救出、破滅、そして啓示
葵は横に崩れ落ち、ひび割れた床に弱々しく指をこすりつけながら、起き上がろうとしたが叶わなかった。
「な、何を…したの…？」彼女はかすれた声で、荒い息遣いで、目を大きく見開いて言った。
龍之介は肩をだらりと回し、ナイフを指の間でくるくると回した。「俺？ちょっとしたトリックさ。ツボを突く。神経を突く。お前の体が追いつけないくらいの速さだ。」
彼は彼女の前に立ち止まった。「俺の必殺技だ。」かすかな笑みを浮かべた。「炎影斬り。」
彼女が動く間もなく、彼の足が彼女の顔面に叩きつけられた。彼女の体は後ろに吹き飛ばされ、積み上げられた木箱を粉々に砕きながら、木片と埃を巻き上げた。
彼は無関心そうに首を傾げた。「それだけか？もう終わりか？」
彼の足音が近づいてくるのを響かせた。「立て。さあ、あの炎はどこへ行ったんだ？」
葵は瓦礫の中でゆっくりと体を起こした。鼻から血が流れ、埃に染み込んでいく。
龍之介は舌打ちをし、刀を頭上に振り上げた。「やっぱりな…」
刀が振り下ろされた。
「お前はただの弱虫で、壊れたはみ出し者だ！」
刀は木に当たった。
「えっ…？」
龍之介は目を見開いた。葵はもういなかった。
龍之介が反応する間もなく、葵の踵が彼の腹に突き刺さった。衝撃で刀が手から飛び出し、龍之介は背後の壁に叩きつけられた。
彼は咳き込み、唇から血を流しながらよろめきながら立ち上がった――そして、凍りついた。
彼女のラベンダー色の瞳は不自然に輝き、ちらつく光の下でかすかに渦巻いていた。
彼女の周りの空気が豹変した。重苦しく、激しく、息苦しい。
…一体何なんだ…？彼の視界が震えた。このオーラ…息が詰まる…これは意図ではない――殺意だ！
瞬きする間もなく、彼女は彼の目の前に立っていた。パンチの衝撃で頭が横に跳ね上がった。地面に着地する間もなく、彼女は再びそこにいた――膝蹴りが彼に直撃し、顔面から床に叩きつけられた。
彼はかろうじて転がり、立ち上がった。
背筋に寒気が走った。そういえば…彼女はあの人に似ている。
龍之介はゆっくりと目を上げ、彼に向かって歩いてくる葵を捉えた――彼女の視線は虚ろで、感情が全くなかった。
彼の体は震えた。あのオーラ…あの存在感…間違いない…彼女はあの女そっくりだ…
彼の意識は15年前に遡った。若い頃の自分がリーダーの後ろに立ち、紺碧の髪の女性が優しく微笑みながら上司と握手するのを見ていた。
決して忘れない…
別の記憶が押し寄せた――彼女の背中、地面に散らばる死体、まるで落ち葉のように。静寂。恐怖。完全な敗北。
行く手を阻む敵を全て打ち砕いた女…青嵐薔薇！
現実に戻ると、葵の拳が彼の顔に突き刺さり、床を滑るように倒れ込んだ。かろうじて体勢を立て直し、震える手で地面を押さえ、恐怖に目を見開いた。
なぜ…？あの温かく優しい微笑みの記憶が再び蘇る――目の当たりにした怪物とは対照的に、鋭く残酷な微笑みだった。
葵は姿勢を低くし、目を鋭く研ぎ澄ませ、鋭く旋回した。
なぜ彼女はあの女そっくりなんだ…？
「ファントムスロー ― ハイブリッドバリエーション！」
龍之介は宙を舞い、骨が軋むような音を立てて金属の床に叩きつけられた。
