ブルーストーム

ライオンの巣窟へ

綾音の携帯が振動した。画面をちらりと見ると、彼女は眉を上げた。

「ん…」

「どうしたんだ？」陸也が覗き込んだ。

「葵が大事な用事があるって。後で合流するって。」

「えっ！？」美鶴がうめいた。「任務より大事なことって何だよ！？」

芽衣は落ち着いた笑顔を見せた。「葵なら何か理由があるはず。信じてあげよう。」

陸也は眼鏡を直し、少し間を置いて言った。「えっと…葵といえば…みんな？」

「ん？」一行は陸也が指差す方向を見た。

葵が通りを歩いていた。隣にはルーカスがいた。

「ええっ！？」美鶴が叫んだ。「それが大事なことなのか！？」

「まさか～！」綾音は甲高い声で言った。「デートしてるの！？」

ライトは歩みを止め、肩に力が入った。

「デートには見えないな」と陸也は考え込んだ。

「あら、じゃあなんで二人きりで歩いてるの～？」綾音はニヤリと笑った。「そうね。彼女は彼のことを考えてたんでしょ…え？」

ライトが何も言わずに彼女の横を通り過ぎたので、綾音は瞬きをした。

「あいつ、どうしたんだ？」陸也が尋ねた。

「もしかしたら、後をつけたいのかも」と芽衣がくすくす笑った。

「それとも嫉妬してるのかも」と美鶴がからかった。「もう！」

......................

さやかは歩みを緩め、店先をざっと見渡した。隣で肉まんを静かに食べていた静香は、前方に何かを見つけると、姉の袖を引っ張った。

「ん？どうしたの、お姉ちゃん？」さやかは尋ねたが、そのまま固まった。

葵がルーカスと並んで歩いていて、二人はこっそりと町を出て行こうとしていた。

さやかはあ然とした。「やっぱり！誰とも付き合ってないって言ってたのに」と、得意げに笑った。

「それだけじゃないの」静香は少し振り返りながら呟いた。「見て」

さやかは静香の視線を追った。ライトたちが数ブロック後ろを、壁や角に隠れようと必死に後をつけていた。

さやかは冷や汗をかいた。「あの…バカども、何してるの？」

「こっそり尾行してるみたい」静香は冷静に答えた。

…………..

「地区の反対側も調べてみたらどうだ？」ヒカルが提案した。

カズキは同意するようにうなずき、スマホから視線を上げた――そして突然、体が硬直した。

「何？」ヒカルは瞬きをした。

カズキはただ後ろを指差した。

ヒカルは振り返った……そして、表情は完全に無表情になった。

アオイとルーカスが先を歩き、目的を持って進んでいた。彼らの後ろには、ライトの部隊が奇妙な隠密隊形を組んで潜んでいた。さらに後方では、クロガネ双子が他の全員を影のように尾行し、完全に沈黙していた。

「……カズキ」ヒカルは呟いた。「一体何が起きてるんだ？」

カズキは肩をすくめた。「さあ、俺にもさっぱり分からない。」

......................

「俺が調べたところによると…そのグループは『影鵜連合』って呼ばれてるらしい」ルーカスは町から遠ざかりながら言った。「隠れた人身売買組織として活動してるんだ」

葵の表情が険しくなった。「レイナとか、さっき話してた人身売買組織ってことね」

「警察の監視対象にもなってる」ルーカスは低い岩棚から飛び降りながら付け加えた。

葵は彼に続いた。「じゃあ、アジトはどこなの？」

「総京志の郊外、古い工業地帯の近くだ」彼は静かに説明した。「黒花工場…廃墟になった繊維工場で、人質を監禁してるんだ」拳を握りしめ、声が震えた。「…そこにミズキが監禁されてる」

葵の足取りがゆっくりになり、目が鋭くなった。「必ずミズキを取り戻す」彼女はきっぱりと言った。

ルーカスは頷き、唾を飲み込んだ。「ああ」

葵はちらりと横を見て、ぴたりと動きを止めた。「…わかったわ。もう出てきていいわよ。あんな風にうろついているの、気味が悪いんだから。」

ルーカスは瞬きをした。「出てくる…？」

白いパーカーに濃紺のジャケットを羽織り、黒いズボンとスニーカーを履いた人影が、街灯の陰から姿を現した。

「直人！？」ルーカスは思わず飛び上がりそうになった。

少年は緊張した笑みを浮かべながら頬を掻いた。「へへ…バレちゃった。いつから僕が後をつけていたのに気付いてたの？」

葵は両手をポケットに突っ込んだ。「町を出た瞬間からよ。」

ルーカスは一歩前に出て、表情を険しくした。「直人、君はここにいるべきじゃない。これは学校の喧嘩じゃないんだ。犯罪者だ。危険な奴らだ。安全な家に帰るべきだ。怪我をするかもしれないし…」

