カゲウリ基地での激突
「本当に大丈夫なのか？」ルーカスは不安げに声を震わせながら囁いた。
葵は肩越しに彼をちらりと見た。「私を疑ってるの？」
ルーカスは口を開いたが、すぐに閉じた。そして素早く首を横に振った。
「じゃあ、行って」葵は顎で裏口を指差した。「あっちの道を通って、そのまま進んで」
ルーカスは一瞬ためらった後、頷いた。「気をつけろよ、葵」
彼は葵を追い越し、次の襲撃者の波に飛び込んだ。葵は拳を固く握りしめ、階段の方へ向き直った。
「うわー、最高に楽しい！」美鶴は高笑いしながら、チンピラの襟首を掴み、遊園地の乗り物のようにぐるぐる回してから、仲間たちの集団の中に投げ込んだ。
「やっぱりこれが一番楽しいんだな」陸也はうめき声を上げ、別の男の腹に拳を叩き込み、男の息が詰まるほど強く殴りつけた。
さやかは二人のそばに飛び込み、男の胴体を思い切り蹴り上げた。「私も！」と、襲撃者が倒れ込むのを見て笑った。
静香はいつものように冷静に、芽衣の隣に立った。さやかも反対側で同じように立った。二人の前方から、さらに多くのチンピラが部屋に押し寄せてきた。バット、パイプ、ナイフが薄暗い照明の下で光っていた。
「…すごい数ね」静香は無表情で呟いた。
「ええ」さやかはニヤリと笑い、指の関節を鳴らした。「完璧ね」
直人はメイの後ろで震えていたが、メイはただ小さく笑うだけだった。「あなたたち二人には関係ないみたいね」
男たちは咆哮を上げ、突進してきた。
メイは顎を上げ、微笑んだ。「さやか」
ピンク色の髪の少女はさらに笑みを深めた。
「静香」
紫色の髪の双子は指を曲げ、鋭い眼差しを向けた。
「私は後ろに下がって子供を守るわ」メイはそう言い、笑みを鋭くした。「だからあなたたち二人は楽しんで。残りは任せて」
「もちろん！」さやかは叫び、静香と共に飛び出した。
双子は走りながら、意味ありげな視線を交わした。さやかの笑みはさらに深まり、静香が地面を蹴り上げ、空中に飛び上がった瞬間に、その笑みは止まった。彼女は驚愕するチンピラたちの頭上を軽々と回転し、まるで風に舞う花びらのように舞い上がった。
襲撃者たちは突進の途中で動きを止め、彼女が軽々と優雅に頭上を飛び越えるのを見て目を見開いた。
「こっちを見ろ、バカども」サヤカは鼻で笑った。
「えっ…？」彼らは困惑して呟いた。
シズカは襲撃者の一人の背中に軽やかに着地し、手のひらで肩を押し付けた後、彼を振り払い、合気道の華麗な回転で彼の勢いをそらし、彼を仲間の二人にぶつけた。
「相変わらず優雅ね」サヤカはニヤリと笑い、素早く飛び込んだ。
彼女はピンク色の髪の弾丸のように突進し、踵を上げてテコンドーの回し蹴りを繰り出し、チンピラの顎に叩きつけた。彼が倒れる前に、彼女は体勢を立て直し、別の男の胸骨に肘打ちを食らわせ、続けてクラヴマガの膝蹴りを繰り出し、彼を即座に倒した。
「遅れをとらないでね、姉さん！」彼女はニヤリと笑った。
静香は答えなかった――答える必要はなかった。
