ブルーストーム

戦場で団結

「うっ

「そこから出るな、直人！」

「うわぁぁぁ！！」

ルーカスが振り向いた――遅すぎた。仮面の男が横からナイフを構えて飛びかかってきた。

「ルーカス！」直人が叫んだ。

葵が動いた。流れるような動きで、襲撃者の手首を掴み、ひねり、顔面から地面に叩きつけた。

「大丈夫？」彼女は鋭く言い、男の腹にさらにパンチを食らわせた。

「ああ、ありがとう！」ルーカスはそう言いながら、次の攻撃をかわし、次のチンピラの顔面に拳を叩き込んだ。

さらに足音が響いた。人影が次々と現れ、襲いかかってきた。

ルーカスの呼吸が乱れた。「多すぎる…葵、俺たち、だめだ…」

葵は肩越しに視線を向けた。目は揺るぎなく、しっかりとしていた。

「落ち着いて。負けるつもりはないわ。」

彼女は指の関節を鳴らし、光が彼女のラベンダー色の瞳を照らした。

「さあ、かかってこい」彼女は前に進み出て、挑発するように言った。「全員相手にしてやる」

残りの男たちは咆哮を上げ、突進してきた。

葵も応戦した。

上から龍之介が手すりに身を乗り出し、低い笑い声を漏らした。「はっ！あの娘、なかなかやるじゃないか！」

彼の背後で、冷たい床に横たわったままの瑞希が弱々しく身じろぎ、かすかなうめき声が漏れた。彼女の睫毛が震え、薄紫色の瞳がゆっくりと開いた。

「…どこ…？」彼女はめまいと混乱の中で囁いた。視界がようやく落ち着き、彼女の下に赤い髪のぼやけた影が見えた。

「ル、ルーカス…？」彼女はかろうじて聞こえる声で、信じられない思いと安堵を込めて呟いた。

龍之介のニヤリとした笑みが鋭くなった。「ほう？やっと目が覚めたか？」彼は彼女の髪を掴み、頭を引っ張り上げた。彼女は痛みに悲鳴を上げた。

「おい！ルーカス！よく見てろ！」彼は嘲るように叫んだ。

ルーカスと直人は顔から血の気が引いて硬直した。

「お前の女は最前列で見たがってたんだ」龍之介は鼻を鳴らし、彼女の顔を床に叩きつけた。

「お姉ちゃん！！」直人は声を詰まらせ、涙を流した。

「この変態野郎！」ルーカスは咆哮し、飛びかかろうとしたが、残りの男たちに阻まれ、武器を振り回されながら引き戻された。

「くそっ！」彼は怒りに震えながら抵抗した。

龍之介は再び笑い、瑞希を突き飛ばした。「弱虫だな。ちょっと遊んでやろうかな」

葵の目は危険な光を放った。「やってみろよ。」

３人の男が一斉に襲いかかった。

葵は最初の男の手首を掴んだ――回転――バキッ！

「ファントムスロー！」

男は地面に倒れ、意識を失った。

2人目が金属パイプを振り回してきた。葵は身をかわし、足払いをかけ、後ろ蹴りでさらに4人の男にぶつけた。3人目は瞬きもせずに、葵は掌底を顎に叩き込み、男は意識を失った。

しかし、さらに多くの男たちが押し寄せ、彼らを取り囲んだ。ルーカスに金属バットが振り下ろされた――彼は前腕で防御し、顔をしかめながらも、力強いパンチで反撃した。

葵はさらに2人を倒したが、数の多さに圧倒された。

「ちっ…」彼女は唸り声を上げ、迫りくる拳をかわすと、流れるような動きで男の首筋に手の甲を叩きつけた。「距離を詰めなきゃ…でも、この人混みをかき分けて進むのは大変だ」と彼女は考え、攻撃をかわしながら、別の男の腹にパンチを叩き込み、男を地面に叩きつけた。

「うわっ！」別の男が金属バットを振り下ろしたが、彼女はそれをかわし、宙に舞い上がって男の脇腹に強烈な蹴りを食らわせた。男は横に吹き飛ばされ、味方の集団に激突した。