「わかってる！」直人は頭を下げ、影で目を隠しながら、言い放った。葵とルーカスは凍りついた。

直人は震える声で続けた。「奴らがどれほど危険な存在か、分かっている…そして、それが憎い。」

彼の肩が震えた。「君が戦っているのをただ見ているだけで、何もできない自分が嫌だった。役立たずな自分が嫌だった。」

涙が彼の拳に滴り落ちた。「瑞希が連れ去られるのを知って、僕はただ見ているだけだったのが嫌だった。」

「直斗…」ルーカスが彼の名前を囁いたが、直斗は言葉を続けた。

「姉を守るって約束したんだ。いつも姉の味方でいるって約束したんだ！」

彼は涙でかすんだ瞳を鋭く輝かせながら、顔を上げた。「だから行く。僕は強くないかもしれないけど、そこにいれば、少なくとも姉が無事だと分かる。」

二人の間に沈黙が流れた。

葵の唇に微かな笑みが浮かんだ。「中学生にしては、なかなかすごいわね。」

二人の少年は彼女を見つめた。

「でも、これは僕が言うべきことじゃない。」彼女は赤毛の男を横目でちらりと見て言った。「決めるのはあなたよ、ルーカス。それで、どうする？」

ルーカスは震える息を吸い込んだ。直人はまっすぐに立ち、動じる様子はなかった。そして、ようやく息を吐き出し、静かに微笑んだ。

「わかった。一緒に来てくれ。」

直人は満面の笑みを浮かべ、すぐにルーカスに抱きついた。ルーカスも抱き返し、声は感情で震えていた。

葵は微笑みながら一歩前に出て、落ち着いた、しかし切迫した口調で振り返った。「行きましょう。時間がないわ。」

二人は離れ、「うん！」と声を揃えた。

二人は彼女の後を追って小走りで目的地、黒花工場へと向かった。間もなく目的地に到着し、茂みの陰に身を隠した。

「あれが工場だ」とルーカスは囁いた。錆びたフェンスの向こうには、窓ガラスが割れ、雑草が生い茂った廃墟がそびえ立っていた。「最悪だ…警備が倍増してる。」

腐食した門のそばには、10人ほどの警備員が立っていた。黒いパーカー、濃い色のカーゴパンツ、シンプルなマスクを着用し、左胸ポケットには小さな白い「影売」の文字が描かれていた。

