潮目の変化：新たな同盟国、古くからの絆
午後の太陽が傾き、キャンパスに長い影を落とす中、葵とライトのグループ、そして黒鉄双子のヒカルとカズキが廊下を歩いていた。本館を出ると、生徒たちの話し声は次第に遠ざかり、夜も更けた校庭は静まり返っていた。
「午後のパトロールか」葵はバッグのストラップを直しながら呟いた。
「楽勝だよ、楽勝さ」ヒカルはニヤリと笑い、軽く拳を手のひらに叩きつけた。
「お前はただ戦いたいだけだろ」カズキはスマホをいじりながらヘッドホンを直し、呟いた。
ヒカルはカズキを睨みつけた。「もう、勘弁してくれよ。お前の方がマシなわけないだろ」
カズキは半ば閉じかけた目で、気だるげな笑みを浮かべた。「俺はただ飯が食べたかっただけさ」
アヤネはくすっと笑った。「まあまあ。パトロールが終わったら、お父さんの店に寄ろうよ」 「いいよ」メイ、ライト、リクヤは頷いて同意した。
「私も賛成」ミツルは親指を立ててニヤリと笑った。
サヤカは元気よく手を挙げた。「私も白川さんのカレーが食べたい！」
シズカは小さく頷いた。「私も少し」
アオイは彼らのやり取りを聞きながら、視線を落とし、口元に微かな笑みを浮かべた。
通り近くの角を曲がったところで、騒ぎが彼らの注意を引いた。学校の東棟横の路地から叫び声と争う音が響いてきた。考える間もなく、一行は足早に近づいた。
前方では、一人の少年が明らかに学校関係者ではない3人の年上の生徒と対峙していた。背が高く、運動神経抜群の褐色の肌をした少年で、乱れた深紅の髪はスモーキーな黒のアンダーカットで際立っており、額には薄い黒髪が垂れ下がっていた。グレーのアンダーシャツの上にサヨナキのジャケットを羽織り、ライトジーンズと白黒のスニーカーを履いていた。
周囲の混乱にも動じず、彼の動きは自信に満ち、計算し尽くされていた。
「おい！」侵入者の一人が叫び、少年に殴りかかった。少年は軽々と身をかわし、踵を返して攻撃者のバランスを崩し、壁に叩きつけた。
葵は目を見開いた。「わあ…すごい。」
「見て！」メイがさりげなく指差した。「あそこにいるおばあさんを守ってる。」
案の定、老婦人が買い物袋を握りしめ、角に身を隠していた。盗まれた品々は地面に散乱していた。少年は真剣ながらも冷静な表情で、襲撃者たちを撃退し続けていた。
葵、綾音、そして他の者たちは慎重に近づいた。少年はついに最後の侵入者に一撃を加え、うめき声をあげて退却させた。彼は拳を下ろし、呼吸を整え、老婦人の方を向いて半笑いを浮かべた。
「大丈夫ですか？」彼は優しく尋ねた。その訛りには、かすかに日本語とブラジル訛りが混じっていた。
老婦人は感謝の気持ちを込めて激しく頷いた。「ええ、あなたのおかげです！私の持ち物を救ってくれたわ！」
「あの男、誰か知ってる？」美鶴は目を細めて呟いた。
陸也は眼鏡をかけ直し、彼を観察した。「いや。間違いなく見慣れない顔だ。」
メイは首を少し傾げた。「でも、サヨナキの制服を着てるわね」
男の視線が鋭く横に逸れた――別のチンピラが飛びかかってきたのだ。男は一瞬のうちに走り出し、隣の車に向かって全力疾走した。バンパーに手を置き、蹴り上げて飛び上がる。かかとがチンピラの胴体に激突し、男は地面に倒れ込んだ。バンパーを支点にして片手で回転し、何事もなかったかのように腰に手を当て、車の屋根にきれいに着地した。
「本当に上手いな…」カズキは呆然と息を呑んだ。
ヒカルはゆっくりと頷いた。「あいつ、動きがいいな」
「どうぞ、奥様」アオイは倒れた食料品のそばに膝をつきながら優しく言った。アヤネと少女たちもすぐに彼女に加わり、散らばった品物を拾い集めた。