直人は胸に恐怖が渦巻くのを感じながら、その光景を見ていた。くそっ…震える拳を握りしめる。俺は役立たずだ…何もできない。

ルーカスが二人の男を他の男たちの山に投げ飛ばし、武器の群れを遮るのを見た。視線を葵に戻すと、彼女は背後からの攻撃をかわし、後方宙返りをして見事に着地すると、攻撃してきた男をさらに二人の体に蹴り飛ばした。

あの二人は全力で戦っている…なのに俺はただここで重荷のように座っているだけだ…

直人は視線を上の階へと向けた。姉さん…涙が目尻に滲み、彼は頭を垂れた。

ずっと隠れて生きてきた。他の人たちが僕のために戦ってくれて… 彼はゆっくりと立ち上がり、新たな決意に恐怖が溶けていった。…でも今回は違う。

彼はルーカスを追い越し、駆け出した。

「直人！下がって！」ルーカスはパニックで声が震えながら叫んだ。

今度こそ…僕が助ける。姉さんを助けるんだ！彼は地面に落ちていた金属パイプを掴み、襲撃者の頭に振り下ろした。男は瞬時に倒れた。

「このガキ！」別の男がバットを振り回しながら突進してきた。直人は本能的に身をかわし、即席の武器を男の肋骨に叩きつけた。

「うっ！」襲撃者は苦痛のうめき声を上げながら倒れた。

直人は自分の行動に呆然と立ち尽くした。

ルーカスが叫んだ。「じっと見てるだけじゃダメだ！危ない！他にもいるかもしれないぞ！」

別の男が横から飛び出し、バットを振り回した。

「あぁっ！」直人はよろめきながら後ずさり、バットが何度も床に叩きつけられるのを避けた。震えながら後ずさりすると、男が残酷な笑みを浮かべながら迫ってきた。バットが止めの一撃を放とうと振り上げられた。

葵の視線が直人に向けた。「やばい！」

「直人！！」ルーカスが叫んだ。

パイプが落下してきた。直人は両腕で顔を覆い、殴られるのを覚悟した。

ドーン！！

足が襲撃者の顔面に叩きつけられ、部屋の向こう側まで吹き飛ばされた。壁、地面、そしてまた壁に跳ね返り、まるで人形のように跳ね回った後、積み上げられた木箱に激突した。

