ブルーストーム

トレーニングフロアで火花が散る

皆が待つ中、満はつま先立ちでぴょんぴょん跳ね、興奮で震えていた。陸也はため息をつきながら眼鏡を直し、綾音は腕を組み、芽衣はいつものように面白そうに静かに見守っていた。

「落ち着けよ、満」と光が呟いた。「今にも爆発しそうだ」

「爆発しそうだ！」満は小声で叫んだ。「今日が何の日か分かってるのか？！この人が彼だ。炎の翼のリーダー。第一隊最強の戦士だ！」

「第一隊？」葵は眉を上げた。

「そうよ」綾音はノートを開きながら答えた。「さよなき高校には二つの翼があるの。第一隊――炎の翼とも呼ばれる――は月城仁が率いている。第二隊――鋼鉄の翼――は私の姉、美空が率いている。みんなは彼らを紅の羽根と沈黙の羽根と呼んでいるのよ」

葵は瞬きをした。「彼の話、あまり楽しそうじゃないね」

綾音はため息をついた。「だって…正直言って、あまり好きな人じゃないから」

「どうして？」葵と芽衣は声を揃えて尋ねた。

綾音の表情が曇った。「確かにハイパーだけど、妹をじっと見つめる様子が怪しい。信用できない」

葵は笑いをこらえた。「だから今日は元気がないのね？」

「ちょっと！私はカフェインを摂りすぎたことなんてないわよ、どうもありがとう！」

「よし、新人諸君」仁は面白がりながらも決意を込めた目で言った。「ウォーミングアップは済ませたか？俺はスロースタートは許さないからね」

綾音は瞬きをした。陸也は身を硬くした。芽衣は静かに、嬉しそうに鼻歌を歌った。

そして、美鶴は？彼は目を輝かせながら突進した。

「お願い、僕を鍛えてくださいー！！」

リクヤは突進する途中で彼の襟首を掴んだ。「ファンボーイみたいに突っ込むのはやめろ！」

ジンは明らかにその場の雰囲気を楽しんでいる様子で、大声で笑った。「やあ、ミツル！久しぶり！」

ミツルは固まり、目を丸くした。「え…私のこと覚えてるの？」

ジンはニヤリと笑った。「もちろんさ。ライトの仲間を忘れるわけないだろ。それに君…2年前の君だよね？見た目もだいぶ良くなったね。」

ミツルは満面の笑みを浮かべ、まるで光り輝いているようだった。「ほ、本当？あ、ありがとうございます！光栄です！」

アオイは瞬きをし、二人の間を交互に見つめた。「ちょっと待って…」

クラス全員がアオイの視線を追うと、皆が同時に気づいた。同じ髪型、同じ髪色、全く同じ瞳の色。

「うわぁ…本当にやりすぎだわ。」クラス全員が信じられない思いで声を上げた。

「全然気づかなかった！」ヒカルとサヤカは同時に息を呑んだ。

綾音は吹き出し、芽衣は鼻で笑いをこらえ、静香は静かに面白そうに目を丸くし、和樹はため息をつきながら微笑んで首を横に振った。

「そういう意味だよ」とライトは呟いた。

「その通り」と陸也は鼻筋をつまんだ。

ジンは笑ったが、アオイに視線を向けた途端、ぴたりと動きを止めた。

「あぁ！あいつだ！」と、大げさにアオイを指差しながら叫んだ。「アオイ！お前と俺で、スパーリングだ。今すぐだ！」

アオイは瞬きをした。「えっ…何…なんで私なの？！」

「だって！」ジンは胸を張った。「…入学試験の時からお前に目が留まってたんだ！お前には力がある。俺にはそれが分かる。お前の本当の強さを見てみたいんだ！」

「えっと…私…」

興奮した囁き声が波のように広がった。

「彼女、ラッキーだな…」

「紅羽根とスパーリングするなんて…」

アヤネは腕を組み、ニヤリと笑った。「アオイ、ずいぶん印象に残ったみたいね。」

アオイは肩をすくめ、両手をポケットに突っ込んだ。 「大したことじゃないわ。それに、私まだ一年生だし。」

綾音は顎に指を当てて考え込んだ。「うん。入学試験の時も思った通りだったわ…」彼女は葵にニヤリと笑みを向けた。「…でしょ？」

葵は身を硬くし、過去の記憶が脳裏をよぎった。

「この話、ちょっとワクワクするわ。去年、ある人が第一エリート部隊にすごく感銘を与えて、スパーリングに招待されたのよ。」