彼は息が詰まり、朦朧とした意識の中で、呼吸を止められ、そのまま意識を失った。
葵は彼の傍らに立ち、胸を上下させていた。
「桜庭！」ライトの声が空気を切り裂き、階段を駆け上がってきた彼の息は荒かった。
葵は声に顔を上げ、疲れた笑みを浮かべた。「ねえ…風早…」
彼女の膝が崩れ落ちた。
「おい！」
ライトは瞬時に駆け寄り、彼女が床に倒れる前に受け止めた。彼は彼女をそっと下ろし、体重を支えながらゆっくりと地面に下ろした。
「無鉄砲だな」彼は顎を食いしばり、呟いた。「無理をしすぎたな」
彼女は片目を開け、弱々しい笑みを口元に浮かべた。「よかった…あなたも無事だったのね。」
「ちっ、冗談はやめて。」彼は彼女がきちんと座れるように体勢を整えた。その手つきは意外にも優しかった。
階段を駆け上がる足音が聞こえた。
「あおい！」綾音が現れ、目を輝かせながら駆け寄ってきて、震える手で綾音を抱きしめた。
「ちょ、ちょっと、危ない！」ライトは彼女の肩を支え、倒れないようにしながら言った。
綾音は抱きしめたままだった。「すごく怖かった…無事で本当によかった。」
葵の表情が和らぎ、片手を上げて綾音の頭を軽く撫でた。
「うん…私も。」
綾音は抱きしめていた体から離れ、涙を拭い、震える声で笑った。
彼女の視線は二人の向こうへと向けられた。「…あいつをやっつけたのね。」
皆は床の向こう側を見た。龍之介は壊れた床板にもたれかかり、完全に意識を失って動かずに横たわっていた。
「ふむ」葵は安堵の笑みを浮かべながら振り返った。「彼女は無事だったの？」
ライトは頷いた。「ああ、他の奴らもね」
「私たちの勝ちね」綾音は小さく笑った。
「ああ」葵も同意するように頷いた。「私たちの勝ちね」
綾音は彼女を助け起こし、３人は状況を把握しながら手すりの方へ歩いていった。
ギャングに勝ち目はなかった。
部屋は衝撃音――ドスンという音、うめき声、体がぶつかり合う音――で明るくなり、最後の男がうめき声を上げながら足元に倒れた。
さやかは芝居がかった仕草で手を払い、「これで終わりよ」と言った。
静香は乱れた髪を耳の後ろに押しやり、表情は落ち着いていた。
背後から芽衣がくすくす笑い、直人は倒れた犯罪者の山に目を丸くしていた。
「あなたたち、期待を裏切らないわね」と芽衣はニヤリと笑った。
さやかはニヤリと笑った。「私たちはご満足いただけるよう努めているのよ」
ルーカスは慎重に近づき、片腕で瑞希を支え、その後ろから刹那、拓斗、そして救出された被害者たちが続々と入ってきた。
直人は一瞬固まった――そして目に涙が溢れ、走り出した。
「お姉ちゃん！」彼は彼女を強く抱きしめ、震える肩から静かに涙がとめどなく溢れ出した。
「すごく怖かった…もう…もう手遅れだと思って…」
瑞希は彼を抱きしめ返しながら、その瞳を優しくした。「来てくれた。それだけで十分よ。」
数歩離れたところで、美鶴は腕を組み、静かに微笑んだ。他の者たちは安堵のため息をつきながら、静かに見守っていた。
葵は息を吐き出し、緊張がゆっくりと解けていくのを感じた。「終わったわ。」
........................
