嵐が叫ぶとき
アリーナは低いざわめきとささやき声でざわめいていた。前の試合の余韻に浸っている者もいれば、葵の正体が明らかになった衝撃に打ちのめされている者もいた。
「青い嵐…」誰かが息を呑んだ。
「まさか…？」別の者がささやいた。
「さっきの写真を見れば明らかだ。」
「桜庭葵…どこかで聞いたことがある名前だ。」
静かなささやき声は次第に大きくなり、観客席に小さな会話が波紋のように広がった。レイナは観客席を見回し、ズボンのポケットに手を突っ込んだ後、ステージに倒れている少女の方を向いた。
「本当に運が良かったわね、牧野。」彼女は冷ややかに言った。
牧野は震えながら顔を上げた。
「あと一秒遅かったら、顔がめちゃくちゃになっていたわ。」レイナは目を閉じ、息を吐き出した。 「そのエネルギーを、人の人生を台無しにするようなことに使わないでくれればいいのに。」
彼女は振り返りもせず、ステージから降りて、涼たちのほうへ向かった。
「冗談だろ…」黒氷のメンバーの一人が呟いた。
「両方の試合とも、さよなきの1年生に負けたんだ。」
「もう終わりなのか？」
「中野…」真咲はため息をつき、中野の痣の手当てをしながら席まで連れて行った。
麗奈はナイチンゲールズの近くで立ち止まり、両手をポケットに入れたままだった。美鶴は彼女の方を向いた。
「勝った…」彼は信じられないような、そして安堵したような声で言った。
「ああ」陸也は小さく頷きながら付け加えた。
麗奈の視線は、直美が牧野をステージから降ろしているところへと戻った。そして、アリーナの向こう側にいる美也子を見つけた。腕を組み、少し頭を下げ、目を閉じていた。 「満足？」レイナが声をかけた。ミヤコは目を開け、琥珀色の瞳をレイナの鋭いエメラルド色の瞳と交わした。
「このコンテスト、全部仕組んで私たちに復讐しようとしたんでしょ？ で、教えてよ――それだけの価値はあったの？」
美也子はすぐには答えなかった。表情はほとんど変わらず、「まあ、そうでもないわ」と呟き、再び目を閉じた。
麗奈は舌打ちをした。「ちっ。思い通りにはいかなかったのね？」
「麗奈――」亮が立ち上がりながら言いかけた。
「ダメよ、亮」麗奈は彼を横目で睨みつけた。「もう十分待たせたわ。ここは私に任せて」
亮はごくりと唾を飲み込み、頷いた。美空は鼻で笑った。
「彼女の言い分に引っかかったな」
亮の目がピクッと動いた。「黙れ」彼は低い声で言い放ち、額の血管が脈打った。綾音たちは冷や汗をかいた。
麗奈は美也子から数席離れたところで立ち止まり、落ち着いた、しかし鋭い声で言った。「金子」
レイナの口調に威圧感を感じ、ミヤコの目が一瞬揺れた。
「このトーナメントの話…一体何がきっかけでこうなったのか、本当に分かってないのね？」
ミヤコは眉をひそめた。「どういう意味？あのアオイって子が、理由もなく私たちの一人を襲ったのよ。」
レイナは片方の眉を上げた。「理由もなく？無力な女の子が殴られそうになっているのを助けたのが、暴行になるって言うの？」
ミヤコの表情が硬直した。「え？」
ライトはうめき声を上げた。「やっぱりな。彼女は本当のことを何も分かっていなかったんだ。」
皆の視線が後方のユリに注がれた。彼女は皆の視線に耐えきれず、顔から血の気が引き、震えが全身を駆け巡った。
「ユリ…」ミヤコの声がナイフのように静寂を切り裂いた。琥珀色の瞳がユリの灰色の瞳を捉え、冷たく鋭い視線を突き刺した。
「本当なの？」
その声の重みに、ユリは思わず身をすくめた。こめかみから汗が流れ落ち、膝が崩れ落ちた。
「わ、わかった…」彼女はどもりながら床に崩れ落ちた。「すごく素敵なネックレスをつけた女の子を見かけて、欲しくて…欲しくなったの。でも、彼女はくれなかったから、奪おうとしたの。ただ…」彼女の声は震え、「もうすぐ誕生日だから、何か素敵なものをあげたかっただけなの…それだけ。」