一人がパイプを振り下ろす前に、さやかは低く身をかがめ、クラヴ・マガ風のローキックで相手の足を払い、そのままテコンドーの回し蹴りを繰り出し、顎に炸裂させた。別の襲撃者がナイフを振り下ろした。さやかは体をひねり、相手の手首を掴み、肘打ちを肋骨に叩き込むと、回転しながら素早く強烈なキックボクシングのクロスを放ち、相手を転倒させた。
静香は襲撃者の肩を飛び越え、回転しながらカポエイラのアルマダキックを繰り出し、一度に三人を倒した。
直人は顎を緩め、目を輝かせた。「彼らは…信じられない…」
芽衣は静かに笑った。「もちろんよ。黒鉄の双子なんだから」と、ほとんど誇らしげに言った。 「彼女たちは黒鉄一族の血筋を受け継いでいる。白兵戦で名高い、由緒あるヤクザの一族だ。連携が完璧すぎて、ほとんどの敵は攻撃を受けたことにすら気づかない。」
静香は螺旋状の肘打ちを繰り出し、沙耶香は低く身をかがめて敵の足を引っ掛け、顔面から地面に叩きつけた。
「あの二人の息の合った連携ね」と芽衣が付け加えた。
双子は再び動きを止め、動きの途中で位置を入れ替えた。沙耶香はニヤリと笑ってフェイントをかけ、静香は死角から攻撃を仕掛けた。
「…もし自分がその攻撃の標的になったら、恐ろしいことになるわ。」
沙耶香は不敵な笑みを浮かべながら一歩下がった。静香は冷静沈着に背後から沙耶香の動きを真似て、二人は敵を両側から挟み込み、膝蹴りとハンマーフィストを交互に繰り出し、敵が倒れるまで攻撃を続けた。
直人は息を呑んで見つめていた。 「でも…君も強いよね？こうやって僕を守ってくれてるし…」
彼の声は途切れ途切れになり、目はうつむいた。メイは微笑み、彼の頭にそっと手を置いた。
「私はあなたを足手まといだとは思ってないわ。妹のためにここまで来てくれた。それも強いことよ。」
彼女の微笑みがさらに優しくなった。「ナオト、あなたも本当にすごいわ。」
彼は目に涙を浮かべながら頷き、にっこりと笑った。
綾音は鋭い身のこなしで相手をノックアウトし、笑い声を上げた。「ついに黒鉄ツインズの戦いを間近で見られるなんて信じられない！」
「うわぁ…」光は足を止め、目を大きく見開いた。ヘッドホンをつけたままの和樹も同じように驚き、振り向きもせずに拳を受け止めた。
「レポートは後で書けばいいわよ、綾音」芽衣はからかった。
二人の襲撃者が彼女に襲いかかり、直人は彼女の後ろに身を隠した。
「そこに立って、ただ綺麗にしているつもりか！？」一人がナイフを振り上げ、叫んだ。
芽衣は無邪気に瞬きをした。「あら、綺麗？お世辞ったら。」
彼が瞬きする間もなく、芽衣は前腕で攻撃をブロックし、開いた掌で彼の胸を殴りつけ、彼を吹き飛ばした。彼の相棒は息を呑んだが、芽衣の膝と肘のコンボが容赦なく彼に叩きつけられた。
慣れた優雅さで姿勢を正し、背中で指を組んだ。「自分が可愛いってことはもうわかってるわ」と彼女は軽く言った。「でも、それを言うのにふさわしい人が現れるまで取っておくの」
「すごいわ、メイ！」アヤネが歓声を上げた。
「彼女は信じられない…」ミツルは頬を赤らめながら囁いた。
ライトは舌打ちをして、唇をすぼめて顔を背けた。「やっとか…」