葵は眉を上げた。「一年生で？」

「うん！滅多にないけど、あるのよ。」綾音の目がキラキラと輝いた。「あなたも注目されるかも…？」

葵は瞬きをした。「私？」

葵は短い息を漏らし、綾音を横目でちらりと見て、口元に笑みを浮かべた。「もう…信じられない…」

綾音もニヤリと笑い返し、いたずらっぽい目で二人のやり取りを見ていた。

芽衣は両手を後ろで組み、静かに面白そうに二人のやり取りを見守っていた。葵はついにジンの方を向いた。

「あの、お申し出はありがたいのですが…」

彼女が抗議する間もなく、ジンは武器棚まで駆け寄り、木刀を2本掴むと、自信満々にくるくると回した。

「木刀は俺が先に使う！桜庭葵！俺と勝負だ！」

「え？」葵は無表情で答えた。

「ジン先輩、本当に子供みたいね」明日香が嬉しそうに呟き、他の者たちも頷いた。

「ずっと華麗な相手とスパーリングしたかったんだ。そして君は…」彼は再び彼女を指差した。「…その輝きがある。」

葵は感心した様子もなく、二度瞬きをした。「輝き？何の輝き？」

ライトは小さくため息をついた。「さあ、始まった…」

美空はため息をつきながら額に手を当て、麗奈と涼は同時にくすくす笑った。

葵は一瞬目を閉じ、親指でこめかみをこすった。「本当に選択肢を与えてくれないのね？」

「その通り！」ジンは満面の笑みを浮かべた。

綾音は葵を優しく肘でつついた。「やってみなさいよ。あなたなら勝てるわ。」

葵は綾音を睨みつけた。「ずいぶん自信満々ね。」

「あなたの戦いぶりは見たことあるわ。」綾音はウインクした。

葵はもう一度ため息をつき…そして一歩踏み出し、しっかりと足を踏ん張った。「…わかった。一回だけ。」

クラス中が沸き起こった。

「まさか！受けた！」

「これはすごいことになるぞ！」

「葵、やれ！」光が歓声を上げた。

「それか、えっと、死なないでね。」陸也が呟いた。

美鶴は興奮のあまり靴から飛び上がりそうになった。 「やった！これぞ最高のエンターテイメントだ！」

ジンは再び剣をくるりと回し、アオイに正確に一本投げた。アオイは見もせずにそれを受け止め、軽く振り回した。

「いい反射神経だ！」ジンはニヤリと笑った。「よし、いいか！手加減はなしだ！本気を見せてくれ！お前の本当の実力を見せてくれ！」

葵は片方の眉を上げた。「…そう言うなら。」

部屋中の全員が後ろに下がり、広い円ができた。ジンは木刀を肩に担ぎ、自信満々の笑みを浮かべながら首を傾げた。

ライトは腕を組み、平静を装おうとしていたが、目は葵のあらゆる動きを追っていた。

アヤネは身を乗り出し、期待に胸を膨らませた。「おお、これは面白くなりそうね。」

メイは小さく頷いた。「構えが…もうすでに違うわね。」

二人が向き合うと、ジンの表情は遊び心から鋭い集中力へと変わった。

「準備はいいか、葵？」

彼女は構えを少し下げ、刀を下に向ける。アスカをはじめとする生徒たち、特に以前レイナの下で稽古をしていた三年生たちは、その様子を見てピンときた。

「まさか…」と一人が呟いた。

「あの構え…あの落ち着いた姿勢…」

「それって、似てない？」

「麗奈のスタイルに？」

「麗奈ね」美空は茶髪の少女に視線を向けながら頷いた。

麗奈は微笑んで頷き、「ええ」と答えた。

葵は「いつでもどうぞ」と答えた。

新は二人の傍らで手を上げた。

「よし。これは親善試合だ。頭突き禁止、卑怯な技も禁止。俺が手を下ろしたら始めろ。」

ジンの筋肉はバネのように張り詰めた。アオイは呼吸を整え、ラベンダー色の瞳を鋭い眼差しでジンに向ける。部屋中が息を呑んだ。

アラタは手を下ろした。

「始め！」

ジンは猛スピードで飛び出した。アオイの肩を狙った斜めの一撃は、数人の1年生が息を呑むほどの速さだった。アオイは滑らかで流れるような身のこなしで横に避け、木刀は彼女の制服をかすめるように切り裂いた。

