ブルーストーム

真実の前の静寂

洗面所には、水の流れる穏やかな音が響いていた。葵は洗面台の前に立ち、両手で冷たい水流をすくい、顔にかけた。それを何度か繰り返し、頬や前髪を伝う水滴をそっと吐き出した。顔を上げると、鏡に映る自分の姿が、疲れているけれど、少し軽やかで、気分も良くなっていた。

綾音の声が、かすかに頭の中で響いた。「そんな風に考えるなんて、本当にバカね！私たちはそんな風に思ってないわよ、葵！私たちはみんな、あなたのことが大好き！あなたは私たちの仲間よ。それは決して変わらない！」

胸に温かさが広がり、葵の唇に微かな笑みが浮かんだ。かつて心を重くしていたものが、すっかり軽くなっていた。手を拭き、洗面所を出て、軽やかな足取りで廊下を歩き出した。

「本当に嬉しい…みんなと一緒にいられて」と、葵は下を向きながら思った。綾音たち…私も…「あぁ…」彼女は小さく息を呑み、角を曲がったところで誰かとぶつかりそうになり、言葉を詰まらせた。

ライトは驚いて瞬きをした。茶色の瞳がちらりと動き、慌てて一歩後ずさった。

「あ…えっと…」彼は首の後ろを掻きながら呟いた。葵は片足で体を揺らし、唇をきゅっと引き締め、床に視線を落としていた。ライトは彼女の様子をじっと見つめ、その姿勢に静かな緊張が漂っていることに気づいた。

「あ…えっと…」彼は呟き、横に一歩下がった。

「あ、うん」葵は小さく答え、足早に歩き出した。角を曲がる彼女の足音がかすかに響き、ライトは胸が締め付けられるような思いでそこに立ち尽くした。

「あの…！」彼は言いかけたが、彼女はもういなくなっていた。重いため息をつき、彼は男子トイレの方へ向き直った。ドアが静かに閉まり、彼は鏡に向き合った。鏡に映る自分の姿が彼を見つめ返し、あの夜の自分の言葉が胸に痛みを伴って押し寄せた。

「お前は歩く災難だ！どこに行ってもろくなことにならない！何も考えてないくせに！もう！本当にイライラする！まるで呪われてるみたいだ！」

今、彼女の話の重み、流した涙、苦しみながらも浮かべた苦笑いを思い出し、彼の胸は締め付けられた。彼は洗面台を強く握りしめた。

「ちくしょう…」彼は顎を食いしばりながら呟いた。「俺はなんて馬鹿なんだ…」

..................

一方、屋上では、美空が静かに麗奈を見つめていた。「さっきの会話を聞いてからずっと黙ってるけど、大丈夫？」

麗奈は手すりに寄りかかり、両手をポケットに突っ込み、遠くを見つめていた。

「星月」美空は鋭く言い、麗奈の頭を軽く叩いた。

「痛っ！聞こえちゃった」麗奈は顔をしかめ、痛むところをさすった。

「まあ、返事すればよかったのに」美空はため息をつき、腰に手を当てた。「それで…これからどうするの？」

「わからない…」麗奈はそう言って、前方の街並みを見つめた。

「じゃあ、自分の気持ちに従って」美空はそう言って立ち去った。一人になった麗奈は、葵のことを考えていた。

「知らなかった…あんなに辛い思いをしていたなんて…」

……………

廊下に戻ると、綾音が声をかけた。 「それで、葵、これからどうする？」

葵は床を見つめたまま、ロッカーから白いバッグを取り出し、それから小さく照れたような笑顔で顔を上げた。

「まずはお父さんに会いたい。昨日はありがとう。」

「どういたしまして！」綾音はにっこり笑ってバッグを受け取った。

「私たちも行く！」さやかが声を上げ、妹の首に腕を回した。

「僕も」と光が付け加え、和樹はヘッドホンに手を当てながら頷いた。

「僕たちも」と美鶴が笑顔で言い、陸也もそれに続いた。

葵は軽く頷き、一瞬だけ視線を合わせたライトに目をやった。彼女は唇をきゅっと引き締め、ドアの方へ向き直った。綾音たちもそれに続いた。

ライトは立ち止まり、彼女の歩き方を見送った。少し迷っているようだった。陸也が彼を肘でつついた。

「おい、お前も来るのか？」

ライトは瞬きをし、少し躊躇した。「あ、ああ…」と小さく頷き、美鶴と陸也のところへ歩み寄った。美鶴はライトの肩に腕を回し、二人は廊下を歩き始めた。

……………

ビルの屋上で、青いボンバージャケットに黒いパンツ、コンバットブーツを履いた背の高い色白の青年が、隣にいる女性に視線を向けた。同じ色の筋が入った前髪の下から、彼の淡い青い瞳がちらりと光った。