彼女の言葉は小さく途切れ途切れだった。涙が頬を伝った。宮子は信じられないといった表情で見つめた後、苦々しい鼻息を漏らした。
麗奈は静かに息を吐き出した。「ずっと前から考えていたの」と彼女は切り出し、皆の注意を引いた。「あなたは理由もなく人を攻撃するような人じゃない。なのに、どうしてこんな形で試合を始めたの？ 悪いのはチームメイトの方なのに」
黒氷のメンバーは互いに顔を見合わせ、困惑した表情を浮かべた。
「約束は、どちらの側も理由もなく何かを始めないというものだった」とレイナは続けた。「それを提案したのはあなただったわ、ミヤコ。私たちが先にその一線を越えることはないって、あなたは知っていたから」
ミヤコは鋭く睨みつけた。「何を言いたいの、星月？」
「あなたが作ったこのチーム――黒氷――は、ただ力のためだけに作ったんじゃないってことよ」レイナの声は優しくなった。「何か理由があって作ったんでしょ？」
ミヤコは目を少し見開いた後、苛立ちを隠せない様子で舌打ちをしながら視線を逸らした。レイナの視線はミヤコに留まり、アヤネの先ほどの言葉が頭の中でこだましていた。
「私に言わせれば、ミヤコは復讐を望んでいるのよ。理由はともあれ、彼女はまだあなたたち二人に用があるんでしょう」
レイナの表情が和らぎ、懐かしそうな笑みが浮かんだ。
「そう？復讐したかったのは…サヨナキじゃなくて、私たちに？」
美也子の視線が揺らぎ、瞳に感情がよぎった。
「やっぱりね」麗奈は静かに言った。「あの日のせいよ」
「黙れ！」美也子は怒鳴り、勢いよく立ち上がった。拳は震え、顎は感情で固く引き締まっていた。
レイナの笑顔は消えなかった。「あなたの中にはまだ、あの夢が残っている。私たち3人と、美空、そしてチームのみんなが共有していた夢。だからあなたは、私たちの掟を破らなかったのよ。あなたは冷酷なんかじゃない、美也子。ただ…傷ついているだけなの。」
「もう一言も言わないで！」美也子は声を荒げたが、声がかすかに震えた。
「私が間違ってる？」レイナは優しく尋ねた。
美也子は凍りついた。睨みつけるような視線が弱まり、顔を背け、黙り込んだ。直美と牧野は困惑した表情で顔を見合わせ、この状況をどう受け止めていいのか分からなかった。
「あなたは私たちのチームに対抗するために、このチームを作ったのよ」レイナは優しく続けた。「才能がすべてを決めるグループ。でも本当は…」彼女の目は優しくなった。「…あなたがそうしたのは、私たちが恋しかったからよ。」
美也子の顔は真っ赤になった。「な、何ですって？！ あなたたちが恋しいなんて、言ってないわよ、バカ！」彼女はどもりながら、怒りを込めて指をさした。
リョウはくすくす笑った。「ああ、やっぱりね」
隣にいた美空はズボンのポケットに手を入れたままニヤリと笑った。
「でもさ」リョウは目を閉じ、にやりと笑った。「寂しかったよ、相棒」
美也子はため息をつき、顔を背けて椅子に深く腰掛けた。頬がさらに赤くなった。レイナは腕を組み、かすかに微笑んだ。
「美也子、あなたは相変わらずね。チームを私たちと同じように扱ってる。話したいことがあったなら、私たちに話しかけてくれればよかったのに。こんな風に言う必要はなかったのに」
美也子は前髪を払い、小さくため息をついた。口元に笑みが浮かんだ。「本当に、レイナ…あなたは全然変わってないわね」
レイナはいたずらっぽく肩をすくめ、小さく微笑んだ。
ミヤコは続けた。「リョウがあんなにレイナを好きな理由が分かったわ。前はただ見た目がいいだけだと思ってたのよ。」
リョウの顔は真っ赤になった。「おい！」
レイナはくすくす笑った。「落ち着いて、リョウ。私が可愛いってことは分かってるわ。」
ライトたちは固まり、口をあんぐりと開けた。
「それだけ？」ミツルが小声で言った。
「たった数分で仲直りしたのか？！」リクヤは呆然とした。
「3年間の確執が、あっという間に終わるの？」アヤネは頬に汗を流しながら呟いた。