ジンは目を見開いた。「うわっ、ナイス回避！」

アオイは何も答えない。足を軸に、握り方を変え、足場を整え、集中して息を吐きながら構えを低くした。

彼女は弧を描くように上向きに斬りつけ、木刀はジンの肋骨を狙って鋭い三日月形を描いた。

ジンは木片を鋭く打ち鳴らして防御し、その衝撃が二人の腕に伝わった。

「強いな」とジンは呟き、さらに笑みを深めた。

ジンは本来のスタイル、つまり速く、重厚な打撃へと切り替えた。踏み込み、右の横斬り、胴体への素早い突き、そして圧倒を狙った突然の頭上からの攻撃を繰り出した。

アオイの動きは流れるようで、あまりにも流れるようだった。方向転換、受け流し、回避、息も絶え絶えに。

二年生たちが囁き合った。

「まるで…レイナ先輩に教えられた人みたいだ」

「いや、レイナ先輩に匹敵する人みたいだ」

ジンが再び振り下ろすと、アオイはその隙を逃さなかった。彼女はジンの構えの内側に入り込み、予想以上に接近。空いている手でジンの手首を掴み、刀の軌道をずらした。

そして――

「幻影ステップブレイク！」

アオイはジンを投げ飛ばしたわけではないが、体重移動でジンのバランスを崩し、よろめかせた。

観客はざわめいた。

ジンは体勢を立て直し、後ろに滑りながら息を切らして笑った。

「ああ、君はすごいな。」

アオイは構えを直した。「あなたも強いわ。」

その言葉にジンはさらに興奮した。

二人は同時に前方に突進した。

ジンは力強く、大胆に、そして重々しく振り下ろした。アオイはそれに対し、コントロールされた、タイトな、動きを最小限に抑えた角度で切り裂くような動きで応戦した。

二人の木刀が何度も何度もぶつかり合った。

パキッ――カチッ――ヒュッ。

ジンは力任せに突破しようとしたが、アオイはほんのわずかな隙を見逃さなかった。半歩。かかとを少し動かす。素早く斜めに振り下ろされた一撃は、ジンの肩を狙った。

ジンは防ごうとしたが――彼女の動きは速すぎた。木刀はジンの肩に鋭く当たった。

アラタは手を下ろし、「ポイント。アオイ。」と言った。

一瞬の静寂の後、部屋は爆発した。

「うわっ！葵！」

「彼女がジンに勝ったの？」

「信じられない！」

美鶴は恐怖と驚きで呆然と立ち尽くし、頬には滑稽な涙が流れ落ちた。陸也は呆れたようにため息をついた。

ジンは肩の痛みに目を瞬かせ…そして満面の笑みを浮かべた。

「桜庭、強いな！もう一度やろうぜ！」

「えーと」涼が上から口を挟み、皆の注目を集めた。「もう一度はない。これで試合は終わりだ。」

ジンはがっかりした子供のように頬を膨らませた。

葵は軽く頭を下げ、息を整えた。

「トップの連中がずっと見てたのか！？」光が叫び、他の生徒たちも同じように驚いた。

「みなさん、こんにちは！」麗奈が元気よく手を振った。

「麗奈先輩だ！」誰かが息を呑み、クラス全員が一斉に気を正した。

レイナはくすっと笑って手を振った。「そんなに堅苦しくしなくてもいいのよ。」

「はい、承知いたしました！」二人は声を揃えて答えた。

リョウはニヤリと笑った。「どうやら、その役は理解したみたいだね。」

レイナは照れくさそうに微笑み、温かい視線を葵に向けた。葵も視線を返し、軽く頷いた。

「葵、すごかったわ！」サヤカは目を輝かせながら言った。

「ありがとう」葵は静かに答えた。

「ふん！やっぱり彼女が勝つと思ってたわ」綾音は腰に手を当てて得意げに言った。

「調子に乗るなよ。運が良かっただけだ」美鶴は顔に影を落としながら呟いた。

「あいつ、どうしたの？」葵はこめかみに汗を浮かべながら尋ねた。

「お前が憧れの選手に勝ったから、悔しいだけさ」陸也は眼鏡に光が反射してニヤリと笑った。

「悔しくなんかない！」美鶴の反論に皆はくすくす笑った。

ライトは静かに、しかし真剣な表情で葵の方へ歩み寄った。

葵は彼に気づき、姿勢を正した。彼は葵の前に立ち止まり、優しくも探るような目で見つめた。

「…君がそんな風に動けるなんて知らなかった」

葵は瞬きをした。「褒め言葉？」

ライトは小さく鼻で笑って視線を逸らした。