老婆は温かい、しわの寄った笑顔を浮かべた。「ありがとう、坊やたち。本当に。」
少年は立っていた場所からちらりと彼らを見た。そして彼らを見つけると、明るく穏やかな笑みが顔に広がり、黒い瞳に認識の光が宿った。
「Você aí! Ei, meus amigos! Obrigado pela ajuda, eu realmente agradeço!」
葵たちは瞬きをした。
「え？」光は首を傾げた。
「ポルトガル語だよ」陸也は眼鏡をかけ直しながら落ち着いた口調で言った。
少年は少し目を見開き、車から軽々と降りて彼らのところへ小走りでやってきた。「あー、desculpa! すみません」彼は日本語に切り替え、照れくさそうに微笑んだ。「癖で」
芽衣は葵に身を寄せた。「彼、ポルトガル語話せるの？」
カズキはゆっくりと頷いた。「やっぱり…彼の動きはなかなかスタイリッシュだったな。」
「もし誤解させてしまったなら、すみません。」彼はくすっと笑い、「もしよろしければ、あなたの言語で話しましょうか？」と軽くお辞儀をした。「おばあちゃんのお手伝いをしていただき、ありがとうございます。」
サヤカは息を呑んだ。「なんて正直な人なの…」
アオイは彼の話し方の変化に驚き、瞬きをした。「あ、えっと…どういたしまして。」
少年はにこやかな笑顔で一歩前に出て、手を差し出した。「僕の名前はルーカス・シルバ・タカハシ。ルーカスでいいですよ。」
アオイは握手を受け取った。「桜庭葵です。お会いできて嬉しいです。」
ルーカスは必要以上に長く握手をしながら、ニヤリと笑みを深めた。「君のことは知ってるよ。学校の半分くらいは知ってると思う。目立つからね。」
アオイは軽く鼻から息を吐き出し、控えめに頷いた。隣にいたライトは、まだ繋がれたままの二人の手をじっと見つめ、小さく苛立ちを滲ませた。
葵はそっと手を引っ込めた。「あなたの名前…それに肌の色…この辺りではあまり見かけないわね。もしかして外国人？」
「ええ、そうです」ルーカスは満面の笑みを浮かべた。「ブラジル人と日本人のハーフなんです。父はブラジル出身で、母は日本出身です」
「おお、ミックスルーツ？すごい！」陸也は感心して眼鏡を直した。
ルーカスは腰に手を当てた。「日本にはしばらく住んでいますが、母とソキョシに引っ越してきたのはつい最近なんです」
綾音は考え込むように首を傾げた。「ああ、噂の転校生さんね。」
「転校生？」葵は綾音を一瞥した。「じゃあ、サヨナキは転校生を受け入れてるの？」
綾音は頷いた。「ええ。」
ルーカスはくすくす笑った。「まあ…『転校生』って言うのはちょっと言い過ぎかな。実は入学試験を受けて合格して、ちょっとブラジルに帰省してたんだ。昨日戻ってきたところだよ。」
「そしてすぐに喧嘩に巻き込まれたんだな」とライトが呟いた。
ルーカスは頬を膨らませた。「おい、あのバカどもは老婆を脅迫してたんだぞ。それはやりすぎだろ。」彼の眉間のしわは自信に満ちた笑みに変わった。「そういう時は俺たちが介入するべきなんだよな？」
葵は瞬きをしてから、力強く頷いた。「ええ。」
美鶴はルーカスをじっと見つめ、目を細めた。「腕前は相当そうだな。訓練経験でもあるのか？」ルーカスはかすかに謙遜した口調でくすりと笑った。「少しだけ。武術、剣術、それにちょっとしたストリートファイトも。できる限り手伝うのが好きなんです。」
「失礼しました、若者さん。」
一行が振り返ると、年配の女性が温かい笑顔で立っていた。
「はい、これはあなたへ。」彼女はルーカスに小さなお菓子を手渡した。「手伝ってくれてありがとう。」
ルーカスはそわそわしながら首を横に振った。「いえ、そんな必要はありません。お役に立てて嬉しいです。」