メイは小さく笑った。「レイナってそういう人よね。」
ライトは腕を組み、ため息をついた。「もっと早く仲直りしてほしかったな。」
ミヤコは腕を組んで彼らの方を向いた。「レイナ。リョウ。ミソラ。」
3人は顔を上げた。彼女の声は落ち着いていて、視線は毅然としていながらも静かだった。「あなたたちはこの試合に勝った…そしてその前の試合にもね。」
宮子が続けると、綾音たちの間に驚きの波が広がった。「私は約束を守る女よ。今日で、黒遁は終わり。」
観客席からどよめきが起こった。黒遁のメンバーたちは、信じられないという表情で顔面蒼白になり、飛び上がった。
「ま、待ってください、ボス！」真咲は目を丸くして叫んだ。隣にいた中野も同じように呆然としていた。
「まさか…」と別のメンバーが呟いた。
宮子は彼らにちらりと視線を向けた。「私たちは約束したの。ナイチンゲールズが勝ったら、私たちは解散するって。私たちは約束を破らない。」
レイナはいたずらっぽく肩をすくめ、小さく微笑んだ。
ミヤコは続けた。「リョウがあんなにレイナを好きな理由が分かったわ。前はただ見た目がいいだけだと思ってたのよ。」
リョウの顔は真っ赤になった。「おい！」
レイナはくすくす笑った。「落ち着いて、リョウ。私が可愛いってことは分かってるわ。」
ライトたちは固まり、口をあんぐりと開けた。
「それだけ？」ミツルが小声で言った。
「たった数分で仲直りしたのか？！」リクヤは呆然とした。
「3年間の確執が、あっという間に終わるの？」アヤネは頬に汗を流しながら呟いた。
メイは小さく笑った。「レイナってそういう人よね。」
ライトは腕を組み、ため息をついた。「もっと早く仲直りしてほしかったな。」
ミヤコは腕を組んで彼らの方を向いた。「レイナ。リョウ。ミソラ。」
3人は顔を上げた。彼女の声は落ち着いていて、視線は毅然としていながらも静かだった。「あなたたちはこの試合に勝った…そしてその前の試合にもね。」
宮子が続けると、綾音たちの間に驚きの波が広がった。「私は約束を守る女よ。今日で、黒遁は終わり。」
観客席からどよめきが起こった。黒遁のメンバーたちは、信じられないという表情で顔面蒼白になり、飛び上がった。
「ま、待ってください、ボス！」真咲は目を丸くして叫んだ。隣にいた中野も同じように呆然としていた。
「まさか…」と別のメンバーが呟いた。
宮子は彼らにちらりと視線を向けた。「私たちは約束したの。ナイチンゲールズが勝ったら、私たちは解散するって。私たちは約束を破らない。」
「実はね」レイナが口を挟んだ。皆の視線が彼女に集まった。「その部分は忘れていいわ」
ミヤコは驚いて瞬きをした。「え？」
レイナはかすかに微笑んだ。「まさか、私たちがあなたをそのまま行かせると思ったわけじゃないでしょ？」
「でも、私は…」
レイナの口調はからかうような響きに変わった。「お願い。あなたも私も、あなたがその賭けを本気で思っていなかったことは分かっているわ。たとえ私たちが負けたとしても、あなたは何か言い訳をして、この話を続けようとしたでしょう。それがあなたなのよ、ミヤコ」
ミヤコは頬を赤らめ、目をそらした。レイナは一歩前に出て、数歩離れたところに立った。
「あなたが築き上げたものを壊したりはしないわ」と彼女は静かに言った。「私たちがかつて分かち合ったすべてのことを考えれば。クロヒョウ、ナイトクロー…あなたのチームにはまだ果たすべき役割がある。この恨みよりも大切なことよ」
ミヤコは顔を上げ、目に驚きの色が浮かんだ。 「レイナ…」
レイナの表情が真剣になった。「謝ってほしくない。ただ…変わってほしい。それだけ。」
ミヤコはため息をついた。レイナは少し首を傾げた。「それから…」
他の者たちは身を乗り出し、待った。
「傘が必要なの。」
沈黙。
「え？」全員が一斉に声を上げた。
..................