全員が凍りついた。埃が舞い上がった。武器は空中で静止した。

立ち込める煙の中、声が響いた。

「あぁ…情けない。」

葵は目を見開いた。その人物は前に進み出て、直人の前に立ちはだかった。

「子供をいじめるなんて、卑劣な行為だよ。」

「あやね？！」葵は叫んだが、視線を入口の扉に向け、扉が壊れていることに気づいた。まさか…あやねが？

埃の中から、さらに人影が現れた。

「ちっ…お前ら、隠れるのが下手だな。」ライトは首を鳴らし、肩を回した。

「まったく…俺たちが追ってこないと思ったのか？」和樹はため息をつき、ヘッドホンに手を当てた。

メイは穏やかに微笑み、埃を払った。「ひどい有様ね。片付けましょうか？」

さやかと静香は彼女の隣に着地し、二人とも戦闘態勢に入った。

「うおおおお！！」上から二つの声が響き、二人の人影が屋根から飛び降り、綾音のすぐそばにドラマチックなしゃがみ込みで着地した。

満はニヤリと笑って飛び上がった。「これぞまさにドラマチックな登場だ！」

光もそれに呼応した。「完璧！」

陸也は瞬きもせずに言った。「遅いぞ。綾音に主役を奪われた。」

「えっ！？」

「もう、勘弁してくれよ！」満と光は同時にうめき声を上げた。

光は粉々に砕け散った扉を指さして非難した。「マジかよ！俺たちが来る前に何か壊しやがって…」

「ごめん」綾音はぎこちなく笑ってから直人の方を向いた。「坊主、生きてるか？」

直人は震える目で頷いた。「あ、ああ…」

綾音は葵を指差した。「私のパトロール勤務を台無しにしたんだから、ちゃんと弁償してよ！」

葵は息を呑んだが、さらに足音が響いてきた。

「信じられないわ、ルーカス」刹那は腕を組み、呆れたように言った。「本当にバカね」

隣にいた拓斗はニヤリと笑った。「でも、少なくとも俺たちのバカさんだ」

ルーカスは凍りついた。「君たち…俺たちを追いかけてきたのか？」

「もちろんよ！」綾音は満面の笑みを浮かべた。「葵が『重要』って言った瞬間、大騒ぎになるって分かったのよ」

直斗は体を起こした。「でも、どうして俺たちの居場所が分かったんだ？」

綾音は肩をすくめた。「簡単よ。葵とルーカスが町からこっそり出て行くのを見たから、後をつけたの」

「地区の外で追いついたのよ」刹那が付け加えた。 「それに、ルーカスがここ数日ずっと変な行動をしていたから、君たちには援護が必要だと思ったんだ。」

ミツルは吹き出した。「それに、ライトは二人がこっそりデートに出かけると思ってたみたいで…」

バシッ！バシッ！

「痛っ！おい！」

ライトの顔は真っ赤になった。「うるせえ！」

ルーカスはふくれっ面をした。「念のため言っておくけど、俺は彼女を助けに来たんだ。」

「それに、彼女は俺の姉さんだよ」と直人がきっぱりと付け加えた。

「わかってるわ」と綾音は表情を険しくして言った。「詳しいことは後で話しましょう。」

メイはそっと息を吐いた。「葵…私たちを巻き込みたくなかった気持ちはわかるわ。」

「でも、とにかく私たちに話してくれればよかったのに」と、さやかは腰に手を当てて言った。「あなたは強いけど、無敵じゃないわ。」

葵は頬を赤らめ、俯いた。

陸也は眼鏡を押し上げた。「次は、私たちに連絡して。それが仲間の役割でしょ。」

「そうだ！」と光が付け加え、隣にいた静香も頷いた。

ルーカスは視線を落とし、声に罪悪感がにじみ出ていた。「誰にも言わないでくれって頼んだんだ…君たちを巻き込みたくなかったんだ。」

拓斗は肩をすくめた。「でも、結局こうなったじゃないか。」

せつなはルーカスの額を軽く叩いた。「私たちはチームよ、天才さん。受け入れなさい。」

ルーカスはごくりと唾を飲み込み、目がヒリヒリした。「君たち…」

上から声が響いた。

「冗談だろ？！」

龍之介が手すりに寄りかかり、こめかみの血管が浮き出ると、皆が顔を上げた。

「またガキどもか？！」龍之介は怒鳴った。「これは修学旅行か？！ 次から次へと増えるな、気が狂いそうだ！」

綾音はニヤリと笑い、指の関節を鳴らした。「あんたにも同じことが言えるわよ、じいさん。」

龍之介の血管が脈打った。じいさん？

ライトは一歩前に出て、影鵜のメンバーを指差した。「お前ら、町を間違えたな。」

サヤカはニヤリと笑った。「これが上司から聞いていた人身売買組織ね。なんて運がいい日なの。」

アオイはニヤリと笑い、仲間たちの前に出た。「さあ、みんな、手加減はなしよ。」

ライトは指の関節を鳴らした。「二度言われなくても分かってる。」

影鵜たちは恐怖に顔を歪め、慌てて後ずさりした。