「素晴らしい…」ナオトは息を呑み、まるで輝いているようだった。
メイは穏やかな微笑みを浮かべて彼の方を向いた。「だから心配しないで。私が守るから」
彼の目が輝いた。「そうだ！」
パイプがシズカの頭めがけて振り下ろされた。彼女は身をかがめ、低く回転し、優雅なカポエイラのメイア・ルアで足を振り上げた。彼女の踵が男の足首を引っ掛け、男は地面に倒れ込んだ。彼が瞬きする間もなく、彼女は落下中の彼の腕を掴み、素早い柔術の関節技で彼を拘束し、武器を奪うと金属パイプを投げ捨てた。
さやかは彼女の横を駆け抜け、床を滑るようにして勢いをつけた。近づいてくるチンピラの腹に蹴りを叩き込み、その衝撃でチンピラは地面から浮き上がった。
「左から二人来る」と静香が呟いた。
さやかはさらに笑みを深めた。「完璧だ」
彼女は木箱を飛び越え、空中で鋭く体をひねりながら、彼らに向かって突進した。脚を伸ばし、回転しながら斧のように振り下ろす蹴りは、床にひび割れを生じさせ、彼女の下にいるチンピラはさらに強く蹴り返した。
彼女の後ろにいたもう一人の男がナイフを構えた。さやかは彼の腕を掴み、クラヴ・マガの技で激しくひねり、武器を奪うと、鈍い音を立てて頭突きを食らわせた。
その間、別の三人組が静香に襲いかかった。静香は冷静に一歩踏み出した。
一人がパイプを振りかざして突進してきた。静香は身をかわし、相手の腕を掴んで体重を移動させた。息を呑むと、攻撃の力をそらし、相手を肩越しに軽々と投げ飛ばした。相手は鈍い音を立てて地面に倒れた。
次の攻撃が大きく振り下ろされたが、静香は流れるようなカポエイラの動きで体を後ろに反らし、両手を地面につけたまま両足を弧を描くように上げた。左のかかとが相手の顎に命中し、右のかかとが三人目の男の肋骨に突き刺さった。
二人とも倒れた。
さやかが口笛を吹いた。「見せびらかし。」
静香は無邪気に瞬きをした。「ただ効率的にやってるだけよ。」
残りのチンピラたちはためらった。半分は恐怖から、半分は姉妹の息の合った攻撃に戸惑っていた。
さやかは息を吐き、遊び心のある戦闘態勢に入った。「さあ、決着をつける準備はできた？」
静香は半ば閉じかけた目で、鋭い視線を向けながら、彼女の動きを真似て言った。「いつもよ」
双子は本能的にシンクロした動きで、同時に前方へ飛び出した。さやかは荒々しい力と猛烈さで攻撃を仕掛け、静香は流れるような正確さとコントロールで身をかわした。
そして、二人は言葉を交わすことなく、戦闘中に軽々と互いの位置を入れ替えた。
………………..
一方、ルーカスは一度に３人の敵を倒し、奥の通路へと向かっていた。彼は混沌とした床を駆け抜け、人々の間を縫うように進み、パイプの振り子の下をくぐり抜けた。刹那と拓斗は瞬時に彼の両脇に回り込み、言葉を交わすことなく、彼に必要な隙を与えた。
「行け！」刹那は叫び、攻撃者を強烈な掌底で打ち飛ばした。
「あとは俺たちに任せろ！」拓斗はそう言い、二人の男をあっという間に倒した。
ルーカスは頷き、空いた通路を駆け抜けた。待って、ミズキ…今行くよ！
..........................