「今、攻撃の準備はできたか、クモリ？」彼は慎重に尋ねた。

クモリは真紅の瞳を光らせ、通りを見下ろしながら、かすかに不気味な笑みを浮かべた。「まだよ」彼女はからかうような、残酷な口調で言った。ちょうどその時、サヤカがアオイに飛びつき、横から抱きしめた。アオイの明るい笑顔を見て、クモリの口元はさらに歪んだ。

「時間の問題よ。第二段階は既に始まっているわ」彼女はそう付け加え、片手を軽く腰に当てた。

「段階はいくつあるんだっけ？」頭から太ももまで垂れ下がるパーカーを着た少女が、壁にもたれかかりながら尋ねた。

クモリはニヤリと笑い、視線をアオイに戻した。太陽の光が彼女の瞳の金色を捉え、冷たい光を放っていた。「急ぐ必要はないわ。私はゆっくり時間をかけるのが好きなの」と彼女は言い、午後の太陽が三人を温かい光で包み込む中、その笑みは冷たく響いた。

.......................

「やあ、お父さん！」綾音の明るい声がダイナーに響き渡り、コウタの注意を引いた。

「おかえり！」コウタは入ってくる生徒たちのグループを見つけ、そう答えた。

「こんばんは、白川さん！」美鶴と陸也が声を揃えて挨拶し、芽衣は丁寧に頭を下げた。

「友達も連れてきたの」綾音は誇らしげに付け加えた。

「お会いできて光栄です！」光と和樹も声を揃えて丁寧に頭を下げた。

「こちらこそ」さやかも声を揃えて頭を下げた。

「こんばんは」静香も他の生徒たちと同じように静かに挨拶した。

コウタはカウンターの周りを歩きながらくすくす笑った。「君たちのことはよく聞いているよ。綾音のせいさ」

「お父さん、もう～！」綾音はそう言って、横目で見た葵と目が合い、笑った。コウタの目は優しくなり、彼女が近づいてくるのを見て息を呑んだ。

葵は緊張して唇をきゅっと引き締めた。「あ…白川さん」と、かろうじて聞き取れるほどの声で呟いた。

「ご、あの、ごめんなさい…」彼女が言葉を続ける前に、コウタは一歩前に出て、彼女をぎゅっと抱きしめた。葵は一瞬固まった後、力が抜けて彼の胸に顔を埋め、目に涙を浮かべた。

「バカだな」と彼は優しく囁いた。「二度とあんな風に僕を置いて行っちゃダメだよ。さもないと、もう二度と君のために料理は作らないからね。」

葵は震え、唇を震わせながら、ゆっくりと彼を抱き返した。「ごめんなさい…そして、ありがとう」と囁き、彼の抱擁の温かさに心を落ち着かせた。コウタは彼女の髪を撫で、安心させるように軽く叩いた。

アヤネたちは、その心温まる光景に微笑んだ。コウタはついに彼女を解放すると、こぼれ落ちそうな涙を拭い、皆の方を向いた。

「さて、みんな、夕食にしよう。牛丼はいかが？」

「僕！」ライトとリクヤは即座に頷いた。

「ああ、いいね！」ミツルはにっこり笑った。

「お腹ペコペコ」メイはそう言って席に着いた。

「白川さんの料理は最高だよ！」陸也は自慢げに言い、光と和樹を肘でつついた。

「僕も！」光は笑い、和樹は小さく微笑んで首を横に振った。

「私も！」さやかは手を挙げ、双子の妹を隣に引き寄せた。

「よし、すぐ行くよ！」コウタは明るくそう言ってキッチンに戻った。葵は小さく微笑み、綾音とメイの間の席に滑り込んだ。

………………

質素ながらも上品な二階建ての部屋で、レイナはシャワーから出て、濡れた髪をタオルで拭いた。彼女の視線はテーブルの上に置かれた写真に留まった。写真には、幼い頃の自分を挟むように二人の女性が写っていた。一人は濃い青色の髪、もう一人は茶色の髪。レイナは真ん中に座り、輝くような笑顔でピースサインを二つ示していた。レイナはバルコニーへ移動し、手すりに腕を預けると、口元に柔らかな笑みを浮かべた。視線をスマホに落とし、金曜日の夜に保存しておいた連絡先に素早くメッセージを入力した。軽くタップして送信すると、彼女は視線を上げて星空を見上げた。