雨は土砂降りの雨の中、空は稲妻が走る、まるで傷跡のような灰色だった。アビスアリーナからほど近い、人影のない公園で、葵は土砂降りの雨の中、じっと立ち尽くしていた。ずぶ濡れの制服が肌に張り付き、前髪が目に垂れ下がっていた。牧野の声が、鋭く、毒々しく、彼女の脳裏にこだまする。
「それを…死んだ母親と、意識朦朧とした妹に言ってみなさい。」
彼女は拳を固く握りしめ、革手袋が軋む音を立てる。爪が手のひらに食い込む。
「そうよ！思い出したでしょ？！起こったこと全部、あなたのせいなの？！」
彼女は顎が痛むほど歯を食いしばり、涙が頬を伝った。
そこにいたのは、桜庭葵！呪われた少女！青い嵐として知られる、あの異形の少女！みんな知ってるはずよ！私のいとこ、ナオミの父親が死んだのは、あの女のせいなの！あの女は殺人者よ！」
彼女は喉を絞り出すような叫び声を上げながら、近くの木を何度も何度も叩きつけた。樹皮が裂け、拳の関節がズキズキと痛むまで。
「あの呪われた存在のせいで、家族からも見捨てられたのよ！あの女は不幸しか招かない！」
「どうしていつも私なの？！」彼女は声を詰まらせ、膝をついた。涙が雨と混じり合い、頬を伝う。「もうみんな知ってる…」彼女は囁いた。「また同じ視線…」
彼女の声は震えた。「やっと自由になれると思ったのに。忘れられると思ったのに。」
嵐が彼女の言葉を飲み込んだ。そして――静かに――影が彼女の上に覆いかぶさった。雨はもう彼女の肌に触れなかった。葵は瞬きをして、視線を上げた。レイナが紫色の傘を差し、もう一方の手に小さな救急箱を持って、彼女の傍らに立っていた。エメラルド色の瞳は穏やかだったが、心配の色を帯びていた。
葵は息を呑んだ。傷ついた気持ちの中に怒りがよぎり、慌てて視線を逸らした。「ここで何をしているの？」と、鋭い口調で問い詰めた。
レイナは眉を上げた。「あなたを探しているのよ。何か分かる？」
葵は鼻で笑い、視線を逸らしたまま言った。「どうやって私を見つけたの？ できるだけ遠くまで逃げたのに。」
「明らかに、努力が足りなかったわね。」
その言葉に、葵は睨みつけられた。
「私をからかいに来たなら、どうぞ！」葵は震える声で言い放った。「もう真実は知ってるでしょ？ 全部知ってるんでしょ！ さあ、言ってみなさい！ 彼らが私にしたことを！」
麗奈の唇がぴくりと動いた。何も言わずに手を伸ばし、葵の額を軽く指で弾いた。
「痛っ！」葵は涙を浮かべながら、その場所を押さえて睨みつけた。「何するのよ！？」
「雨宿りよ。」麗奈は葵の睨みをかわし、親指でベンチを指差した。
「え？ 指図しないで…」
「今すぐ。」麗奈の声は毅然としていて、断固としていた。葵は瞬きをし、鼻で笑いながら歩み寄り、ぶつぶつと独り言を呟いた。
玲奈は小屋の柱にもたれかかり、葵が座り込む際に顔をしかめるのを見て、口元に微かな笑みを浮かべた。「さっきあんなに殴られたのに、まだ喋る体力があるなんて驚きだわ」と、腕を組んで言った。
葵は玲奈を睨みつけ、苛立ちを込めた声で言った。「今はあなたの皮肉なんか聞きたくないわ」
レイナはくすっと笑い、首を振った。「本当に頑固ね。昔知り合いだった人にそっくりだわ」返事を待たずに、レイナはアオイのそばにしゃがみ込み、救急箱をそっと置いた。
「あ、あの、自分でできるわ」アオイは抗議し、レイナから離れようとしたが、レイナは優しくアオイの手首をつかんだ。