「…そうかもな」

彼女の頬にほんのりとした温かさが広がり、目は伏せられた。「母から剣術を教わりました」と彼女は静かに告白した。

一行は彼女の方を向き、興味が目に宿った。

「母は私が4歳の時に空手を教えてくれたの…妹にもね。いつも、万が一のために、私たちに身を守る術を身につけてほしいって言ってたの。」

「うわぁ…すごいね」と和樹は息を呑んだ。

「お母さん、すごい人ね」と芽衣は優しく微笑んだ。「いつかあなたがその技を必要とする日が来るって、きっと分かっていたんでしょうね。」

葵の唇に、ほろ苦い笑みが浮かんだ。「ええ。母には本当に感謝しているわ。」

綾音は考え込むように首を傾げた。「仁先輩との稽古の時、剣術に柔道の技を混ぜて使っていたのに気づいたわ。」

光は瞬きをした。「えっ！？ どうして？ 剣術、空手、柔道もできるの？」

葵は肩をすくめ、両手をポケットに突っ込んだ。「去年総京志に転校してから覚えたの。」

「えっ？」と全員が声を揃えた。

「ああ。路上で、柔道や予測不能なストリートファイトの技を、激しい遭遇や隠れた道場で身につけ、さらに腕を磨こうと決意したんだ。」

「え、えっ、マジで？！」みんなは思わず声を上げた。

「丸一年、独学で柔道をやってたの？！」美鶴は思わず足元につまずきそうになった。

「まあ、そんな感じ」葵はあっさりと答えた。

綾音は慌ててノートを開き、必死に書き込んだ。「よし、うん、これは絶対に書き留めておかなきゃ。」

ジンはライトの肩越しに身を乗り出し、ニヤリと笑った。

「彼女、すごいだろ？毎日スパーリングしたいよ！待てよ、葵、さっきの技は何だったんだ？あの手首のやつ？教えてくれよ…」

ライトは片手でジンを押しやった。

「下がれ。」

葵は鼻を鳴らし、ようやく呼吸が落ち着いた。

リョウは軽く笑った。「ジンは武器の訓練になると本当にスイッチが切れないんだな。」

レイナもリョウの笑いに呼応した。「本当に。もう、ジンとミツルは生き別れの双子みたい。」

「想像を絶するほどそっくりな二人組だな」とリョウは付け加え、レイナの腰に腕を回した。

レイナはしばらくリョウに寄り添った後、あたりを見回した。 「待てよ、美空はどこに行ったんだ？」

涼は肩をすくめた。「たぶん、仁と合流しに行ったんだろう。」

案の定、ジンは部屋の奥で美空の隣に立ち止まり、息を整えた。美空は腕を組んで彼を見つめた。

「満足そうね」と美空は言った。

「ああ、最高だよ」ジンはそう答えると、両手をポケットに戻し、視線を一年生たちへと移した。そして、アオイに視線を向けた。「あのさっきスパーリングしてた時、ちょっと技を出してみようかと思ったんだ」

美空はハッと顔を上げてジンの方を向き、目を丸くした。「冗談でしょ？」

「いや」ジンの笑みが深まった。「あんな衝動を感じたのは久しぶりだ」

美空は再びアオイに視線を戻し、黙って彼女を観察した。「彼女って本当に強いの？」と美空は呟いた。

「俺がそんなことを考えるくらい強いってことか？」ジンはニヤリと笑った。「もちろんさ」

美空は静かに鼻歌を歌った。ジンは前に進み出て、木刀を手に取った。

「よし！訓練はまだ終わってないぞ。みんな、パートナーを組め！続けるぞ！」

「はい！」一年生たちが声を揃え、場の空気が再び活気を取り戻した。

美空がジンの横に歩み寄った。「まだ体力あるの？」

ジンは自信に満ちた笑みを浮かべた。「まだウォーミングアップ中さ。」

彼は部屋の中央へ向かい、こう呼びかけた。

「おい！美鶴！」

黒髪の少年はくるりと振り返った。ジンのニヤリとした笑みは紛れもないものだった。

「どうだ？試合する準備はできたか？」

美鶴は一瞬固まったが、すぐに目が花火のように輝いた。「は、はい！」

綾音たちは彼の興奮ぶりに微笑み合った。

「ついに願いが叶ったな」と、カズキは腕を組み、ニヤリと笑って言った。

メイは頷き、いつものように穏やかな微笑みを浮かべた。「ずっとこの時を待っていたのよ」

ジンとミツルが木刀を手に前に進み出て、今にも打ち合いを始めようとした時、アオイも思わずニヤリと笑みを返した。