女性は優しく首を横に振った。「どうぞ、本当に。感謝しています。」
ルーカスは彼女のしつこさに驚き、目をパチパチさせた。
「もう受け取ってよ。」ライトは目を閉じ、小さく微笑んだ。
「そうだよ。もし受け取らないなら、僕たちがこっそりあげるよ。」ミツルがいたずらっぽく付け加え、ヒカルとカズキはくすくす笑った。
ルーカスはついに微笑み、贈り物を受け取った。「ありがとうございます。」
女性は他のメンバーの方を向いた。「これはみんなにもあげるわ。」
リクヤは緊張した様子で手を振った。「い、いえ、何もしていません。」
「大丈夫です」と彼女は優しく言った。「皆さんが助けに来てくださって、本当に感謝しています。」
綾音は微笑みながら自分の手を取り返した。「本当にありがとうございます。」
「ありがとう！」他のメンバーも声を揃え、女性が去っていくのを見送りながら手を振った。
ルーカスは手に持った贈り物を見つめ、口元に小さな笑みを浮かべた。
「初めてなのね？」さやかの声が彼を現実へと引き戻した。「すぐに慣れるわよ。」
ルーカスは小さく笑った。「そう思うよ。」
「ルーカス！いた！」聞き覚えのある声がした。一行が振り返ると、黒髪の少女が息を切らしながらこちらへ走ってくるのが見えた。
「せつな！」少女が満面の笑みを浮かべ、急ブレーキをかけて止まると、綾音は顔を輝かせた。
「みんな、久しぶり！」彼女は嬉しそうに挨拶した。
「こちらこそ」メイが答えた。
「よお」葵が頷いた。
せつなは申し訳なさそうに頭を下げた。「チームメイトのことでごめんなさい。迷惑をかけていなければいいんだけど。」彼女はルーカスの方を向き、目を細めた。「ルーカス。一人でどこかへ行っちゃダメだって、何度言ったらわかるの？」
ルーカスは両手を上げて弁解した。「おい、俺は迷惑なんかかけてないぞ！ただ、チンピラたちが老婆から物を盗もうとしてたのを止めただけだ！」
セツナは腰に手を当て、唇を突き出して不満そうに言った。「それでも、私たちも一緒にいるように言ってくれればよかったのに。」
アオイたちはセツナの言葉に戸惑い、顔を見合わせた。
「えっ、『チームメイト』？」アヤネが尋ねた。
「うん」セツナは頷いた。「ルーカスと私はパートナー。1年4組の2班よ。」
「じゃあ、二人だけなの？」アオイは眉を上げた。
「ん？いやいや、もう一人チームメイトがいるの。すぐそこに…いたわ。」セツナは振り返り、瞬きをした。「…え？」
「ずいぶん大人数だな…」背後から静かな声が聞こえた。
美鶴と陸也は同時に悲鳴を上げ、よろめきながら後ずさりした。そこに立っていたのは、漆黒のミディアムヘアに濃い紺色のメッシュが入った、少し後ろに流された髪。冷たく、読み取れないスチールブルーの瞳。
「どこから来たんだ！？」陸也は眼鏡を震わせながら叫んだ。
「おばあちゃんに手を振って別れを告げた時からここにいたよ」少年は落ち着いた口調で答えた。
「おい、気味悪いじゃん！！」美鶴は叫んだ。
「忍者なの！？」さやかは目を輝かせながら息を呑んだ。
せつなはくすくす笑った。「あいつはもう一人のチームメイト、拓斗だよ。それに、あんな風に人の後ろに現れるのはやめてくれよ。」
拓斗は軽く丁寧に手を振った。「桐谷拓斗です。よろしくお願いします。」
「こちらこそ。」芽衣は微笑み、ライトと静香も頷いた。
葵は考え込むように腕を組んだ。「さよなきが転校生を受け入れているなんて面白いわね。地元出身者ばかりだと思ってた。」
光はニヤリと笑った。「葵、お前だってよそ者じゃないか。」
「確かに。」葵はため息をついた。
「正直言うと。」せつなは笑いながら付け加えた。「ルーカスが仲間になったのが一番のサプライズだったわ。」