数時間後、夕日が空を赤、オレンジ、紫に染め、黒花ミルはパトカーに囲まれた。サイレンを低く鳴らしながら警官たちが突入し、残っていた影鵜のメンバー全員に手錠をかけた。
美空は綾音の頭を何度も指で叩いた。
「バカ！バカ！バカ！」美空はそう叱責し、綾音は目をぎゅっと閉じて耐えた。瑞希と直斗を除く他のメンバーは皆、うつむいて立っていた。
「『不審な行動を報告する』って、お前らピーナッツみたいな脳みそじゃどこが理解できないんだよ！？」美空は目をギラつかせながら怒鳴った。「お前らの誰かが大怪我してたかもしれないんだぞ！もっとひどいことになってたかもしれない！」
「本当に…」麗奈は腰に手を当ててため息をついた。
「援軍を呼ぶべきだったな」涼は気だるそうに笑った。「たとえお前が一人で生き延びたとしてもな」 「ごめんなさい！」葵とライトを除く綾音たちは声を揃えて言った。
「ただ、手伝おうと思っただけなんです…」陸也は呟いた。
「でも、僕たちが解決したじゃないか」美鶴はニヤリと笑った。
「だからって、後から言っていいと思ったのか？！」美空は怒鳴った。
「きゃあ！」美鶴と陸也は同時に悲鳴を上げた。
ルーカスは拳を握りしめ、目を伏せながら前に出た。「お願い…彼らを責めないでくれ。」
全員が彼の方を向いた。
「僕のせいだ。」彼の声は震えていた。「誰にも迷惑をかけたくなかった。葵が知った時、誰にも言わないでくれと頼んだのに…みんなを巻き込んでしまった。チームメイトも…そして君たちも…危険に晒してしまった。」
彼は深々と頭を下げた。「本当に…ごめんなさい。」 「ルーカス…」刹那は囁いた。
レイナは一歩近づき、彼をじっと見つめた。「じゃあ、どうしてもっと早く本当のことを言ってくれなかったの？どうして私たちに助けを求めてくれなかったの？」
ルーカスは少し背筋を伸ばし、拳を固く握りしめた。
「僕は…怖かったんだ。」彼の声は弱々しくなった。「誰にも迷惑をかけたくなかった。誰も…気にしないだろうと思ったんだ。」胸が締め付けられ、幼い頃の記憶が蘇った。「だって、僕はただのハーフで、異国のよそ者なんだから。」
「ルーカス…」傷の手当てを終えたミズキは、驚きの声を漏らした。他の者たちは小声で呟き、互いに視線を交わした。
彼の目の前で足音が止まった。
パチン。
「痛っ！」ルーカスは額を押さえながら、うめき声をあげて顔を上げた。
レイナは腕を組み、少し口を尖らせてそこに立っていた。
「バカ。」
「え？」
「そんなこと言うなんて、本当に最低。開校式で私が言ったこと、覚えてないの？」
ルーカスは凍りついた。彼女の言葉が頭の中でこだまする。
「私たちはこの町と、そこに住む人々、そして互いを守るために戦う。そして忘れないで――お互いを思いやるのよ。私たちの活動において、誰も一人じゃない。自分の行動に誇りを持って。恐怖をまき散らし、人々を傷つけ、財産や価値観を侵害する者を、必ず裁きにかける。それがナイチンゲールであることの意味よ。」
「見せかけで言ったんじゃないわ。」レイナは腕を下ろし、片方の眉を上げた。「心からそう思っていたの。」
彼女は一歩近づき、声は毅然としていながらも温かみがあった。「サヨナキ高校では、あなたがどこから来たかなんて関係ない。地元出身だろうと外国人だろうと、血筋だろうと国境だろうと――そんなことはどうでもいい。大切なのは、あなたがここに来たら……あなたは私たちの一員だということ。」
ルーカスの視界がぼやけた。
リョウはニヤリと笑ってレイナの隣に立った。「お前の戦いは俺たちの戦いだ。それが俺たちのやり方だ。」
「それに、あなたはよそ者なんかじゃないわ」ミズキは優しく言いながら近づき、瞳を輝かせた。
「ミズキ…」ルーカスは息を呑んだ。
「もしそうだったら、私はここにあなたと一緒に立っていなかったわ」彼女は少し震える声で言った。「あなたは賢い。優しい。勇敢。そして、あなたが思っているよりずっと強いのよ。」