コウタのダイナーに戻ると、アオイのポケットの中でスマホがかすかに振動した。スマホを取り出すと、画面を見て少し目を見開いた後、表情が和らいだ。

レイナ：

明日の朝、少し話せる？午前6時。ジムのトレーニングルームで待ってるよ。

アオイの口元に微かな笑みが浮かんだ。昨夜、レイナが言った言葉が頭の中で繰り返された。「心の嵐が落ち着いたら…もっと話しましょう」。

レイナも知ってるんだな…アオイはそう思い、スマホをポケットに戻しながら、心の中で微笑んだ。

............................

翌朝、葵はいつもより早く到着した。静まり返った廊下に足音が静かに響き、彼女はトレーニングルームへと向かった。ドアの前で立ち止まり、深く息を吸い込んでから吐き出し、ドアを押し開けた。

部屋は静まり返っていた――ほとんど誰もいない。聞き覚えのある歌のハミングがかすかに漂っていた。葵が視線を向けると、背を向けた玲奈がステージの端に腰掛け、片腕を曲げた膝に置いていた。玲奈の優しいメロディーに、葵の胸は和らいだ。その歌は、彼女が疑っていたことを確信させた――玲奈は本当に母親のことを知っているのだ。

玲奈は振り返り、葵に優しい微笑みを向けた。「来たのね。」

葵は静かに笑い、両手を腰に当てた。「だって、いつもより早く来るようにって言われたもの。」

玲奈の微笑みはさらに優しくなった。「準備はいい？」

葵は手を下ろし、力強く頷いた。「うん。」

彼女は決意に満ちた足取りで一歩近づき、ついに真実を聞く覚悟を決めた。

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朝の陽光が雲間から優しく差し込み、ライトの住む静かな通りに柔らかな光を投げかけた。彼は重い体を引きずりながらベッドから起き上がった。まるで一晩中胸に重荷がのしかかっていたかのようだった。目の下のクマが全てを物語っていた――ほとんど眠れていなかったのだ。目を閉じると、アオイの顔が目に浮かぶ……そして、彼女に言った全ての残酷な言葉が。

どうやって彼女に顔を合わせればいいんだ？きっと今まで以上に僕を憎んでいるだろう。彼は髪をかき上げ、着替えるためにバスルームへ向かった。たとえ彼女が表面上は平気そうに見えても……きっとまだ僕を恨んでいるに違いない。そして正直言って……僕にはそれを受けるだけの理由がある。

彼は床を見つめたまま階段を下りた。

「おはよう、ライト！」母のケイコが温かく挨拶した。

「ん、あぁ」彼はかろうじて顔を上げながら呟いた。それ以上言葉を発する前に、暗い金色の残像が床を駆け抜けていった。

「ワン！」

「ぎ、ぎゃっ、ジュン？！」ゴールデンレトリバーの犬が飛びかかってきて、ライトの顔をペロペロと舐め回したので、ライトは後ろに倒れ込んだ。「あ、おい、坊主…わかった、わかった…もういい加減にしろ！」