拓斗は疲れた表情で頷いた。「あいつは10分間ポルトガル語で喋り続けて、俺たちの頭を混乱させたんだ。」 「ちょっと外国の文化を味わってもらいたかっただけだよ」ルーカスは腰に手を当ててニヤリと笑った。
「頭が混乱したよ」タクトはぶっきらぼうに答えた。「一言も理解できなかった」
二人のやり取りを葵たちが見守る中、ルーカスは得意げに笑った。
「わあ…本当に仲良しね」さやかは優しく微笑んだ。
「そうでしょ？一方、葵とライトは出会った初日からお互いを殺し合う寸前だったわ」静香が呟くと、ライトは身を硬くした。
ヒカルは鼻で笑った。「ああ、あの二人はずっといがみ合ってたよ。」
「もう大丈夫よ」とアオイはあっさりと言った。
ヒカルとミツルは目を丸くした。「マジで！？」
アオイは頷いた。「うん。」
「どうりでこの3時間、二人とも喧嘩してないわけだ」とリクヤは眼鏡をかけ直しながら呟いた。
「わざわざ指摘しなくても…」とライトがうめき声を上げると、アヤネとメイは一斉に笑い出した。
やがて、それぞれのグループは散っていった。セツナたちは反対方向へ向かいながら手を振り、アオイたちはフクゾラマート＆ダイナーへと向かった。
「次は夕食だー！」ミツルは拳を突き上げた。
「食べ物、食べ物、食べ物、食べ物ぉぉぉ…」カズキは涎を垂らしながら、ぼうぜんと口ずさんでいた。
誰も瞬きする間もなく、ヒカルがいたずらっぽい笑みを浮かべながら走り出した。「お店に一番遅れた奴は腐った卵だ～！」
「はぁ！？ずるい！！」ミツルは叫び、ヒカルの後を追った。
「ズル！」カズキは食べ物への執着から我に返り、怒鳴りながら走り出した。
アオイ、メイ、ライトはゆっくりとした足取りで、その騒動を見守っていた。
「あんな風に見てて面白いわね」メイはくすくす笑った。
「うん…」アオイは小さく微笑みながら呟いた。
メイはアオイを軽く肘でつつき、小走りで前に出た。「さあ！負けちゃダメよ！」
葵はニヤリと笑い、追いつこうと全力疾走した。ライトはポケットに手を突っ込んだまま、その後ろをついていく。
「ライト、早くしろ！」陸也が呼びかけた。
「動かないと腐った卵になっちゃうぞ～！」美鶴が大声でからかった。
ライトの額に血管がピクッと動いた。「うるさい！挑発するな！」
そう言うと、彼は走り出し、食堂を目指して他の仲間たちと競走を始めた。
................................
葵はベッドから起き上がり、カーテン越しに差し込む柔らかな朝の光に身を伸ばす。最近、アパートの中が以前より暖かく感じられた。自分の過去をみんなに打ち明けてからというもの。
あれからもう一週間半くらい経ったな…と、カーテンを開けながら葵は思った。そして、なんだか…何かが変わったような気がする。
外では、二羽の鳥が楽しそうに飛び回り、さえずりながら空を追いかけ合っていた。その光景に、葵の唇に小さな笑みが浮かんだ。スマホで時刻を確認すると午前10時。髪をポニーテールに結び、白と紫のジャージに着替えると、頬を軽く叩き、気持ちを奮い立たせた。
「よし。さあ、一日を始めよう。」
……………
静かな住宅街に太陽の光が降り注ぎ、数人の住人が行き交っていた。ライトの規則正しい呼吸音が響き渡る。彼は片手でジュンのリードを握り、もう片方の手でジョギングをしていた。少し走った後、彼は速度を落として立ち止まり、身をかがめてゴールデンレトリバーの頭を撫でた。
「いい子だね」と彼は呟いた。
ジュンは嬉しそうに吠え、彼の手に身を委ね、舌をペロッと出した。ライトは体を起こし、スマホを取り出してグループチャットをスクロールした。朝のメッセージが画面に次々と表示された。