彼女は手を伸ばし、ルーカスの頬をそっと包み込んだ。「あの時、あなたは私を救ってくれた…そして今日もまた救ってくれた。誰もができることじゃない。」
ナオトは拳を固く握りしめ、素早く前に出た。「そうだ！俺はお前がどこから来たとか、どんな見た目かなんて気にしない！ルーカス、お前は最高だ。ずっとそうだった！」彼は胸を張った。「俺たちの両親だって、お前のことをかっこいいと思ってるよ！」
二人に抱きしめられ、ルーカスは震える息を吐き出した。少し間を置いて、彼は二人の腕をしっかりと抱きしめた。
「…ありがとう。」
「それにね」とレイナはいたずらっぽい笑みを浮かべ、腕を組んで付け加えた。「ミックスルーツって、ずっとかっこいいと思ってたの。」
「私も」とミツルは力強く頷いた。
「俺もそう思った」とリクヤは笑顔で眼鏡を押し上げながら言った。
アヤネたちも同意するように頷き、顔に笑みが広がった。
ルーカスは目を閉じた。「ありがとう…みんな。」
彼は近くに座り、傷の手当てを終えたアオイに目をやった。アオイは彼の視線を受け止め、小さく静かに頷いた。
彼は優しく微笑み返し、ミズキとナオトを少しだけ強く抱きしめた。
「正直言うと」とアヤネはアオイの方を向きながら付け加えた。「彼女がいなかったら、こんな良い結末にはならなかったわ。」 「ああ」とヒカルはニヤリと笑った。「たとえ彼女が先に知ったとしてもね。」
「ちょっと、黙って」葵は目を閉じながら呟いた。
美空は腕を組み、鋭い視線を向けた。「それでも、私たちに話すべきだったわ」
葵は少し身を硬くした。「ルーカスの決断を尊重したの」
美空のこめかみがかすかにぴくりと動いた。「あなた…」
麗奈が優しく彼女の肩に手を置いた。「今回は見逃してあげましょう。今回だけは」
美空は鼻から息を吐き出した。「あなた、彼らに甘すぎるわ」
涼はくすくす笑った。「甘くなんかない。新入りに甘いだけだ」
葵は静かにため息をつき、視線を落とした。その時、目の前を重い足音が通り過ぎた。
彼女は顔を上げた。龍之介が両手を縛られ、パトカーの方へ連行されていくところだった。二人の警官が彼を誘導していた。
「急げ」と一人が言い、龍之介を軽く後部座席に押し込んだ。
ドアは鈍い音を立てて閉まった。
窓越しに、彼の視線が彼女の視線と交わった。穏やかで、冷たく、そして――憎悪。龍之介は低い声で悪態をつき、怒りを込めて彼女を睨みつけた――しかし、もう遅かった。彼は捕らえられたのだ。
車はゆっくりと走り去り、後には緊張と静寂だけが残された。葵は脇腹の指を少し強く握りしめ、先ほどの彼の言葉が脳裏をよぎった。
「お前か。いわゆる青い嵐…桜庭葵。」
......................
「自分がヒーローだとでも思ってるの？ 救世主気取りの、ただの落ちこぼれよ。」
…………
「ブルーストーム。あの名前のせいで…」葵は床に目を落とし、呟いた。
「ん？」綾音たちは彼女の方を向いた。
「そのせいで、みんな私を見た瞬間に私だとわかるの。」かすかに、疲れたような笑いが漏れた。「ずっと悪い名前だと思ってた…だって、私はまさに嵐そのものじゃない？」
「私はそうは思わないわ。」麗奈は優しく言った。
葵は驚いて顔を上げた。「え？」
「正直、そのままでいいと思うわ。」麗奈はニヤリと笑い、指を葵の方に向けながら言った。「似合ってるわ。」
「何言ってんの…」葵は言葉に詰まった。
「悪気はないのよ。」麗奈は腰に手を当てた。 「あなたが戦う時、まるで嵐のように速く、力強く、止められない。でも、破壊的ではない。あなたは、その力を正しい目的のためにしか使わない。」
「レイナ…」リョウは小さく呟いた。