一方、葵も標的に向かう道のりは決して順調ではなかった。階段を上る前に、金属バットを持ったチンピラが襲いかかってきた。葵は音もなく身をかわし、空手技で腕を払いのけ、チンピラはよろめきながら前に倒れた。
葵は足を振り上げ、回転しながらチンピラのこめかみを直撃。チンピラは瞬時に倒れた。
別のチンピラが襲いかかってきた。葵はチンピラの手首を掴み、体を回転させて柔道の勢いを利用し、チンピラを仰向けに倒した。
さらに別のチンピラが飛びかかってきたが、葵は素早く蹴りを繰り出し、近くにいたチンピラを吹き飛ばした。
そして、葵は2階に飛び上がり、砂埃が舞い上がる中、鈍い音を立てて着地した。周囲を見回し、ついに犯人に視線を向けた。
龍之介は手すりから一歩下がり、ポケットに手を入れたまま振り返り、まるで葵が来ることを知っていたかのように待っていた。
「しつこいな」彼は左へ歩きながら、ゆっくりとした口調で言った。「まるで諦める時を知らない野良犬みたいだ」
葵も左へ歩み寄った。「面白いわね。私も同じことを言おうとしてた」
二人は円を描くように歩き、相手の出方を待った。
彼は舌打ちをした。明らかに無関心な様子だった。「お前は下の階で仲間たちとでも一緒にいればよかったんだ。それに、これはお前やナイチンゲールとは何の関係もない」
葵の声は震えなかった。少しも。「あなたは人の苦しみから利益を得ている。人の命を商品のように売り飛ばしている」
彼女の目は鋭くなった。「だから、これは私の問題よ」
龍之介は短く笑った。「それで？」彼は肩をすくめた。「俺が気にするとでも思ってるのか？」
彼の視線はゆっくりと彼女をなぞり、ニヤリと笑みを浮かべた。 「でも…あの髪。あの瞳。濃い青とラベンダー…」
彼は指を鳴らした。「ああ、わかった。」彼の笑みが鋭くなった。「君か。いわゆるブルーストーム…桜庭葵。」
葵の視線は氷のように冷たくなった。「私のことを知っているのね。」
龍之介はくすりと笑った。「聞いたか？お前はどこにでもいるぞ」彼はだらりと両腕を広げた。「ニュースでお前の顔が映ってる。動画も写真も。町中の人がお前のことを話題にしている」
そして、さらに暗い口調で――「俺とお前？」彼は首を傾げた。「俺たちは同じだ」
葵の拳が震えた。「私はあなたとは全く違う」
龍之介は瞬きをした。「…え？」
葵の表情が険しくなった。「あなたはたくさんの人を誘拐した。瑞希に手を出した。そして、自分のギャングを使ってこの町を恐怖に陥れた」
彼女は一歩前に踏み出した。静かだが危険なオーラを放っている。「あなたを逃がすわけにはいかない」
龍之介は長い溜息をつき、ニヤリと笑って両手を下ろした。「じゃあ、やってみろ…ガキ」
彼が先に動いた――黒いトレンチコートが残像のように揺れた。葵は最初の攻撃をかわしたが、その衝撃で腕がガタガタと揺れた。彼は速く、そして強かった。容赦ない正確さで拳を振り下ろし、関節、肋骨、そして喉を狙った。
葵は身をかわし、受け流し、反撃した。掌底が彼の手首に叩きつけられた。
龍之介は苛立ちを込めて舌打ちし、片手でマスクを撫でた。「うるさい女め」
葵は横に滑り、鋭い空手技で彼の肋骨に反撃したが、彼はほとんど動じなかった。
「甘すぎる」彼は唸り声を上げ、葵の腕を掴んだ。
葵は柔道の技で体をひねり、彼の膝に蹴りを入れた。彼はよろめいたが、倒れなかった。
「噛みつくのか」彼は首を鳴らしながらニヤリと笑った。「いいぞ。挑戦は好きだ」
彼は再び突進してきた。
葵は身をかがめ、薙ぎ払い、旋回しながら、総合格闘術を駆使してあらゆる角度から攻撃を仕掛けた。しかし、龍之介の圧倒的なパワーは、攻撃が外れるたびに壁を揺るがした。彼はまるで重さを感じさせないかのように、木箱を振り回した。