「ああ、いかにも怪しい闇商売って感じね」と葵は呟いた。

「ここ、ゾッとするよ」直人はそう呟き、自分を抱きしめた。

葵は彼をちらりと見た。「まだ戻れるわよ」

「俺を甘く見るなよ」直人は胸を張って言い返した。「野外実習で、食料も水もない洞窟で2週間生き延びたことがあるんだ」

ルーカスは瞬きをした。「え、何だって？」

葵は感心したように眉を上げた。「へえ、すごいね。何歳だっけ？」

「12歳…」直人は呟いた。

ルーカスは身を乗り出した。「マジで、どうやって生き延びたんだ？」

葵は首を横に振った。「一体どんな中学生になろうとしてるの…？」

二人の少年が返事をする前に、彼女は立ち上がり、前に進み出た。

「ちょ、おい、葵！」ルーカスは彼女の袖を掴み、低い声で言った。「勝手に入ってくるな！」

葵は彼を睨みつけた。「見てなさい。」

彼女は茂みから姿を現した。警備員たちはたちまち身構えた。

「え？誰だ…」

彼らは言葉を最後まで言い終えなかった。葵は軽々と彼らを倒し、最後の一人を地面に叩きつけた。

「行きましょう」彼女はそう言って、呆然と立ち尽くす少年たちの方を振り返った。

「彼女は怪物だ…」直人は驚愕して呟いた。

二人は急いで彼女の後を追って門をくぐった。葵は二人の間を歩き、入り口の扉にたどり着くまで周囲を見回した。

「ここよ」彼女はそう言って、取っ手に手を伸ばした。 「もしよろしければ…」

「ま、待って、葵！」ルーカスは思わず口走った。「もしかしたら…」

カチッ。

「きゃあ！」

ドアがひとりでに開いた。

「あら、よかったわ」葵は言った。「壊す手間が省けたもの。」

彼女が中に入ると、少年たちは埃まみれの荒れ果てた古い工場の内部をじっと見つめながら、不安そうに彼女の後ろをついて行った。そして、彼女は歩みを緩め、目を細めた。

「…止まって。」

ルーカスと直人は一瞬にして動きを止めた。

「どうしたんだ？」ルーカスが囁いた。

葵は答えなかった。彼女の視線は辺りを見回した。あたりは静まり返っていた。風もなく、息が詰まるほどの重苦しい沈黙だけが漂っていた。

そして――

葵は鋭く息を吐いた。「私たちだけじゃない。」

カチャッ。

金属がぶつかる音が響いた。

葵は二人の少年を押し退けた。

「動け！」

地面が爆発した。重りのついた網がバネ仕掛けのように横から飛び出し、彼らが立っていた場所に叩きつけられた。

直人は息を呑み、よろめいた。ルーカスは彼を支え、目を見開いた。

「ちっ、もう罠か？」葵は呟いた。

「ほうほう…これはこれは。勇者と、そのペットの臆病者と、子供か。」声が響き、三人は上階を見上げた。そこには、引き締まった筋肉を持つ、細身の人物が立っていた。長い黒髪を低い位置でポニーテールに結び、二筋の髪が鋭い顔と淡い銀灰色の瞳を縁取っていた。彼は長い黒のトレンチコートに黒のカーゴパンツ、そして片側にひびの入った、無表情な陶器の悪魔のような半面マスクを身につけていた。

突然、崩れた壁の向こうから男たちが姿を現した――大勢の男たち。皆マスクで顔を覆い、薄暗い光の下で武器が光る。廃工場の屋上からは、まるで影のように次々と男たちが降りてくる――バットやパイプ、板などを携えて。

直人は息を呑んだ。「影鵜連合…」

物音が聞こえ、振り返ると扉が自動的に閉まる音がした。

ルーカスはごくりと唾を飲み込んだ。「包囲された。」

葵は冷たく鋭い表情で鼻を鳴らした。「どうやら、誰かが来るのを待っていたみたいね。」

「ん？」男は首を少し傾げた。「おや…あれはハーフのガキじゃないか？ルーカスだろ？」

直人は目を見開いた。拳を握りしめ、顎を食いしばった。「あの声は…」

葵とルーカスは、怒りに震えながら続ける直人の方を向いた。 「あの夜、俺たちを襲った奴の一人だ。妹を連れ去った奴だ。」

ルーカスの表情が険しくなった。「それに、さっき脅迫の電話をしてきたのも同じ奴だ。つまり、リーダーってことか。」

仮面の男は低く、不気味な笑みを浮かべた。「いい勘だな。そうだ、俺は影鵜連合のリーダー、黒沢龍之介だ。」

「頼んでないわ」と葵は冷たく言い返した。

男はくすりと笑った。「まあ、そうだろうな。」そして、鋭い視線をルーカスに向けて、ゆっくりと獲物を狙うような光を宿らせた。「…だが、俺たちのことを口にするなと警告したはずだな？」

男はポケットに手を入れたまま、肩をすくめた。「ということは、金を持ってきたってことか。」

ルーカスは怒りを爆発させ、一歩前に踏み出した。 「あんたらクソ野郎どもには一銭たりとも渡さないわ！もうあんたらに操られるのはうんざりよ！ミズキはどこ？！」

「みずき…？」龍之介は顎に手を当て、指を鳴らした。「ああ。あの娘だ。」

まるで合図があったかのように、二人の男が龍之介の後ろから誰かを引きずり出した。葵と同じくらいの身長の少女で、長くラベンダーがかった黒髪はもつれて汚れ、ドレスは血と埃で汚れていた。意識は朦朧としており、頭は前に垂れ下がっていた。