彼女は落ち着いた声で続けた。「人々はあなたを理解しようともせず、そんな風に呼んだのよ。災厄や不運、混沌をもたらすと…でも、私にはそうは見えない。私は、人を守るために戦う人、正しいことのために立ち上がる人、人が黙って苦しむのを許さない人を見ているの。」
アオイの瞳が輝き、息を呑んだ。
「それに、嵐がすべて破壊をもたらすわけではないわ」レイナは付け加え、誇らしげな笑みを浮かべた。「…中には、新たな始まりを生み出すものもあるのよ。」
葵の心臓はドキッと跳ね上がった。いたずらっぽい笑みを浮かべる麗奈を見つめながら、葵の頬は赤らんだ。
「あぁぁぁぁ！」 亮は突然、大げさな涙を流した。「美しい！本当に美しい！これが僕の麗奈だ！みんな、彼女ってすごいと思わないか？！感動したよ！」
彼は大げさに麗奈を抱きしめた。皆は一斉に冷や汗をかいた。
「おい、せっかくの雰囲気を壊すなよ」と、ライトは真顔で言った。
「何も壊してないよ！」 麗奈は笑いながら亮を軽く押しのけ、亮は反論した。
「ブルーストーム…」 綾音は呟いた。
皆が振り返る。
綾音は葵に微笑みかけた。「そのニックネーム、気に入ったわ」
「うん」
「ぴったりだね」
「完璧だ」
皆の同意はすぐに得られた。
直人は前に出て、軽く頭を下げ、微笑んだ。 「本当にありがとう、葵。」
葵の顔は真っ赤になった。「あ、あ、お辞儀なんてしなくていいですよ！」
ルーカスは優しく付け加えた。「本当に…ありがとう。」
「え、えっと…！」葵は慌てて呟いた。
レイナは腕を組み、愛おしそうに見守っていたが、葵は突然眉をひそめた。
「待って。どうやって私たちを見つけたの？」
「あ、あれ？」綾音はニヤリと笑った。「街であなたを見かけて、後をつけてたのよ。」
さやかは頷いた。「それから静香と私が、二人がこそこそしているのに気づいて…私たちも後をつけたの。」
「それで、二人の正体がバレたんだ。」光は自分と和樹を指差しながら付け加えた。「だから、私たちもついて行ったの。」
涼は瞬きをした。「…まるで探偵ドラマみたいだ。」
麗奈はくすくす笑った。
葵は三年生の方を向いた。「あなたたちは？」
美空はさりげなくスマホを取り出した。「綾音の位置情報を追跡してたの。」
「…えっ！？」綾音は目を丸くした。
「安全対策よ。」美空はそっけなく答えた。
「お姉ちゃんコン。」光はニヤリとしながら呟いた。
「うるさい。」綾音と美空は完璧なタイミングで言った。
光と和樹は一瞬固まった。同じ人物だ…
葵はライトが自分を見つめていることに気づき、ニヤリと笑った。
ライトはたちまち顔を赤らめ、横を向いた。「ちっ…どうでもいいよ」
葵は静かに息を吐き、視線を落とした。グループのひそひそ話が、次第に小さな囁きへと変わっていった。再び顔を上げると、少し離れたところでリョウが警官の一人と話しているのが見えた。
「君たち、本当に感謝してもしきれないよ」警官は感謝の気持ちを込めて微笑んだ。
「いえ、結構です。お役に立てて嬉しいです」リョウは微笑み返した。
「家まで送ってあげようか？」
涼の表情が和らいだ。「大丈夫だ」と彼は言い、一年生たちをちらりと見た。「まだ散歩するくらいの体力は十分あると思う」
警官はくすりと笑った。「了解。署長に報告しておきます」
涼は頷いた。「ありがとうございます」
警官は鋭く敬礼し、車に戻った。残りの車両がエンジンを始動させ、救助された人々はすでに車内に安全に収まっていた。
葵は赤と青のライトが遠ざかっていくのを見送り、小さくため息をついた。
「さあ、行こう」
「ん？」彼女は顔を上げ、綾音の温かい笑顔と、差し出された手を見た。
「家に帰ろう」
葵は差し出された手をしばらく見つめ、口元に微笑みを浮かべ、そっと自分の手を重ねた。
「うん。」
綾音は優しく彼女を引っ張り上げ、すぐに他の人たちと一緒に歩き出した。静かな通りを進むにつれ、軽やかな話し声が響き渡る――今度は、みんな一緒だ。
............................