「余計にひどくなるだけよ」レイナは落ち着いた声で言い、コットンパッドに消毒液をつけた。チクッとした痛みにアオイは顔をしかめ、顎を食いしばって目をそらした。
二人の間には、小屋の屋根に降り注ぐ雨の音だけが響く静寂が流れた。レイナはアオイの腕に丁寧に包帯を巻きながら、表情を和らげた。
「本当に無理しすぎよ」レイナは呟いた。「何もかも一人で抱え込まなくてもいいのよ」
アオイは眉をひそめ、地面を見つめたままだった。 「どうしてそんなに気にするの？」彼女は呟いた。「会ってからずっと変な行動ばかり。いつも私を見てるし、いつも…まるで私のことを知ってるみたいに言うし。」
「あおい――」レイナは動きを止め、先ほど巻いた包帯に視線を落とした。
立ち上がると、レイナは拳を固く握りしめ、声を荒げ、苛立ちを滲ませた。「どうしてそんなに私に執着するの、レイナ？！私があなたに何をしたっていうの？あなたは私のことを全く知らないはずよ！！」
涙が頬を伝い、彼女は続けた。「私たちはたまたまコンビニで偶然出会っただけ！私はこの町のよそ者、見知らぬ人よ！！どうしてそんなに私に興味があるの？！！」
レイナの視線は優しくなったが、同時に強い決意を宿していた。しばらくの間、彼女は何も言わず、ただ雨の音だけが静寂を満たしていた。それから、彼女は顔を上げ、遠くを見つめながらも、深い感情を湛えた瞳をしていた。
「…だって…」彼女はかすかに震える声で静かに話し始めた。「あなたのお母さんを知っていたの。」
アオイは息を呑み、まるで世界が一瞬止まったかのようだった。目を見開き、困惑と信じられない気持ちが顔に浮かんだ。
「私の…お母さん？」彼女はかろうじて言葉を絞り出すように呟いた。
レイナはゆっくりと頷き、表情は沈んでいた。「ええ。彼女は私がとても尊敬していた人だった。そして今、あなたに会って…まるで彼女の一部に再会したような気がするの。」
小屋は再び静まり返り、雨の音と、アオイの心の中で静かに渦巻く嵐だけが響いていた。
彼女は拳を握りしめ、声が震えた。「な、何ですって？私の母を知っていたって？」 「何を言ってるの…」と、信じられないという声で彼女は尋ねた。
レイナは優しく遮った。「私たちが初めて会った夜に話したことを覚えてる？サヨナキの創設者であり、初代リーダーのことよ。」
葵は混乱して瞬きをし、息を呑んだ。レイナの視線が優しくなった。
「青い嵐の薔薇…この町の正義感を育んだ人。」レイナは少し間を置いて、次の言葉を重々しく言った。「それが彼女よ…あなたの母親、新井愛子。」
葵の唇からかすかなため息が漏れた。彼女の目は大きく見開かれた。「でも…どうして…？」と彼女は囁いた。
レイナは空を見上げた。雨は止み、小屋の屋根から数滴の雨粒が流れ落ちるだけだった。「今はまだ全部は説明できないわ」と彼女は優しく言った。「でも、あなたが準備ができたら…残りのことは話すわ。」
彼女は立ち上がり、ズボンの埃を払った。葵も慌てて姿勢を正した。
「ま、待って！」彼女は必死な声で叫んだ。レイナは少し振り返り、葵の目を見つめた。「その名前…どうして知ってるの？それは私の母の名前よ…どうして母を知ってるの？！」
レイナは小さく微笑み、雲間から銀色の月光が差し込む澄み渡る空を見上げた。「それはまた別の機会に話しましょう、アオイ」彼女はアオイの方を振り返った。「今はもっと大切なことがあるのよ。友達が待っているし、休まなくちゃ。いい？」