ジュンは尻尾を激しく振り、舌をペロッと出して得意げにしていた。

「ジュンがここにいるなら…」ライトは瞬きをしながら呟いた。

「そうだ。ただいま。」ダイニングから落ち着いた声が聞こえた。ライトは振り返り、そして凍りついた。

テーブルには、茶色の髪をした、引き締まった体格の背の高い男性が、新聞をめくりながらコーヒーを飲んでいた。

「お父さん！」ライトはたちまち顔を輝かせた。ジュンの顔を押しやり、起き上がった。「いつ帰ってきたの？」

「昨晩のことだよ」宗四郎はちらりと彼を見た。「挨拶したのに、君はぼんやりテレビを見つめていて、僕が通り過ぎたことにも気づかなかったんだ」

「あ、ごめん…」ライトはため息をつきながら立ち上がり、ジュンの頭を撫でた。

「今朝もね」恵子は腰に手を当ててため息をついた。「返事もしてくれなかったじゃない」

「ごめん、お母さん」彼は宗四郎の向かいに座りながら繰り返した。「最近、色々考え事をしていたんだ」

恵子は眉を上げ、そのままライトの頭を軽く叩いた。「まだ考えるには早すぎるわよ、坊や」

「痛っ！お母さん！」

背後から声が聞こえた。「まあ、考えるべきでしょうね。ある人とかなり厄介なことになったんだから」

ライトは飲み物をむせてしまい、激しく咳き込んだ。 「リョウ？！いつ来たんだ？！」

「ついさっきだよ」リョウはニヤリと笑った。「いつものように、君はただ注意を払ってなかっただけさ」

「そんな風にこっそり近づいてきたからって？！そんなことしないよ！」

「落ち着けよ、弟よ」リョウは隣に座り、何気なく朝食に手を伸ばした。「でも真面目な話、考えすぎだよ」

ソウシロウはマグカップを置いた。「何を考えすぎだって？」

リョウはライトの方を向いて眉を上げた――するとライトはうめき声を上げた。

「俺…誰かと大喧嘩したんだ。」

「男の子か？」ソウシロウが尋ねた。

「違う」ライトはつぶやいた。「女の子だ。」

両親は同時に目を瞬かせ、驚いた表情で顔を見合わせた。

「うーん…それは意外だな」ソウシロウはつぶやいた。

「待って」ケイコは身を乗り出し、目を細めた。「リョウが言ってた、あなたが喧嘩してるって言ってた女の子のこと？」

「そうだよ」リョウは得意げに言い放ち、鶏肉を口に放り込んだ。

「このバカ！」ライトは彼を睨みつけながら低い声で言った。「お母さんに言ったのか？！」

リョウは得意げに肩をすくめた。

「さっぱり分からない」ソウシロウは困惑した様子でコーヒーをもう一口飲んだ。

諦めたようにため息をつきながら、ライトはすべてを話した。入学試験のこと、口論のこと…そして、葵を「呪われている」と呼んでしまったあの忌まわしい瞬間まで。話し終えると、あたりは静まり返った。両親はますます信じられないといった様子で耳を傾けていた。

「何ですって？！」ケイコは叫び、再びライトの頭を叩いた。「やっと女の子と話せたと思ったら、最初にやったことが彼女を侮辱することだったの？！」

「痛っ！」

「それは…最悪な意味ですごいな」と、宗四郎は半ば面白がりながら付け加えた。

涼はくすくす笑った。「それ以来ずっとふさぎ込んでるんだ。完全に現実逃避してる」

ライトは肩を落とし、ため息をついた。「どうしたらいいのか…分からない」

「まずは」と、恵子は腕を組んだ。「彼女に謝りなさい」

「でも、どうやって？彼女はきっと僕のことを嫌ってる。見向きもしてくれないだろう。あれだけのことがあった後じゃ、どうして話を聞いてくれるんだ？」

「試してみる価値はある」と、宗四郎は優しく言い、隣にいる犬を撫でた。「大切なのは、君が彼女のことを思って、関係を修復しようと努力することだ」

「そうね」と、恵子は頷いた。「正直に、落ち着いて。自分の気持ちを伝えて、どれだけ彼女と仲良くなりたいかを伝えるんだ」

「それから、喧嘩腰に見えるような態度は避けた方がいい」と、涼が付け加えた。

「誰も聞いてないよ」とライトは呟いた。

ケイコはくすくす笑い、夫に目を向けた。「昔のお父さんを思い出すわ。それに、正直言って、そのアオイって子に会ってみたい。うちの息子があんなに惹かれるなんて、きっと素敵な子なのね」

ライトは顔を真っ赤にした。「お、お母さん！そんなの…！」

「はいはい」とリョウはニヤニヤしながら言い、ライトの脇腹を軽く殴られた。

「うるさい！」

二人の言い争いに、恵子は思わず微笑んだ。宗四郎は息子たちを見守っていた。亮は雷斗の髪をぐしゃぐしゃにしながら、軽く首を絞めていた。

「やめろ！髪を！」

「まあまあ、2分で直せるさ」

恵子は声を落とし、夫に寄り添った。「今はぐちゃぐちゃだけど…誰かと心を通わせているのを見るのは嬉しいわ。心配していたのよ」

「うん」宗四郎は同意した。「少しずつだけど、確実に心を開いてきている」

宗四郎の目は、雷斗の戸惑った表情に優しく向けられた。桜庭葵…この子に会ってみたいものだ。