ようやく夕闇が訪れた。総京志警察署は蛍光灯に照らされ、パトカーが整然と並んでいた。
「風早署長」岸本鳴海警部補は背筋を伸ばして机の前に立った。「影鵜組合のメンバーを無事逮捕しました。作戦は順調に進みました。」
風早総司は顔を上げ、軽く頷いた。
「よくやった、警部補。人質は？」
「手当てを受け、家族のもとへお返ししました。」鳴海はかすかに笑みを浮かべた。「正直に言うと、あなたの息子さんと、ナイチンゲール一年生の皆さんのおかげです。私たちが到着する前に、ほとんどの事態を彼らが解決してくれました。」
総司はゆっくりと息を吐いた。「いかにも涼らしいな。俺たちが介入する前に、いつも事を片付けてしまうんだ。」
鳴海は静かに笑った。 「報告書によると、リョウは我々とほぼ同時に現場に到着したとのことです。しかし、影鵜連合は既にあなたのもう一人の息子、ライトと彼の仲間たちによって壊滅させられていました。」
彼は少し身を乗り出した。「特に、青い髪の少女が。」
宗四郎の目が鋭くなった。「青い髪の少女だと？」
鳴海は頷いた。「はい、そうです。目撃者の証言によると、彼女がリーダーを倒したとのことです。」
「分かった…」宗四郎は呟き、視線を机の上の書類に戻した。ライトが言っていた少女…彼と衝突した少女、桜庭葵のことだろう。
彼の唇に、かすかで判読しがたい笑みが浮かんだ。少なくとも、二人は和解したようだ。
「はい」鳴海が沈黙を破った。
宗四郎は顔を上げずに頷き、ペンを滑らかに動かした。 「首謀者も拘束されているはずだ。影に潜んでいた奴にしては、とんでもない騒ぎを起こしたな。」
鳴海はためらった。「それについてだが…」
宗四郎はペンを止めた。「続けろ。」
「彼のプロフィールを見たら驚くだろう。」鳴海は一歩前に出て、クリップボードを机の上に置いた。
宗四郎はそれを受け取った。そして、ほとんど同時に目を見開いた。
「…まさか。」
鳴海はゆっくりと頷いた。「本当だ。黒沢龍之介だ。」
「龍之介…」宗四郎は呟いた。その名前は舌の上で苦く響いた。
「何年も会っていない。」鳴海は続けた。「彼が連行された時、信じられなかった。」
宗四郎は椅子から立ち上がり、両手を固く握りしめた。
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数分後、彼は留置場の外に立っていた。龍之介は手首を縛られ、意識を失って中に横たわっていた。
「本当に彼なのか？」宗四郎は静かに尋ねた。
鳴海は頷いた。「間違いない。黒沢龍之介。28歳。通称は『沈黙の龍』。5年間活動していた。最初は麻薬取引から始まり、その後人身売買に手を染めた。」
宗四郎は腕を組んだ。「彼はかつて政府の秘密作戦部隊に所属していた。人身売買組織に潜入し、壊滅させる任務を負っていた部隊だ。しかし、ある任務が失敗に終わり、上官に裏切られた。」
彼はゆっくりと息を吐いた。「その後、彼は姿を消した。」顎を食いしばった。「そして今、彼はかつて自分が追っていたものそのものになってしまった…5年間も。痕跡も報告もなく、まるで幽霊のように生きていた。」
鳴海は再びファイルを確認した。 「情報によると、彼は後に再び姿を現し、かつて自らが壊滅させたギャングの残党を使って影鵜連合を築き上げたらしい。」
「皮肉なものだ」と宗四郎は呟いた。「かつての敵を部下に仕立て上げるとは。」
鳴海は咳払いをした。「他にもある。」
宗四郎は静かにため息をついた。「もちろんあるさ。」
「誘拐の主な標的は……藤本瑞希だった。」
宗四郎は彼に視線を向けた。「藤本……あの藤本か？」
鳴海は頷いた。「元特殊作戦部隊の司令官だ。部隊の解散を命じた人物だ。」
宗四郎は鉄格子越しに意識を失っている男を振り返った。
「……つまり、復讐だったのか。」
「彼が目を覚ましたら、尋問する。」と鳴海は言った。
宗四郎は顔を背けた。「知っていることを全て聞き出す。」鳴海は姿勢を正し、敬礼した。「はい、隊長！」