ルーカスと直人は、まるで殴られたかのような衝撃を受け、凍りついた。

「これまでたくさんの娘を連れ去ってきた」龍之介は少女の頬に顔を近づけ、嘲るように言った。「だが、お前が取り戻したかったのはこいつだろうな。」

「お姉ちゃん！」直人は声を詰まらせ、震えながら叫んだ。

ルーカスは怒りに駆られ、飛びかかろうとしたが、葵が彼の胸に腕を伸ばし、動きを止めた。

「下がって」彼女は囁いた。

ルーカスは彼女の方へ飛びかかり、目に恐怖の色を浮かべた。 「でも、アオイ…」

彼女は彼を横目で睨みつけた。その視線は揺るぎなく、微動だにしなかった。ルーカスは凍りつき、ごくりと唾を飲み込みながら後ずさりした。

アオイはリーダーの方を向き、顎を少し上げた。「あの子を解放して。私は遊びに来たんじゃない。あの子を、そしてあなたが連れ去った他の全員を解放して。」

龍之介の唇がゆっくりと嘲るように歪んだ。「このガキは本気か？自分がどんな状況に置かれているのか、分かっているのか？」

彼の仲間たちはニヤリと笑いながら、二人の周りを囲んだ。

「包囲されているぞ、お嬢ちゃん」と彼は挑発した。「口の利き方に気をつけろ。」

「言ったことは言ったわ」葵は抑揚のない声で答えた。「渡せ」

「へえ、度胸があるな」彼は目を細めて笑った。「その制服…お前はサヨナキのガキの一人だな。ナイチンゲールだ」彼の口調には嘲りがにじみ出ていた。

葵の視線が鋭くなった。「もしそうなら？」

「だったら、もうお前が嫌いだ」彼は肩をすくめて答えた。

「都合がいいわね」彼女は言い返した。「私もあなたみたいな人間が大嫌いだから」

「ん？」

「人身売買組織を運営して、好きなように人を誘拐して、警察が迫ってきたからといって、自分は無敵だと思っているの？」彼女の表情は微動だにしなかった。「情けないわね」

龍之介は舌打ちをした。「それがどうしたっていうんだ…」

「本当に空気が読めないのね」葵は一歩前に進み出た。彼女の目に影が差す。「あなたは私の友達にとって大切な人を誘拐した。それに、誰かの姉まで。もう十分よ。」

彼女の声は刃のように鋭くなった。「それに加えて…サヨナキ高校にまで干渉した。あんたのクズ野郎どもに、最悪の標的を選んだわね。人身売買？あんたは最低の人間よ。」

ルーカスは震え、息を呑んだ。「葵…」

龍之介の笑みが消えた。「黙れ。」

彼の淡い銀灰色の瞳が細められた。「イライラしてきたな。」

葵の目は危険なほど細められた。「言葉の選び方が悪かったわね。」

龍之介は手を上げた。「もう飽きた。連れて行け。」

待ち伏せはたちまち混乱へと発展した。二人の男がルーカスと直人に襲いかかった。ルーカスは直人を後ろに押しやり、必死にパンチを繰り出した。かろうじて命中したが、別の男が背後から彼を掴んだ。

「ルーカス！」直人はパニックに陥り、叫んだ。

二人目の男がルーカスを掴む前に、葵が弾丸のように飛び出した。

彼女の踵が男の顎に命中し、バキッという音とともに男は地面に倒れ込んだ。

葵は向きを変え、ルーカスを捕らえた男の襟首を掴み、柔道の投げ技で肩越しに投げ飛ばした。

ルーカスはよろめき、息が震えていた。

「大丈夫？」

「あ、ああ…」ルーカスは首をさすりながら答えた。

「まだ怪我してるなら、手を引け」葵はそう警告し、別のチンピラを素早い蹴りで吹き飛ばした。

「無理だ」ルーカスは背筋を伸ばし、アオイの目を見つめた。「俺の彼女があそこにいるんだ…俺が迎えに来るのを待ってる。ナオトに必ず連れ戻すって約束したんだ。骨が何本か折れても構わない。彼女を助けるんだ。」

「ルーカス…」ナオトは息を呑んだ。

アオイは口元を歪めた。「わかったわ。」

「それにね」ルーカスは自信満々に肩を回しながら付け加えた。「本当に一人で全員相手にできるの？」

二人は狼のように自分たちを取り囲む男たちをちらりと見た。

アオイは鼻で笑った。「冗談でしょ。こんなの何でもないわ。寝ぼけていてもできる。」

ルーカスは笑った。「じゃあ、俺にも少し残しておいてくれ。」

「わかったわ。」アオイは顎を引いた。「ナオト、あの木箱の後ろに隠れて。今すぐ。」

「は、はい！」ナオトは慌てて隠れた。

チンピラの一団は咆哮を上げ、突進してきた。葵とルーカスは決意を瞳に宿しながら、彼らに向かって駆け出した。