葵の目が鋭くなった。彼は強い…だが、動きが雑だ。自信過剰だ。
彼女は息を吸い込み、体勢を変えた。地面を軽く撫でる――彼女の必殺技の引き金となる動作だ。
龍之介は咆哮を上げ、再び振り下ろし、葵の体勢を崩した。
「お前はただのガキだ！」
二人は激しく肉弾戦を繰り広げた。彼の攻撃は鋭く、容赦なく、彼女の攻撃は流れるようで地に足がついていた。長年培ってきたストリートファイトの技術と、彼女が身につけたハイブリッドスタイルが見事に融合していた。
「お前には俺がこんなことをする理由が全く分からない！裏切られたことがないから、その気持ちが分からないんだ！」
龍之介は彼女の襟首を掴み、手すりに叩きつけた。
彼女は歯を食いしばり、息をしようと必死だった。
「お前は自分がヒーローだとでも思っているのか？」彼は彼女の顔から数センチのところで囁いた。「お前はただの、救世主気取りの、傷ついたはみ出し者だ。」
葵は彼の手首を強く握りしめた。「…そうかもしれないわね。」
彼女は体をひねり、彼の体重を利用した。「でも、私は自分がどんな人間になるかを選ぶの。」
彼女の肘が彼の顎に叩きつけられ、その衝撃で彼のハーフマスクは粉々に砕け散った。彼はよろめきながら後ずさり、唇から血を拭い、怒りに満ちた目で睨みつけた。
「お前は死ぬ。」
彼は飛びかかった。葵は彼の振り下ろすのをかわし、回転アッパーカットを繰り出した。その衝撃は彼の顎を直撃し、彼は後ずさりした。かろうじて体勢を立て直した。
そして彼は唸り声を上げた。もはや冷静さを失っていた。「わかった。もう手加減はしない。」
彼は再び突進し、拳を振り上げた。「本当にうざい奴だ！」
葵は彼の攻撃を途中で受け止め、怒りに燃える目で反撃のパンチを繰り出し、彼をよろめかせた。
「私がその気持ちを知らないとでも思っているのか？」
彼は手を引っ込め、再び攻撃を仕掛けようとした。
彼女は顔を覆い、「どんな理由があろうと、他人に使うべきじゃない！」
「知ったことか！」
彼女は彼の視界から消えた。彼女は回転中の彼の肩に足を乗せ、彼の勢いを利用して宙返りした。
「幻影投げ！」
彼女は彼を地面に叩きつけ、上の階が揺れるほどの衝撃を与えた。
龍之介は血を吐き、信じられないといった表情で目を見開いた。「この野郎！」
彼はよろめきながら立ち上がり、額の血管が脈打っていた。
葵は拳を構え、表情は読み取れなかった。
「第2ラウンド」と彼女は冷たく言った。「準備はいい？」
..........................
奥の廊下は薄暗く、壊れた木箱が散乱し、騒ぎで電線が揺れていた。ミズキのくぐもった泣き声がかすかに響き、他の者たちは壁にもたれかかり、彼女のために指一本動かすこともできなかった。
「黙れ、女！」
足が声の主の顎に叩きつけられ、彼は木箱の上にひっくり返った。
ルーカスは低い姿勢で着地し、荒い息を吐き、目は燃えるように光っていた。
「彼女に触るな。」
残りの男たちが彼の方へ振り向いた。
「ちっ、またこのガキか！」
一人がパイプを振り回した。ルーカスは身をかがめ、足を払い、彼を背中から地面に叩きつけた。別の男が背後から突進してきたが、ルーカスは肘で腹を突き、一瞬の動きで肩越しに投げ飛ばした。
そして彼は倒れたテーブルから飛び降り、空中で体をひねった。
「ファルコンドロップキック！」
彼の足が二人の男に叩きつけられ、二人は木箱に激突した。五人目が彼に襲いかかってきたが、ルーカスは彼の腕を掴み、ひねり、顔面から床に叩きつけた。