綾音：
みなさん、おはようございます！素敵な週末をお過ごしでしょうか！
さやか：
もちろん！
静香：
……
美鶴：
家事を手伝っています…
陸也：
おばあちゃんと出かけています。
綾音：
お父さんのお店を手伝っています！
光：
子守りをしています…
和樹：
弟をゲームセンターに連れて行きます。
美鶴：ラッキー…
ライトはかすかに微笑み、こう入力した。
ライト：
犬と散歩中。
綾音はほぼ即座に返信した。
綾音：
了解！みんな、楽しんでね！
陸也：
君もね。
さやか：
じゃあね！
ライトはもう一度メッセージに目を通した。ある名前が見当たらない。
「…まだ返事がない…」彼は呟いた。「無事だといいんだけど。でも…彼女はあまりメールするタイプじゃないみたいだし…」
突然、ジュンがロケットのように飛び出した。
「ちょ、ちょっと、ジュン！ゆっくりしてー！」ライトの手からリードが滑り落ちた。
犬はイヤホンを耳につけ、全く気づかずに前をジョギングしていた人に向かって突進した。
「う、うわっ！」ジュンにぶつかった人は悲鳴を上げた。ゴールデンレトリバーはすぐに興奮して顔を舐め始めた。
「ははっ！ちょ、ちょっと！やめてー！くすぐったいよ！」
「ジュン！」ライトは急ブレーキをかけた。「おい、何してるんだー！」彼の目は大きく見開かれた。「桜庭？！」
彼女は彼を見上げて瞬きをした。「風早？」
「あ、あの、ごめんなさい。今日はどうしたんだろう…」
葵は優しく笑った。「大丈夫よ。あなたの犬でしょ？」
彼女は手を伸ばし、ジュンの頭を撫でた。「可愛いわね…」
ライトは一瞬、彼女の優しい笑顔に驚いて見つめた。視線は彼女の服装――ジャージ姿に、ぶら下がったイヤホン――へと移った。心臓がドキッと跳ねた。
「名前は？」と彼女は尋ねた。
「えっと…ジュン」とライトは答えた。
葵はニヤリと笑い、犬の顎の下を撫でた。「ジュン…似合ってるわ。可愛い犬にぴったりの可愛い名前ね。」
ジュンは誇らしげに吠え、鼻で葵の頬を軽くつついた。ライトは顔を少し赤らめた。
彼は咳払いをした。「えっと…何してるの？」
葵は立ち上がった。「ちょっと朝のジョギングよ。頭をすっきりさせたくて。」
ライトは首を傾げた。「何かあったの？」
葵はほんの少しだけ体をこわばらせ、視線を逸らした。
彼はすぐに視線を落とした。「…ああ、ごめん。」
「大丈夫よ」と葵は言い、再びしゃがみ込んでジュンを撫でながら彼に手を振った。「ところで、あなたは？」
ライトは葵の隣にしゃがみ込み、リードを付け直した。「犬の散歩だよ。当然だろ。」
葵はニヤリと笑った。「いつもの週末のルーティン？」ライトは恥ずかしそうに首の後ろを掻いた。「い、いえ。最近父が家にいることが多いので、休憩時間にジュンを散歩に連れて行っています。父は普段、ジュンを仕事に連れて行くんです。」
「仕事？」葵は目をパチパチさせた。「えっ…ジュンは家族の犬で、仕事の犬でもあるの？」
ライトは頷いた。「うん。父は警察のベテランなんだ。」
葵は目を丸くした。「わあ。」
ジュンは再び吠え、頭を撫でられる彼女の愛情を一身に受けていた。
「さっきはごめんね。」ライトは言った。
「大丈夫だって言ったでしょ。」そう言って、葵は少し間を置いて彼を見上げた。「ちょっと私の家に寄ってみない？」
ライトは目をパチパチさせた。「え、本当に？いいの？」
葵は頷いた。「もちろん。ジュンも連れてきていいよ。」
「あ、あ。」
彼女は振り返って歩き始めた。「さあ、行こう。」
ライトはジュンを引っ張りながら後をついて行った。ジュンはアオイの横をまるで跳ねるように歩いていた。