アヤネは手袋をはめながら微笑み、アオイの隣に立った。「ずいぶん頑張ってたみたいね。」

アオイは息を漏らしながらくすりと笑った。「まだまだだよ。」

アヤネの目が光った。「じゃあ…」彼女は構えを取り、他の者たちもそれに倣った。「…一緒に決着をつけましょう。」

葵の笑みが鋭くなった。「ええ。」

龍之介の表情がぴくりと動いた。場の空気が一変した――彼はそれをすぐに感じ取った。

ちっ…援軍がいるからか？いや…これは全く別の何かだ。

彼は顎を食いしばった。「奴らを始末しろ！やり方はどうでもいい――叩き潰せ！」

彼の仲間たちは咆哮を上げ、突進していった。

「行くぞ！！」葵たちは一斉に突進し、部屋は叫び声、拳、そして鋼鉄の刃が飛び交う混沌に包まれた。

美鶴は二人の男に突進し、それぞれの襟首を掴んで床に叩きつけた。あまりの衝撃で二人は跳ね上がった。

別の男が背後から襲いかかろうとしたが、ヒカルが素早く飛び込んで強烈なキックを放った。

「ありがとう！」ミツルはニヤリと笑った。

「どういたしまして！」ヒカルも同じように笑った。

5人の襲撃者がリクヤに群がった。彼は冷静に眼鏡を直し、目で細かい計算をしていた。

「右に30度…上からの攻撃…3人来るぞ。」

男たちが警告を理解する間もなく、リクヤは回転し、一人を別の男に蹴り飛ばすと、素早い突きで5人全員を正確に倒した。

「予測計算だな」彼は眼鏡を押し上げながら呟いた。「戦闘では命綱だ。」

アオイは2本のパイプの下をくぐり抜け、体を回転させ、パイプを握っていた男を肩越しに投げ飛ばした。別の男が彼女に突進してきたが、ライトが飛び込んできて男の顎に拳を叩き込み、彼女と背中合わせになった。

「それ、俺もやったんだよ」葵は無表情に言った。

「ああ？」彼は鼻で笑いながら別の襲撃者を殴りつけた。「まあ、仕方ないだろ。お前だけ楽しませてもらうわけにはいかないんだから」

突然、苦しげな叫び声が乱闘を遮った。皆が振り向くと、綾音は男を両足と両腕で挟み込み、冷徹な手際で首を絞めていた。男はまるでレンガの袋のように倒れた。

「これで一人目ね」彼女は甘ったるい声で言った。

「…容赦ないな」ライトは呟いた。

「ああ…」葵は頷いた。

カズキは男たちの波が押し寄せてくる中、微動だにせず立っていた。彼はため息をつき、ヘッドホンを装着して再生ボタンを押した。音楽が流れ出した瞬間、彼の目は鋭くなった。振り回されていたバットを掴み、後方宙返りをして一人を空高く蹴り上げ、そのまま飛び上がってドロップキックで他の３人をボウリングのピンのように倒した。

葵は瞬きをした。「えっ、彼のスタイルって一体何なの？」

「戦い方にはそれぞれ個性があるのよ」メイは落ち着いた口調で答えた。両手を後ろで組み、穏やかな微笑みを浮かべ、指一本動かさない。

ライトは彼女を指で突いた。「お前は？！ただ突っ立ってるだけじゃないか！？」

「ええ、私も手伝ってるわよ」メイは優しく言った。「応援してるわ」

「手でも使えよ！！」

ルーカスは敵を一人倒し、「上へ行かなきゃ！」と叫んだ。

さらに多くの男たちが彼に襲いかかったが、セツナとタクトが素早く駆け抜け、波状攻撃を阻止した。

「行け、ルーカス！」セツナは滑らかな掌底で攻撃をかわしながら叫んだ。

「俺たちが捕まえた！」タクトは3人の敵を軽々と払い除けながら付け加えた。

ルーカスの目が和らいだ。「みんな…」

「桜庭、彼と一緒に行け」ライトは敵を蹴り飛ばしながらアオイに言った。

アオイは瞬きをした。「風早…」

「変なこと言うなよ」彼は顔をしかめた。「俺も行きたいけど、ここに俺が必要なんだ。お前の方が火力がある」

アオイの笑顔が戻った。 「ありがとう、シャドウボーイ。」

ライトの目が白くなった。「そう呼ぶな！行け！」

アオイは頷き、ルーカスの後を追って走り出した。

「通さないぞ！」カゲウリのメンバーが叫んだ。

「もう一度考えろ。」タクトとセツナが突進し、ドミノ倒しのように彼らを倒していく。アオイとルーカスは突破口を突き破った。

リュウノスケは舌打ちをした。「その娘を階下へ連れて行け。」

「はい、ボス！」

部下たちは瑞希を裏口へと引きずっていった。龍之介は冷たい銀色の瞳で葵を一瞥してから、背を向けた。

「逃げるぞ！」ルーカスは唸り声を上げ、別の男を蹴り飛ばした。

葵は襲撃者を放し、裏口へと視線を向けた。

「ルーカス、瑞希を追って。」

「何だって？」

彼女は拳を握りしめた。上の階を見上げ、龍之介と視線を合わせた。「私が何とかするわ。」

龍之介はバルコニーからニヤリと笑った。ルーカスの背筋に寒気が走った。