「みんな大丈夫か！？」彼は息を切らしながら尋ねた。
被害者たちは安堵の笑みを浮かべ、頷いた。
彼は水樹のもとへ駆け寄り、片膝をついた。
「ルーカス…？」水樹の目は震えながらも希望に満ちて大きく見開かれた。
「来たよ。」彼は水樹の手首の拘束具を、表情とは裏腹に優しく外した。「遅くなってごめん。」
水樹は涙を流しながら首を横に振った。「い、いえ…ありがとう…」
背後から複数の足音が轟いた。
ルーカスは舌打ちをした。「もちろん、援軍が来たんだ。」
ミズキは身構えたが、ルーカスは彼女を守るように前に立ち、低い姿勢で構えた。
「俺の後ろにいろ」
彼らは一斉にルーカスに襲いかかった。
ルーカスの攻撃は以前よりも鋭く、正確かつ爆発的だった。ハンマーフィストで一人が瞬時に倒れ、回転踵蹴りでもう一人が壁に叩きつけられた。
ミズキは恐怖と畏怖が入り混じった表情で、息を呑んで見守っていた。
背後のドアが勢いよく開いた――刹那と拓斗が現れ、残っていた者たちを次々と排除していった。
「大丈夫か？」拓斗は別の襲撃者を制止しながら尋ねた。
ルーカスはにやりと頷き、「ああ」と答えた。
刹那は微笑み、「よかった」と言った。彼女は部屋を見回し、「誘拐された残りの人たちも見つけたみたいね」と言いながら、別の男を気絶させた。拓斗は残りの男たちの縄や拘束具を解くために動き出した。
最後の男が倒れると、ルーカスは震える息を吐き出した。「大丈夫か？」
瑞希は目を潤ませながら頷いた。「ルーカス…ありがとう…本当に」
彼は顔を赤らめ、ぎこちなく首の後ろを掻いた。「とにかくここから出よう」
彼は彼女を立たせ、片腕でしっかりと抱きしめた。彼の声は優しくなった。
「よくやった。よく耐えた。誇りに思うよ。」
瑞希は震えながら袖を掴んだ。「……ああ。」
…………
龍之介は苛立ちを込めて舌打ちし、鈍い光を放ちながら艶消しの黒いナイフを引き抜いた。柄の赤い紐がかすかに揺れる。
葵はためらわなかった。壁に立てかけられていた長い金属製の杖を掴み、両手で軽々と転がすと、しっかりと構えを取った。
「おもちゃを持ち出すなら」と、彼女は冷静に目を細めて言った。「私もそうするべきよ。」
「構わない」と彼は答え、姿勢を低くし、声に冷たさを滲ませた。「俺が終わらせる、ブルーストーム。」
その名前は、武器よりも彼女の心に強く突き刺さった。
彼が先に動いた。
鋭い閃光が空気を切り裂いた――彼女はかろうじて身をかわし、杖を素早く振り上げて、続く攻撃を弾き返した。金属がぶつかり合う音が立て続けに響き、どちらも一歩も引かない。
彼女は杖を両手で回転させ、思考ではなく記憶から生まれた滑らかなリズムで、攻撃を受け流し、反撃した。
「どうしたんだ？！」龍之介は嘲笑い、攻撃の途中で持ち替え、容赦なく前進してきた。「もう動きが鈍くなったのか？！」
突然、彼女の脇腹に衝撃が走った。その衝撃で彼女は壁に叩きつけられた。彼女は鋭く息を吸い込み、頭を振りながら壁を蹴り、叫び声を上げながら再び突進した。
しかし、彼はもうそこにいなかった。
彼女の背後の空間は歪み、空虚だった。
「ちっ…」葵は鋭く振り返り、目に苛立ちを浮かべた。「何よ、すぐ近くで私を相手にできないの…」
彼女の言葉は喉に詰まった。
鋭く、遅れて襲いかかる衝撃が彼女の胴体を貫いた――まるで体が今になってようやく打撃を受けたことに気づいたかのようだった。膝が崩れ落ち、杖が床に落ちて音を立てる。彼女は息を荒く、途切れ途切れに吐き出した。
龍之介は彼女の後ろに立ち、微動だにしなかった。低い笑い声が彼の唇から漏れ、その瞳には暗く、人間離れした何かが宿っていた。
「遅すぎたな。」