アオイは反論しようと口を開いたが、言葉が喉に詰まった。彼女はうつむき、拳を震わせた。レイナは数歩先へ進み、振り返ってアオイを見た。
「来る？」彼女は優しく尋ねた。
アオイは少し躊躇したが、やがて顔を上げ、小さく頷いた。
アオイが隣に立つと、レイナの唇に微かな笑みが浮かんだ。「信じて、アオイ。心の嵐が落ち着いたら…もっと話しましょう」
アオイは黙ったまま、レイナの言葉が心の中でこだました。
…………
涼たちは薄暗い通りの端で待っていた。昨夜の戦いの重苦しい空気がまだ漂っていた。
「ああ、もうずいぶん遅くなったな」と、まばらになった人混みを見ながら、美鶴は呟いた。
「麗奈が葵を見つけてくれたらいいんだけど」と、陸也は眼鏡をかけ直しながら付け加えた。「もうずいぶん経つな」
芽衣は安心させるように微笑んだ。「大丈夫よ。麗奈は葵を見つけるまで探し続けるわ」
「そうね」と、美空は腕を組みながらため息をついた。「でも、たとえ見つけたとしても、麗奈が葵を連れ戻すとは思えないわ」
綾音は、麗奈が去る前に言った言葉を思い出し、表情を和らげた。
....................
「レイナ先輩、行くんですか？」陸也は傘と小さな救急箱を手に取ったレイナを見て、先ほどそう尋ねた。
レイナは肩越しに振り返り、にっこり笑った。「ええ。葵を連れて帰るから。ここで待っていてくれる？」
……
綾音は両手を合わせて、「葵…」と呟いた。
「心配いらないよ」涼は胸を張って自信満々に言った。「レイナなら大丈夫。いつもそうだったから。」
ライトは眉を上げた。「じゃあ、彼女のことは心配してないのか？」
「もちろん心配してるさ！」涼は言い返した。「でも、彼女なら大丈夫だって分かってる。それでも…時々心配になるんだ。」
ライトはため息をついた。「そうか…」
その時、群衆の中から声が上がった。「着いたよ！」皆が振り返ると、人々が道を譲り、レイナと葵がこちらに向かって歩いてくるのが見えた。
「レイナ～！」リョウは大げさに叫び、両腕を広げて彼女に駆け寄った。彼は彼女を抱きしめ、わざとらしく涙を流した。「無事でよかった！」
レイナは笑いながら彼の頬に手を添えた。「大丈夫よ、リョウ。」
彼は安堵のため息をつき、レイナの少し後ろに立つ葵の方を向いた。葵は肩を落とし、うつむいていた。
「葵！」陸也が満面の笑みで声をかけた。
「無事でよかった！」美鶴も明るく付け加えた。
葵は弱々しく微笑んだ。「あ、うん…みんな心配させてごめんね。」
「大丈夫よ」芽衣が優しく言った。
「無事でよかった」綾音も同じように微笑んだ。
「そうね。もう二度とあんな風に姿を消さないでね」美空は、半分厳しく、半分安堵した声で言った。
葵は静かに頷いた。彼女の視線がライトの視線をかすめた。ライトの目は心配の色を帯びていた。彼女は視線を逸らし、眉をひそめた。ライトはそれに気づき、視線を落とすと表情が和らいだ。
彼女の心には、あの夜彼が言った言葉がよぎった。すると、優しい手が彼女の髪をくしゃくしゃと撫でた。
「無事でよかった、葵」と涼は小さく微笑んで言った。
葵は彼を見上げ、かすかに頷いた。
「よし、じゃあ」と涼は腕を伸ばしながら言った。「みんな、家に帰ろう」
涼の後についていくと、皆の顔に笑顔が広がった。麗奈と美空は涼の隣で談笑し、他の者たちはすぐ後ろをついて行った。
ライトは数歩後ろに立ち、ポケットに手を入れたまま、街灯の微かな光に溶け込む葵の姿を静かに目で追っていた。
