吹いた。

「うわぁ…」美鶴は呟いた。

ライトは何も言わなかった。両手をポケットに入れたまま、姿勢はリラックスしていたが、視線は彼女たちを通り過ぎ、必要以上に長くそこに留まった。

「まだ来ないのか…？」彼は静かに息を吐き、気にしないふりをした。

そして、彼女を見つけた。

葵が姿を現した。メイの後ろ数メートルを、恥ずかしそうに歩いている。濃い青色の髪がそよ風に揺れ、数本の毛束が太陽の光を反射している。淡いラベンダー色のオフショルダーブラウスを着ている。柔らかく軽やかな生地が、彼女の華奢な鎖骨に輝くロケットと、肩の柔らかな曲線を引き立てている。歩くたびにブラウスがわずかに揺れる。パリッとした白いキュロットスカート、シルバーのブレスレット、履き心地の良いスニーカー、そして小さなショルダーバッグを合わせ、彼女はさりげなくもスタイリッシュな装いだった。

ライトは凍りついた。目がほんの少し見開かれ、頬に淡い熱が広がった。

「彼女…可愛いな。」

グループの前で立ち止まると、ヒカルが低い口笛を吹いた。「うわぁ…君たち、めちゃくちゃ綺麗だよ。」

アヤネは笑いながら、耳の後ろに髪をかけた。 「君にそう言ってもらえるなんて？ 嬉しいよ。君たちもなかなかいい感じだね。」

美鶴は腕を組み、満面の笑みを浮かべた。「葵、君もね。こんなにカジュアルな格好をしているのを見るなんて思ってもみなかったよ。」

「うん」和樹は頷き、葵の服装に目をやった。「似合ってるよ。」

葵は少し身じろぎ、頬が熱くなるのを感じながら肘に指を触れた。

「あ、ありがとう…」

葵は思わず視線を上げ、ライトと目が合った。ライトは心臓がドキッと跳ねるのを感じ、慌てて視線を逸らしたが、まだ横目で見ていたことに気づいて小声で悪態をついた。

綾音は明るい笑顔で手を叩いた。「みんな来てくれて嬉しいわ。待たせてごめんね。」

さやかはくすっと笑い、葵の方を親指で指した。「準備にちょっと手間取ったの。」

「そんなのいらないって言ったでしょ」葵は頬をほんのり赤らめながら呟いた。「化粧も服も…まるで私のせいみたいに言わないでよ」

陸也は慌てて手を振った。「い、いや、いや！本当に大丈夫だよ！」

カズキはスマホをちらりと見て肩をすくめた。「急いでないよ。まだ2時ちょっとだし。」

アオイは息を吐き、それからほんの少しだけライトに視線を向けた。ライトは既にアオイの方を見ていて、両手をポケットに突っ込んでいた。二人の視線が再び交わると、ライトは少し身を硬くした。

「あ、あの…」ライトはいつもより小さな声で言った。頬がほんのり赤く染まっている。

「…あの…」アオイは少し間を置いてから答え、すぐに視線をそらした。

アヤネとサヤカは顔を見合わせ、サヤカは扇子のような手で口元を隠しながら笑いをこらえた。

「ライト、大丈夫？」アヤネがからかった。「ちょっと顔が赤いよ。」

「大丈夫だ！」ライトは早口で言い放った。

メイは小さく笑い、ライトの横を通り過ぎてグループの方へ歩いていった。「行こう。行列がひどくなる前に。」

残りの女の子たちが続き、続いて男の子たちも来た。葵は少し遅れて、彼らの後をついて行った。

彼女が通り過ぎた時、ライトはかすかに彼女の香りを嗅いだ――清潔で、爽やかで、ほんのり花の香り――そして、平静を装おうと強く瞬きをした。

ちくしょう。どうして今日はあんな格好をしているんだ？彼はそう呟きながら、ぎこちなく頭を掻き、グループの後ろをついて行った。

…………………

一行は、遊園地で最もスリリングなジェットコースター「テンペストファング」へと向かった。空に向かってねじれるようにそびえ立つ、鋼鉄の巨獣だ。

「冗談だろ…本当にあれに乗りたいのか？」ライトは、恐ろしいスピードでらせん状のカーブを駆け抜ける列車を、明らかに疑わしげな目で線路を見ながら尋ねた。

「怖いのか、風早？」葵はニヤリと笑いながらライトの肘を軽くつついた。

ライトは鼻で笑い、両手をポケットに突っ込んだ。「ちっ。まさか。もっと速いものを見たことがある。」

「そうかい」後ろから光がニヤリと笑った。「『もっと速い』っていうのが、蜘蛛から逃げることならね。」

「あれは一度だけだ！」ライトは慌てて言い返した。

やがて、彼らは座席に着いた。ライトと葵はなぜか最前列に並んで座っていた。その後ろには綾音と芽衣、続いて美鶴と陸也、さやかと静香、そして最後に光と和樹がいた。安全バーがカチッと閉まると、葵はライトの方を向いた。

「本当に叫ばないの？」彼女は真顔で尋ねたが、瞳の輝きをかろうじて隠していた。

ライトは彼女を一瞥し、すぐに視線を逸らした。「叫ぶとしたら、君だよ。」

しかし、ジェットコースターがガタガタと動き出し、ゆっくりと急勾配を登り始めると、二人の顔からからかいの言葉は消え、張り詰めた沈黙と、二人の距離の近さを実感した。

葵の膝がライトの膝に軽く触れた。風に揺れる彼女の黒い髪が彼の顔の近くでひらひらと舞い、前を見つめる彼女の瞳に、太陽の光がラベンダー色の輝きを映し出した。

ライトは彼女から目をそらそうとした。心臓が激しく鼓動した――それは高度のせいではなかった。そして――

ヒューッ！

ジェットコースターが急降下した。

葵の手が本能的に彼の手を掴んだ――そして、目を見開いたライトは、手を振り払おうとしなかった。驚きで口を開けたが、悲鳴は出なかった。代わりに、彼は振り返り、目を閉じて笑う葵を見つめた。風が二人の間を吹き抜け、まるで空を飛んでいるかのようだった。

その笑い声には、何か特別なものがあった。落下よりも、ずっと強く彼の心に響いた。

綾音、芽衣、さやかは両手を空に上げ、笑い声を漏らした。静香も同じように手を上げたが、彼女の顔には小さな笑みが浮かんでいた。

美鶴はジェットコースターで声が枯れそうになり、陸也は青ざめた顔で安全バーにしがみつきながらも「最高に楽しかった！」と言い張り、光はその後も彼をからかい続けた。

ジェットコースターが急停止し、安全バーが上がると、葵は瞬きをして下を見下ろし、自分の手がまだ彼の手を握っていることに気づいた。

「…あぁ」彼女は頬をほんのりピンク色に染めながら呟いた。「ごめんなさい」

彼女は手を離そうとしたが、ライトはあと一秒だけ手を離さなかった。

「…叫ばなかったな」彼は彼女の目を見ようとせず呟いた。

葵は髪をかき上げながらニヤリと笑った。「あなたもね」

二人の後ろで、綾音と芽衣が席から飛び上がって笑い出した。

「あぁ、まるでドラマのカップルみたいだったよ！」綾音がからかった。

「写真撮っておけばよかった」芽衣はため息をついた。

ライトはうめき声を上げた。「うるさい！」

葵は何も言わなかったが、心臓はまだドキドキしていた。それはコースターのせいではなかった。